顾昔潮一眼认出那是皇后的贴身女官琴音，他脚步一顿，而后漠然回避。

　　琴音却拦住了他的去路，面色焦急，福了福身，低声道：

　　“皇后娘娘在御花园中遇险，不知将军能否出手相助。”

　　外臣与皇后，于理于礼，都应避嫌。

　　听闻中秋夜之后，那日在洛水边的侍卫，全已不知所踪。

　　顾昔潮回头看一眼跟在身后的小黄门，淡声令道：

　　“去叫人。”

　　“不可。”琴音出声阻拦，略带几分为难，压低声音道，“此事不宜声张。唯有将军是陛下近臣，更是皇后娘娘故旧，应是可信之人……”

　　语罢，琴音提起宫灯，指向垂拱门里头幽深的花丛。

　　顾昔潮立在寒风中，抬眸望去。

　　隔墙树影婆娑，冬日松柏青翠依旧，一树寒梅初绽，幽香微不可闻。

　　宫灯浮动的光影里，只见一道人影立在梅花树底下低矮的灌木里，茕茕孑立，凝住不动。

　　她身上镶绣繁复鸾凤纹的裙摆铺开，鸦云髻鬟没入夜色里，鬓边一支熟悉的灿金步摇在浮光里颤动。

　　是皇后娘娘。

　　她稍有一动，灌木外僵立的宫人便惊声阻拦。

　　原是她的衣摆怀袖被半人高的荆棘勾住，尖锐的倒刺穿破衣料，正不断撕扯开来。露出的一截皙白小臂上，印着数道红痕，触目惊心。

　　身份贵重的她被困在灌木荆棘之中，无人敢擅动，进退两难。她爱重体面，也确实有失身份，不宜唤更多人来相救。

　　顾昔潮犹豫片刻，敛衽抬步，走入垂拱门里头。

　　几个宫人围上来，有模有样地朝他哭诉道：

　　“园里花开得正好，娘娘非要亲自摘那花，奴婢们怎么拦都拦不住……”

　　“娘娘金尊之身，奴婢不知如何救了娘娘才能不伤及玉体，是真真没有法子了。”

　　还是和从前一样，相中的花一点要自己亲自摘下来，从不肯假手于人。

　　顾昔潮举步上前。

　　沈今鸾僵立在荆棘丛生里，低垂着眼，听到男人一步一步走近的脚步声。朱紫的袍角拂过她面前的荆棘，最后停在几步开外。

　　她攥在袖口里的手心沁出细密的汗珠。

　　距离中秋宴不过数月。数月不见，顾昔潮似乎消瘦了不少，下颔也生出了青色的胡茬，越发显得落拓不羁，看不清神容。

　　他闲庭信步，正慢慢地进入了她精心编织的罗网之中。

　　照常不对她行礼，嗓音也依旧冷硬：

　　“能动吗？”

　　她试图侧身，可袖口一拂开，雪白的腕上也登时被粗糙的灌木划出一道长长的血痕。

　　宫人的惊呼之中，她描得尖细的眉微微颦着，面有难色，朝他摇了摇头。

　　顾昔潮不再犹豫，撩开官袍，长腿迈开，跨入了灌木之中。荆棘被踩到一片，不断地“嘎吱”作响，勾破了他凛凛生风的官袍。

　　幽黑的荆棘一株一株错综矗立，犹如暗沉的深渊。

　　他紧握拳头的手在袖中缓缓松开，俯下身，拾起了一角陷落荆棘中的裙摆。

　　那片裙摆被倒钩般的尖刺卡得太深，勾得太紧，他只稍稍一用力，连带着的整一片裙裾便四散开去。

　　衣料的锦缎鲜艳如血，被他扯开几许，裂开的大红丝线之间，划过一缕若隐若现的白腻，光晕夺目，宛若悬崖荆棘上无辜的初雪，妩媚地颤动。

　　薄衫被汗浸透了些，映出的肢体玲珑曼妙，在他眼帘一闪而过，却挥之不去。

　　在浓重的幽夜里，惊心的艳光几近刺目，还有一股无法名状的幽香向他流淌过来。是梅香，抑或是别的什么……

　　撕裂的裙摆如涟漪在掌心散开，心底亦有不受控的涟漪在荡开。

　　陌生的柔软，起伏的轮廓，和很多年前所见所感的她，已全然不一样。

　　那一瞬间，他突然意识到，面前的不是少时要他折花的沈十一娘，而是皇后娘娘。

　　顾昔潮的手陡然停在荆棘中，不动了。

　　僵持之际，她朱唇微启，语调微颤，犹如唇缝中幽幽吐露：

　　“衣裙不足惜，但求脱身。”

　　顾昔潮起身，低垂着双眼，褪下了身上的氅衣，轻轻一甩，盖在了她身上。

　　而后，他从革带中取出了一柄通体雕刻蟒纹的金刀。

　　那一刻，沈今鸾的心跳滞了一滞，眼底差点掩不住亮起的光。

　　臣子入宫本不可私藏利器。唯有这一柄先帝御赐的短小金刀，元泓特许顾昔潮携带入宫，作为无上圣宠。

　　多情的顾老侯爷南下之时，送给了顾昔潮的生母，作为定情之物。

　　因此，这柄金刀除却御赐的金贵身份之外，更是他早逝生母留给他的唯一物件，唯一念想。顾昔潮随身携带，视作珍宝，从不离身。

　　“得罪。”

