有必胜之将，无必胜之民。
——《武经总要》
清早，梁兴起床来到堂屋，见黄百舌和施有良已经起来，在坐着说话。桌上已摆好了饭菜，雪白馒头、杂菜羹、几碟青菜、姜豉。黄鹂儿端着一碟糟豆，从厨房里走了出来，笑着问：“梁大哥也起来啦？洗脸水已经舀好了，在院里那个花台上。”
梁兴忙道声谢，过去胡乱洗了把脸。黄百舌陪着他和施有良一起吃过早饭，便起身告辞，去瓦子里卖艺赚生活。黄鹂儿关好院门，收拾了碗碟，又煎了壶茶出来，给两人斟上。
“梁大哥，我听你们昨晚说清明那天的事，刚在厨房里才想起来，小羊也跟我说起过米家客栈前头的一只客船，那船上也发生了些事，不知道你们说的是不是同一只船？”
“哦？昨天来送烧鹌鹑的那个？他怎么说的？”
“嗯，就是他。”黄鹂儿脸上微露出些羞色，但旋即掩过，“我那时心里念着隔壁丁嫂嫂的事，没仔细听，似乎是军巡铺有个叫雷炮的上了那船，没过两天，那个雷炮就死了，接着，又有几个人跟着也死了。”
梁兴听了，心里一动，难道这是个要紧线索？昨晚，他躺在床上，又将事情细细理了一道。其中原委，仍想不明白，但幸而邓紫玉使了调包计，让自己藏身在黄家。兵家之争，正在有形与无形。之前，对手始终无形无迹，难以测度，无从下手。眼下自己也藏形隐迹，百动不如一静，正好可以沉下心，静待敌动。
他忙问：“鹂儿，我想见见这个曾小羊，当面问一问详情。他为人如何？信得过吗？”
“梁大哥放心，他家和我家做街坊许多年了，我们自小就认得了呢。他爹是禁军的一个军头，几年前在西夏战场上送了命。照例小羊可以补他爹的缺，但他娘邹婶婶伤够了心，不愿他再走他爹的老路。小羊却不听，自己偷偷去军头司挂了名、注了册。从十五岁就开始领一半军俸，到后年满二十岁，就能正式配军入伍了。他现今在厢厅里做小吏，每月还能得一两贯钱呢。他在外面虽然尖头滑脑的，在我面前，一丝儿歪心都别想起。他若敢瞒骗我一丁点儿，我就告邹婶婶去。邹婶婶为人可爽利呢，又最疼我。我和小羊偷偷商议过，邹婶婶和我爹现今都是单个儿，他们两个其实早就对上了眼儿，暗地里都中了意。只是曾老爹战殁后，邹婶婶每月能领两斗的粮，她若嫁了我爹，就没这月粮了。小羊猜他娘的意思，似乎是想等他成了家、立了业，自己再作打算。”
“何必分老小前后？两家索性合成一家，可不好？”施有良忽然笑道。他原本不善言笑，加之有心事，始终有些失神。这时被黄鹂儿的娇巧话语勾住，听得入了神，竟也露出笑来。
黄鹂儿的秀脸顿时泛红，羞嗔起来：“人家在说正事，施大哥却乱取笑人。”
梁兴也跟着笑了，但随即想起了自己的娘。他娘便是等他入了禁军、成了教头，再无须顾虑，才改嫁了他人。他们母子已经分别几年，隔得太远，只偶有书信往来。念起娘，他心里不由得一阵翻涌。
“梁大哥，你怎么了？”
“没什么。那个曾小羊这两天会过来吧？”
“哪里要两天，你等等，过一会儿他一定就要来还碗了——”黄鹂儿话音刚落，院门就敲响了，黄鹂儿忙问，“谁？”
“我。”曾小羊的声音。
黄鹂儿忙小声说道：“施大哥、梁大哥，你们先到后边躲一躲，等我跟他说好，你们再出来。”
梁兴和施有良一起起身，走到后面卧房里，院外传来开门声。
“我来还碗。昨晚端了你的酒醋肉回去，果然又挨了我娘一顿骂。”
“你先进来，我有话跟你说。”
“哦？什么事？你爹走了没？”
“快进来！”
院门闩上了。
“我要你见个人，他要问你些事。”
“啥人？啥事？”
“你先赌个誓，不许把这事告诉别人，一个字都不成，连你娘也不许说。”
“到底啥事？”
“快赌誓。”
“好好好！我赌誓，我若说出去，天天被我娘骂一百顿。”
