泛漪机灵地瞧出了两人都不对劲。
“你们怎么了？”她问。
明若柳和顾琢斋不自觉对视一眼，又同时慌张地移开了视线。顾琢斋刚褪下红晕的耳朵又开始发烫，明若柳则觉得后背又被热得出了层汗。
两人看着都是心虚至极，泛漪狐疑地打量他们，忽而灵光一闪。她站起身，拿出只空碗，开始盛饭夹菜。
明若柳慌张地看着她动作，“你……你要做什么？”
“给南煌送饭啊！”泛漪答得理所当然。
那岂不是水阁里就剩她和顾琢斋两个人？！
“他一顿饭不吃饿不死，你坐下来陪我们吃饭。”明若柳边挽留泛漪，边向她使眼色。
别走。
求你，别走。
“南煌被马蜂蛰已经够可怜了，你还要人家饿肚子，有没有点良心啊！”泛漪视若无睹，端起食盘就往外走。
泛漪走后，水阁里一片死寂。
明若柳汗流浃背，只觉再不脱衣服，就要被热晕过去。她悄咪咪觑一眼顾琢斋，见他在埋头专心吃饭，便装作不经意地扯开了点衣领。
她好不容易松快了几分，不妨顾琢斋放下筷子，忽然开口。
“明姑娘。”
明若柳惊得一颤，不知他要做什么。顾琢斋看她不是，不看她也不是，眼神尴尬得没地儿放。
“怎么了？”明若柳小心翼翼地问。
反正千万不要提刚才的事就好！
顾琢斋看她两眼，又感到自己心跳如雷。他移开目光，强作镇定，“老师病好的七七八八，听闻程兄要去州府参加秋闱，便想为他践行。”
“你当时出手相助，师母甚是感激。恰好有这次机会，就想请你一同赴宴。”
若是没发生午间那档事，此时明若柳肯定会乐颠颠地一口应承，但现在她一想到去孟思年家，少不得要和顾琢斋独处，便觉得头皮发麻。
“那什么，其实我也没帮上什么忙。”
“花铺过两日要重新开张，里里外外有挺多事要处理的。你帮我向孟夫人道声谢，说我改日一定登门拜访。”
“饯别宴，我就……不去了。”
顾琢斋知道她这番话多是出于搪塞。
想到孟夫人千叮万嘱他一定要把明若柳带来，和樵青听到又能见到这个漂亮姐姐时雀跃的表情，他就忍不住想再劝劝她。
“明姑娘，你能不能再考虑考虑？师母盼着你去，樵青也很想你。”
“这……”明若柳不禁有几分犹豫。
樵青那小孩挺可爱的，自己要是不去的话，他应该会很失望吧？
“明姑娘，你要是有什么顾虑，我们分头而行，也是可以的。只是现在镇内妖物作祟，等宴毕你一定得让我送你回来。”明若柳摇摆不定，顾琢斋看出她的为难，便如此提议。
明若柳为何为难，他心里清清楚楚，话说完，他咳嗽一声，脸又红了。
“没有妖了。”明若柳脑子一热，冲口而出。
“啊？”顾琢斋一时没反应过来。
明若柳连忙遮掩，“我是说，那妖杀的都是男人，我一个女子，应该不会碰到妖。”
就算那妖没对女子下过手，明若柳一个弱女子，晚间孤身走在荒野，怎么也不妥当。顾琢斋朝她保证，“明姑娘，你放心。这次我一定不会像上次一样，半路抛下你。”
想起那回的事自己还没对正是她说声对不起，顾琢斋便有些不好意思。
“上次是我过分了，我向你道歉。”
“你也知道自己过分啊！”明若柳反问，低低的声音里有几分委屈。
她语气不像质问，反像娇嗔。顾琢斋心神一荡，抬手摸了摸鼻子，掩饰窘迫。
“对不起。”他低声说。
这话听着顺耳，明若柳眼眸流转，不自觉泛起笑意。
“你这次可得说话算话。”
“一定。”顾琢斋忙不迭答应。
明若柳一仰下巴，故意做出恶狠狠的声气。
“要是这次你胆敢再抛下我一人，我就再也不让你进我集芳堂的门！”
“不会的！”顾琢斋再次保证。
明若柳神气活现时明眸善睐，娇艳非常，顾琢斋看到她这副形容，紧张的心情终于放松了两分。
两人相视而笑，心里皆弥漫起一股难言的奇妙情绪。水阁四面临风，阁外荷花潋滟开成一片，一阵风过，送来满室凉爽与清新荷香。
满室旖旎静好，明若柳和顾琢斋相对而坐，不免有几分羞怯。她腼腆扫过顾琢斋，起身向水阁外走去。
“你去哪？”顾琢斋脱口而问。
明若柳一愣，不好意思地笑笑。
