大至一国，小至一州一县甚至一乡，实则运转机制都是类似的。没有自己人，干什么事都不成功。
说到底是坏事容易成事难。
考举人千辛万苦，可要让一个人考不中举人有太多办法。
周清请林小姐调查过，过去三次乡试，江州城一个举人没出，很大原因是那六七个明明很有机会考中举人的生员，都会因为各种意外的事，参加不了乡试，或者乡试的时候生病，或者出别的问题……
因为江州原本也不是次次乡试都有人中举，这件事也自然被人忽略过去，甚至归结于江州本身科举水平的问题。
虽有这方面原因，但也太过巧合。
三次乡试，差不多十年时间，张家在没有其他举人出现，或者老举人过世又或者到其他地方当官的情况下，便长成了江州第一的地方豪强。
谁受益，自然谁的嫌疑最大。
有这些参考在。
周清还和张家有过节，他愈发坚信这一路去长州参加恩科乡试不会太平。
但他已经做足了准备。
……
……
林家的外宅。
周清做好准备后，跟福松道长来林家汇合。
年关已过，距离乡试还有一个月，他们准备出发了。
运气好，路途顺利，还能在长州过上元节。长州的元宵灯会，可是远近有名的。
院中有十七个镖师，其中镖头是个身材普通，但五指粗大的武者。
“周相公，这位是威远镖局的武镖头，路过咱们江州，下一趟目的地正是长州。武镖头江湖人称‘虎爪手’，素有声望。而且武镖头的父亲跟我爷爷也是多年至交。”
她又对武镖头道：“这趟周相公和武镖头一起去长州，还请武镖头多多照应。”
周清来之前，林小姐已经跟他打过招呼。
双方各自见礼。
武镖头，单名一个峰字，身上有一股精悍之气。不过他知晓周清年仅十五，便取中了秀才，还是案首，又得提学赏识，将要参加乡试，因此言语间十分客气。
接下来福松自报家门，武镖头神色微变，对福松多了三分礼重。
随后做了休整，武镖头说了一些走镖的注意事项。周清和福松跟着武峰一队人马，随着镖车出城。
出城之后，镖局的大旗展开。
林小姐特意找了一匹最温驯的马给周清骑，而且周清提前几日已经练习过马术，当个骑兵不行，但是赶路自是没有问题。
而且前往长州山路多，骑兵能发挥的作用有限。
“周相公，你放心好了。路上有名的黑道人物，我们威远镖局都打点过，断不至于跟咱们为难。这行走江湖，讲的是脸面、情面，便是所谓的人情世故。何况还有福松道长的面子在，想当年清福宫……”
周清没想到这武镖头还是个话痨。只是这镖头也是看人下菜，若周清是一般人，肯定不会搭理。
此乃人之常情。
福松轻咳一声，“武镖头，清福宫寥落至此，还能有几个江湖朋友记住，已经分外难得了。当年的风光，又有什么好提的。”
武镖头随即住口。
清福宫是大不如前，但这福松既然是福字辈的道长，自也有不俗的手段。这趟镖有他在，只要不是遇上流寇巨匪或者别的怪异东西，哪怕某个过路的山匪恶霸突然要黑吃黑，下狠手，他也更有底气了。
因此武镖头一点也不想得罪福松。
接下来路过客栈，周清则与福松同屋休息。福松打坐自能对付一夜，周清虽然睡在床上，也格外警惕。
一连赶了三日路，风平浪静。
镖师们都议论纷纷，他们这趟路走得格外太平。
都说近来山路多匪患，比往年危险，现在看来，传闻多少有些夸大。
直到第十天黄昏，再翻过三座荒山，便可望见长州城了。
荒山边上，只有一家野店。
于是一行人便准备在这家野店过夜。
第38章 蜕变
野店是荒山边附近的村民开设的，才经营不到一年。若是以往威远镖局走这条路，便只能去荒山中的破庙过夜。
一行人抵达野店时，里面已经住下两三支商队。人不算少，其中还有跟随商队，准备参加乡试的生员。
武镖头等人见状，心里也安心不少。
不过依旧嘱咐镖师、趟子手以及周清他们，不要饮用店里的水和食物，明天一大早便继续赶路，争取在明天傍晚前赶到长州城。
店里以茅舍居多。
不过天寒地冻，能有茅舍避寒，已然不错。
否则在山中破庙过夜，那可老遭了罪。如果不小心人或者马生病，麻烦更大。
周清和福松依旧同住在一间茅舍里。
福清打坐，周清睡床。
不过周清晚上睡得比前段时间更加警惕。
越是临近长州，越要小心。
到了半夜，忽然听见有人大喊“走水了”。周边到处是火光。商队、镖局，闹哄哄成一团。
茅舍燃起来很快。
一时间，火光漫天。
周清立时同福松出去。
可是到处都是人，根本难以和镖局的人汇合。
周清和福松道长寸步不离。
尤其是周清，暗自警惕到了极点。他心知，该来的，还是来了。
至于福松，也罕见露出郑重之色。在他的人生经验里，这场大火绝非偶然。刚跑出店外，众人来到溪水旁边避火。
旁边是一片黑漆漆的树林。
紧接着听到马蹄声阵阵。
有人在夜里大喝：“小心，麻匪来了。”
麻匪是山里的土匪，因为常有商队受其欺压，故将其骂成麻子，为蔑称。又称麻匪。
同时有两个趟子手打扮模样的人朝周清和福松迎面走来，夜里看不清面目，听他们说话，是过来寻周清和福松与镖局其他人汇合结阵。
在两个趟子手快要靠近周清和福松时。
周清眯着眼：“武镖头他们在哪，快带我们去。”
趟子手正要回答。
周清话音未落，身形一动，已经到了其中一个趟子手身前，鬼脚无声无息踢出，直接正中胸口。
这一下速度快的惊人。
别说中招的趟子手，连旁边的趟子手和身边的福松都没反应过来。
福松到底多年没下山，江湖经验也比不上武镖头。但周清一出脚，他立即反应过来，两个趟子手有问题。
原来周清牢牢记住了镖局里每个镖师和趟子手的长相身形。
黑夜里，依旧从轮廓中，看出不对。
福松不假思索，一掌将另一个趟子手拍中。他修炼的太岳真形符典最练气力，趟子手挨掌，身子立即倒在地上。
至于周清踢中的那个趟子手也倒在地上，身体没有动弹。黑夜中无暇辨别生死。
周清没有急着补刀，刚才那一下，直击要害，即使对方不死，也必定疼得暂时失去行动能力。
他要留着体力，应对后面的突发情况。
……
……
山匪的冲击很快到来。
另一边茅舍燃起的大火没有停歇，周清和福松迅速退进旁边的小树林里。
黑夜里，福松打起十二分精神。
至于周清更是一点都没有放松。
他甚至反而有点说不清道不明的兴奋。
一直没有出现的危险，反而让心悬着，一旦危险到来，反而没了未知的恐惧，压力得以释放。
总之，就是干。
黑暗，树林，透过枝叶间隙，不远处茅店的火光透进。
有山匪举着火把进来，居然还带着猎犬，嗅着生人的气味。
“不是普通的山匪。”福松低声道。
周清一个铁丸打中一头猎犬，可是同时有五个山匪冲过来，显然福松和周清的位置还是暴露在猎犬的鼻子里。
“师弟，走。我先挡住他们。”五个山匪显然练过武艺，而且同进同退。
同时还有弓箭先射过来。
福松先是大袖一挥，使出铁袖功挡在周清身前。
就这么一耽搁，五个山匪已经从旁侧杀过来。