“好了，”约翰森说，“我要做的就是按下回车键。”
“马丁尼兹，我们的角度如何？”
“分毫不差，指挥官。”马丁尼兹报告。
“系紧安全带。”刘易斯说。
三人系紧了椅子上的索带。
“20秒。”约翰森说。
***
特迪在VIP室坐了下来，“现在情况怎么样？”
“离他们炸VAL还有15秒，”文卡特说，“你到哪儿去了？”
“跟总统通电话。”特迪说，“你觉得这能行吗？”
“没想法，”文卡特说，“我这辈子从没感到这么无助。”
“要是能让你好受点，我告诉你，”特迪说，“也许全世界每个人跟你都是同样的感觉。”
玻璃另一侧，米奇不停地来回走动。
***
“……5……4……3……”约翰森说。
“预备加速。”刘易斯说。
“……2……1……”约翰森继续，“启动41号照明面板。”
她按下回车键。
在沃格尔的炸弹里，船舱内部照明系统的全电流通过了一根细细的、暴露的电线，它很快达到糖的燃点。在地球大气下，它只会咝咝而熄，而此处，在容器中的纯氧环境下，它却发展为一股不可控的大火。在百分之一毫秒内，大规模燃烧压力冲破容器，由此引发的爆炸瞬间将气闸室门掀成碎片。
舱内空气冲过打开的VAL，将赫耳墨斯往反方向炸去。
沃格尔和贝克被紧紧压在2号气闸室的舱壁上，刘易斯、马丁尼兹和约翰森则在座椅上忍受加速。这股力量并不危险，实际上，它比地球表面的气压还要低，但它确实相当不稳定。
四秒后，摇晃停止，舱内又回到失重状态。
“反应堆室保持增压状态。”马丁尼兹报告。
“舰桥密封稳固，”约翰森说，“显而易见。”
“损伤？”马丁尼兹说。
“还不清楚。”约翰森说，“船头有4号外部摄像机。VAL附近的船壳没看出任何问题。”
“等会儿再来关心这个，”刘易斯说，“我们和MAV的相对速度和距离如何？”
约翰森飞快地敲着键盘。“我们之间的距离不超过22米，相对速度12米每秒。推进得到的结果比预想的还要好。”
“沃特尼，”刘易斯说，“成功了，贝克马上出发。”
“太棒了！”沃特尼回应。
“贝克，”刘易斯说，“轮到你了，12米每秒。”
“够可以了！”贝克应答。
***
“我要跳出去，”贝克说，“应该能给我再加个两到三米每秒。”
“明白。”沃格尔松开贝克的拴绳，“祝你好运，贝克医生。”贝克踏着后舱壁，蜷缩身体，跃出气闸室。
一出舱，他就看见了目标物。他往右一瞥，就看到了在气闸室里看不到的东西。
“视野内可见！”贝克说，“我能看见MAV！”
贝克几乎认不出眼前的航天器就是自己所熟悉的MAV。原先闪亮的流线型外壳变得凹凸不平，有几处船壳没了，暴露出内部空荡荡的固定点，那里原本是些非关键性组件。
“天啊，马克，你对这家伙都干了些什么？”
“你应该看看我是怎么改造漫游车的。”沃特尼无线电回复。
贝克根据交会航线推进，他已经练习过许多次。虽然这些练习都是假设他要去营救一名拴绳断掉的队友，但基本概念是一致的。
“约翰森，”他说，“你能在雷达上看到我吗？”
“是的。”她回复。
“每隔两秒钟左右通报我和马克的相对速度。”
“收到。5.2米每秒。”
“嗨，贝克，”沃特尼说，“船头完全是打开状态，我要上到那里，跟你会合。”
“不行，”刘易斯打断他，“不允许进行任何无拴绳行动，在你的座椅上束紧坐稳，等贝克来接你。”
“收到。”沃特尼说。
“3. 1米每秒。”约翰森报告。
“准备滑行一段，”贝克说，“慢下来之前会重新赶上。”他转身，准备下一次推进。
“离目标11米。”约翰森说。
“收到。”
“6米。”约翰森说。
“现在……开始反向推进。”贝克再次启动MMU推进器，MAV在他面前森然逼近。“速度？”他问。