“我去换件衣服。”
大热天的，呆在这儿快一个时辰，她贴身的衣服都已经汗得透湿。
“啊。”
顾琢斋反应过来自己这话问得唐突，赶紧收回目光。刚刚明若柳起身的一瞬间，他竟然体味到当年太液池旁，汉成帝见赵飞燕恍若仙去时的慌张。
明若柳走后，顾琢斋快步走到栏边，吹着凉风想要让自己清醒一点。
非礼勿视，非礼勿言。他今日不知犯了什么毛病，处处多有失礼。
五日后就是为程安亭践行的日子，顾琢斋放工后与明若柳一起出城，往孟家走去。明若柳没怎么和人打过交道，此次得人邀请赴宴，十分新鲜，一路便上兴高采烈。
顾琢斋手里提着一堆明若柳送给樵青的玩意儿，已经习惯了她滔滔不绝的话。
“对了，你怎么不去参加乡试？”明若柳说得兴起，一时话不过脑。她说完想起顾家的情况，立即捂住嘴向顾琢斋道歉。
“对不起。”
哪壶不开提哪壶，她这张嘴啊！
“没关系。”顾琢斋倒是不甚介意。
读书人，自然梦想齐家治国平天下。可这么多年过去，他早已接受了这个事实。
顾琢斋嘴上说着没关系，脸上却有着掩不住的落寞。
明若柳赶紧安慰他：“不能做官，也没什么不好的。我看那些写诗作文的人，做了官也不见有多快活。”
“那些文人雅士，进朝入仕就想着放归山野，在田间隐居又觉得怀才不遇，还不如就像你一样做个画师，是不是？”
“走吧。”顾琢斋勉强一笑，只是催明若柳快点动身。
他不甘，不甘十年苦读终成空，不甘满腔才情付东流。
不想明若柳听出了他的弦外之音。
“你不同意吗？”她在他身后追问。
“在我集芳堂做一辈子画师，我保你此生衣食无虞，再不用为生计奔波烦忧，你说好不好？”
顾琢斋停步转身，无奈至极。
“明姑娘，你又在说傻话了。”
“我没说傻话，我是认真的！”
明若柳愤而不平。她来报恩，为的就是让顾琢斋安稳度过此生。
面前的姑娘表情严肃，似是当真想养他下半辈子。
难道她是认真的？顾琢斋莫名感到阵慌乱。
初见那日，明若柳在自己家说的那些匪夷所思的话，他嗤之以鼻。可今日她这几句类似的话，却是让他惭愧不已。
他飘零于世，难承此情，愧受情深。
“明姑娘，我一生所求，从来都不是安稳度日，锦衣玉食。我想要用我一身才学济国□□，想要用一腔热血投身社稷。”
“这是我不可能实现的抱负，也是我最想实现的抱负。”
顾琢斋这番话不禁让明若柳想起江焕当年意气风发的神气。
江焕当年何尝不是尽忠尽职，为国效力。可到头来，换得了什么？不过是换来自己死后身败名裂，而他以为会绵延万世的前朝，在他死后五十年就崩坍待尽。
江焕万箭穿心的场景犹在眼前，明若柳脸色难看的很。
“你九死不悔，此朝就能永固？”她语气冷然。
什么江山风雨，什么百姓黎民，通通不过是过眼云烟。既然万事皆如浮云苍狗，还不如逍遥一世，求得此生完满。
“我不同意。”顾琢斋正色反驳。
太多人一生都在乞食过活中挣扎，如何让自己活下去，这个从未困扰过明若柳的问题，才是他们最大的困难。
人之一生，无论是繁花锦簇或贱如蝼蚁，总归是由生到死。但能否过得得完满平和，虽有天定，亦靠人为。
总有人要为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。
两人们面对面站在路中，谁也不能说服谁。
“顾兄！明姑娘！”
程安亭策马而来，适时打破了两人微妙的僵持。他翻身下马，看到顾琢斋和明若柳脸上的表情都十分严肃，还以为他们在吵架。
“顾兄，我们去老师家吃饭，不是去交功课，你这么正经做什么？难道是怕背不出书，被老师打手心？”
明若柳想着顾琢斋被打手心的样子，噗嗤一下笑出了声。
“他真的被打过手心吗？”明若柳忍不住问程安亭。
“当然！”提起当年一起读书的事，程安亭眉飞色舞。
三人一起往孟家走去，顾琢斋听着好友不住地向明若柳说自己幼时的糗事，虽然无奈，也还是由得他去。