“不成，得赌个最重的。”
“嗯……这样成不成？我若说出去，就娶不到我最中意，最欢喜，每天每夜时时处处都念着、想着的，世上最标致、最可人、最乖巧、最会学猫叫的女孩儿。”
“成了，成了！我叫他们出来。”
梁兴在里屋听着这对小男女娇来痴去，忍不住笑起来，和施有良一起走了出去。
“梁教头？”曾小羊睁大了一对黑豆眼，“鹂儿，梁教头在你家？”
“小声些！自然是在我家，难道去你家？你好好听着，梁大哥有事要问你。”
“梁大哥？你唤他梁大哥？”
“不唤大哥，难道唤小哥？好了，快把你那喳喳嘴闭起来，好好听梁大哥问话。”
“哦，好。梁大——不，梁教头，有啥你尽管问。”
“小羊，你先坐下来，咱们慢慢说。”梁兴忍不住又笑起来，“听鹂儿说，清明那天，军巡铺有个姓雷的上了虹桥根一只客船？”
“嗯！雷炮，上的是钟大眼的船！”
“哦？你把这事仔细跟我讲讲。”
“这事可诡怪着呢，先是雷炮他爹化成了灰，接着雷炮、王哈儿、曹厨子、付九，一个接一个，轮号似的都死了……鹂儿，能给我倒杯茶不？这事讲完，喉咙怕得磨出火星子来……”
丁豆娘和八个丢了孩儿的妇人站在寒风里，都瑟瑟缩缩的没了主意。
那天，云夫人把儿女被食儿魔掳走的二十七个妇人聚到一处，把人分成了三伙儿，丁豆娘自荐做了第三伙儿的头儿。云夫人给她分拨了八个妇人，在城内外打问、追查食儿魔的踪迹。
大家散了之后，云夫人把她手底下八个妇人留在自己宅里，继续商议她们那伙儿的事。庄夫人则把她那伙儿约到了街口那个茶坊。丁豆娘和她那伙儿妇人则站在云夫人宅门外寒风里，不知道该怎么办才好。
丁豆娘常日只在虹桥边卖豆团，哪里做过什么头儿？不过，她见那八个妇人都红肿着眼，巴巴望着自己，再想到儿子，硬提起一股斗志来，再不会做头儿，为了儿子，也得强做个头儿。于是，她说：“我们先找个地方，坐下来好好商议商议。”
那八个妇人都冷得缩手缩颈，见她终于发话，都忙点了点头。丁豆娘看这八个妇人，衣着都不精贵，最好的也只穿了件半新的厚绸袄儿。心想，看来云夫人在分派人时，心里先已存了意。那两伙儿，一伙儿寻法师术士，另一伙儿烧香拜庙，只有自己这一伙儿是四处跑腿，最累，因此云夫人特地选了些平常小户人家的妇人。这样也好，不然，穷的富的、高的低的，也难凑到一处。
丁豆娘带头，那八个妇人跟着，大家一起走到街口。丁豆娘抬头望了望庄夫人那伙儿妇人进的那座茶坊，绿窗朱门、高檐大阁的，自然不是她们这伙儿人去的地方。她又左右看看，见斜对面街边有个小店，门口一面旗招在风里乱舞。她只粗识几个日常常见的字，看那旗招上面似乎是“馄饨”两个字。丁豆娘早起只喝了半碗黄鹂儿端给她的肉粥，这会儿已经时近黄昏，肚里觉得有些饿了。她偷偷掂了掂腰里的钱袋，幸而上午准备要去庙里，多带了些钱，一人吃碗馄饨是足够了。于是她回头问：“咱们去那家店里吃碗热馄饨？”
几个妇人都没主张，互相望望，都点了点头。九人一起过了街，进了那家馄饨店。店里脏脏窄窄的，只有四张旧方桌，还不到饭时，并没有客人，只有个老妇坐在炉边，拿着针线在绣一张鞋面。炉里炭火烧得正红，暖烘烘的。炉子上炖着一口大铁锅，咕嘟嘟沸着，冒出肉汤香气。老妇见她们一群妇人涌进来，略有些吃惊，忙放下手中活计，笑着起身招呼。
“九碗馄饨——咱们坐里头，把两张桌儿并起来吧？”丁豆娘叫两个最年轻的妇人和自己一起把桌子并好，招呼众妇围着坐下，开口说道，“咱们姐妹今天头回见，大家都先说说自己的名姓，才好称呼。我先说，我姓丁，还差一岁就三十整了。丈夫是步军司一个小军头，靠他那些军俸，一家儿只够不饿死。我就在东水门外虹桥桥边摆了个小摊儿，卖豆团，贴补些日常花用。人都叫我丁豆娘。我看咱们里头我岁数算大了，你们叫我豆娘，或丁嫂都成。我儿子叫赞儿，到今天才四岁两个月零七天……好，你们谁接着说？”