“1. 1米每秒。”约翰森说。
“够慢了，”他向飞船靠近，“我要向它飘过去。我想，可以抓住一些帆布碎片……”
破烂的帆布是曾经光滑无比的船体上唯一能抓住的东西。贝克继续靠近，尽量伸手，试图抓住一片。
“接触。”贝克说着，握紧帆布，将身体向前拉。同时，他伸出另一只手，抓住更多帆布，“完全接触！”
“贝克医生，”沃格尔说，“我们已经过了极近接触点，现在你正在远离。你还有169米长拴绳，还够14秒。”
“收到。”贝克说。
他将头伸进船体，看到舱内拴在椅子上的沃特尼。
“沃特尼已在视野！”他报告。
“看见贝克！”沃特尼报告。
“你咋样，兄弟？”贝克继续将自己往舱内拉。
“我……我只是……”沃特尼说，“给我1分钟，你是我18个月来见到的第一个人。”
“我们没有1分钟。”贝克踢着舱壁，“在拴绳用尽之前，我们还有11秒。”
贝克滑向座椅，跟沃特尼笨拙地碰上了。两人抓牢对方的手臂，以防贝克被弹开。“与沃特尼已接触！”贝克说。
“8秒，贝克医生。”沃格尔在无线电里说。
“收到。”贝克快速将自己的太空服前部跟沃特尼用拴绳夹锁上。“已连接。”他说。
沃特尼将座椅安全带松开，“束索已松。”
“我们离开这儿。”他猛踢椅子，朝开口方向滑去。
两人从MAV的座舱里一路飘向开口。贝克张开双臂，在他们经过开口时，尽全力推了一把边缘。
“我们出来了。”贝克报告。
“5秒。”沃格尔说。
“与赫耳墨斯相对速度：12米每秒。”约翰森说。
“推进。”贝克启动MMU。
两人加速向赫耳墨斯飞行了几秒。接着，贝克头盔显示屏上的MMU控制指示变红。
“这是燃料警报。”贝克说，“速度？”
“5米每秒。”约翰森回应。
“准备好了。”沃格尔说。在整个过程中，他一直在气闸室里放拴绳。现在，他用双手抓住了余下不多的绳子。他没跟绳子抵力，那样的话，他会被拽出气闸室。他只是用双手握紧拴绳以增加摩擦。
赫耳墨斯正拖着贝克和沃特尼，抓着绳子的沃格尔起到的是减震器的作用。要是沃格尔用力太猛，震动会将拴绳从贝克太空服的夹子上拽脱；要是他用力太轻，在他们的速度跟上来之前，拴绳就会用尽，并会在最后突然一拉，还是会从贝克的太空服上拽脱。
沃格尔设法找到平衡点。几秒钟紧张的直觉为上之后，他感到拴绳上的力在减弱。
“速度为0！”约翰森兴奋地报告。
“把他们卷进来，沃格尔。”刘易斯说。
“收到。”沃格尔双手交替，慢慢将队友向气闸室拉近。几秒钟后，他停止拉绳，因为他们已经在向气闸室滑过来。
他们滑进了气闸室，沃格尔抓住了两人。贝克和沃特尼都抓住了舱壁上的扶手，沃格尔绕过他们将外侧门关闭。
“登船！”贝克说。
“2号气闸室关闭。”沃格尔说。
“太棒了！”马丁尼兹大叫。
“收到。”刘易斯说。
***
刘易斯的声音回荡在全世界：“休斯敦，这里是赫耳墨斯，六名船员安全登船。”
欢呼声顿时淹没控制中心。控制员们从座位上跳了起来，大声叫好。他们相互拥抱，流着热泪。世界各地到处都在上演同样的情景，无论是公园、酒吧、市民中心、卧室、教室，还是办公室。
芝加哥的那对紧握双手的夫妻，也完全放松了下来。接着，他们把NASA的那位代表拉近，来了一个大大的拥抱。
米奇慢慢摘下耳麦，转向VIP室。透过玻璃，他看到一群西装革履的男女狂野地欢呼着。他看了眼文卡特，叹了口舒缓的长气。
文卡特双手捧着头，喃喃道：“感谢诸神。”
特迪从公文包里拿出蓝色文件夹，站了起来，“安妮正在新闻发布厅里等我。”
“我猜你今天不需要红色文件夹了。”文卡特说。
“说老实话，我没准备那个。”他向门外走去，又加了句，“干得好，文克。现在，带他们回家。”