　　男人声音冷淡，抽刀出鞘，正要砍断她身边的荆棘。她的心腹琴音已快步上前，拦在他身前，道：

　　“请容奴婢来。”

　　琴音双手举过头顶，作势要接过他的金刀。

　　他是外臣，她是皇后。

　　亲自动手，于理于礼，皆为不合。踏入荆棘之中，已是逾矩。

　　宫人的提醒如警钟在耳边鸣响。

　　不容他拒绝，由不得他拒绝。

　　心头的涟漪已全然消散。

　　顾昔潮垂下双眸，终是将手中的金刀交给了她的宫人。

　　琴音低垂着头，接过金刀，越过男人奔到她面前，砍去皇后四周的荆棘。

　　早已断裂的柔软衣料没了着力点，恹恹地垂落下来。逶迤的氅衣之下，那一缕被他撕扯开的衣裙，底下靡艳的肌肤……

　　顾昔潮霎时清醒过来，迅速移开目光，背身回避，覆在背后的双手松了松，又握紧。

　　琴音算准时机，暗地里使了个眼色。

　　设计好的宫人迅速地蜂拥而上，迅速隔开了两人。一个个忙着一团为她整齐衣摆，梳理发髻，然后，护送脱困的她飞快地坐上轿辇，朝太医院治伤去了。

　　立在荆棘里的顾昔潮，半刻后才迟钝地退了出来，却见人都已走远了。

　　他的手里，刚折下一枝那开在最高处开得最好的梅花，空荡荡地在风中摇曳。

　　一个皇后身边的宫人上前，皮笑肉不笑地对他躬了躬身道：

　　“当值的侍卫也不知溜去哪了，偷懒必得狠狠地罚！今日，真是有劳将军了。”

　　语罢，内侍将那件氅衣归还给他。

　　顾昔潮将折下的那一枝梅花攥入袖中，接过氅衣，调头离去。

　　雪夜寒凉，他甩开氅衣要披上之时，一股残余的幽香不可抑制地钻入鼻间，指尖所触，氅衣里还有一丝余温。

　　他披衣的动作一滞，氅衣在夜风中飘飘荡荡，最终还是被他挽在手臂，没有披在身上。

　　披衣在身，幽香在心，举心动念，皆是逾矩。

　　行至宫门前，已下了钥，赶不上出宫。顾昔潮心头一动，惯常地想要摩挲刀柄之时，伸手才发现腰际空空荡荡。

　　那把用来救她的金刀，也被她的人一并带走了。

　　黑暗中，他抬起黯淡的双眸，望向无穷无尽的宫墙，

　　回味过来之后，他僵冷的面上释然一般地笑了笑。

　　袖间，花瓣在风雪里零落一地。

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　　第二日一上朝，南燕的降将入宫觐见，当着满朝文武的面，向皇帝献上的贡品之中，赫然就有那一柄御赐的金刀。那把顾氏独有的金刀。

　　朝野大哗。

　　柱国大将军与南燕降将似有勾连的传言甚嚣尘上，她手下的贪墨案却再无起过一丝波澜。

　　只因那一夜宫门下钥前，她的人找到了景明殿外手揣证据等着参奏的郭春江，以金刀为示，让他深信是顾昔潮的授意。

　　郭春江不疑有他，出宫候信，隔月就被跟着贬谪出京，连面圣的机会都不会再有。

　　一把金刀，一石二鸟。

　　她一招祸水东引，弹指之间摧毁顾昔潮在朝中的地位，元泓的信任。

　　当日下朝，元泓屏退所有人，单独将顾昔潮留在景明殿，一连数个时辰，直至夜深都没出来。

　　门外值夜的内侍隔了老远，曾听到皇帝怒摔茶盏之声。

　　直至夜半，殿门打开，顾昔潮离开时神容如常。殿内，从来喜怒不形色的皇帝头一次面色铁青，挥袖掀翻了案头如山的奏章。

　　十日后，顾昔潮孤身一人去了北疆，此生再也没有回过京都。他走后，顾氏这一百年世家就连带着败落了。

　　无人再为顾辞山正名，他见死不救叛逃已盖棺定论。

　　于是，从此也再无人威胁沈氏的门楣，有污北疆军的声名。

　　沈今鸾长久压抑的一口气，终于能够放下。

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　　羌人部落之中，给阿伊勃送葬的篝火已近烧尽，犹有残存的余烬在四野翻飞。

　　时至今日，沈今鸾每每忆及那一把金刀，仍是心有余悸，惊险万分。

　　若是顾昔潮袖手旁观，不入她设下的彀，或是不肯拿出金刀，她的谋算落空，那么最后倒台的就是她的后党，倾覆的就是她一生所护的沈氏。

　　生死局，一招定。