“我比你还大一岁呢，我姓赵——”旁边一个矮胖的妇人接过话，“我丈夫是个小经纪，在州桥夜市卖虫蚁，人都叫我赵二嫂。丢了的是我二女儿，叫二娥，今年也才满四岁。我们两口儿连只虫子都小小心心养着，从没做过什么歹事，那魔王怎么偏偏要捉我家二娥去呢……”
“你没做过歹事，难道我们就做过？”坐她斜对面一个宽脸妇人忽然反问，“再说，你们两口儿讹了我们家不是一回两回了。那不是歹事？”
“我们讹你们什么了？”
“你家卖虫，我家卖鸟雀，你们赖死赖活非要挤到我家摊子跟前，你那些虫子又不看紧些，自己蹦出来，被我家鸟吃了，你讹了多少钱？当着这些姐妹们，自己说说？”
“你家的鸟没吃我家的虫？你知道那只青头蟋蟀值多少钱？我们才要了你们多少钱？”
两人竟隔着桌子斗骂起来，丁豆娘忙高声劝道：“两位都消停消停吧，又不是啥大冤仇，听着不过是些陈年小过节，就都丢下吧。今天大家聚到一处，不是来听你们骂架，是互相帮扶着找回自家的儿女。”
那两个妇人气哼哼停住了嘴，脸上都露出愧色。
丁豆娘又让其他六个妇人各自说了自家的事，九个人中，三个是市井小经纪，四个丈夫是军人，一个是任吏职的，还有一个丈夫是京城有名的口技艺人胡千叫。最先丢孩子的是胡千叫，其次是丁豆娘，其他人都依次晚一两天。住家也在城内外各处，只有刚刚吵架那两家都在外城南，离得近些。
各家的孩子，都是天黑后被掳走的。四个是孩子贪耍、自个儿跑出去的；两个是当街没有院子，又忘了闩门，孩子不知怎么就被掳了；两个是父母都在外面忙营生，孩子独自在家，回去时不见了；还有一个是使唤他去隔壁借醋，出了门被掳走了。
至于食儿魔，除了丁豆娘，只有一个姓桑的船家娘子亲眼瞧见了，其他都是邻舍或正巧过路的人无意中见着的。不过，所有人见的，都是形如一头大黑犬，拖着长尾巴，跑得飞快，转眼就不见了。只听见孩子的哭叫声。
起初，大家都不愿多语，及至说到各自孩儿，话才渐渐多起来。说到后来，竟一起哭起来，连丁豆娘强忍着，都被惹出泪来。店里那老妇煮好了馄饨，用托盘托着正要端过来，见她们这样，惊得停住脚，不知道怎么才好。
丁豆娘忙抹掉泪，高声道：“大家都莫哭，眼下还不是哭的时候，咱们都是做娘的，孩子们正等着我们去救呢。”
“咱们的孩子真的还活着？”那个卖鸟雀的鲁氏赶忙抹掉了眼泪。
“嗯！”丁豆娘大声点头应道。
“真的？”其他几个也一起问。
“嗯！”丁豆娘在心里也重重告诉自己。
“我也信。”一个姓杜的瘦瘦的妇人低声道，“咱们都别哭了。凡事往好处想，就能往好处行。”
“对！母子连心，咱们哭，孩子们听到会更怕。”丁豆娘扭头望向店里那老妇，老妇端着馄饨仍待在原地，丁豆娘重重呼了口气，让自己脸上露出些笑，“这位婶子，把馄饨端过来吧。咱们都趁热吃一碗，吃饱了好商议。”
游大奇跟着翟秀儿走到虹桥那头。
这时梅船正烟雾蒸腾撞向上游那只新游船，四下里人都在闹嚷，桥上人都挤到西边桥栏争看。只有一个后生站在桥中间，像是根本没听见，伸头伸脑地四处张望，像是在寻什么人，身穿着旧布衫，背上背着个红布褡裢。
“就是那个村人。”翟秀儿低声说着，挤过人群，上桥朝那个“灯盏”走去。游大奇也顾不得瞧热闹，忙跟了上去。
“哈哈，小哥，你几时到的？”翟秀儿大声笑着走近那后生，像见了故友一般，一把抓住后生的手，“刚被个歪人厮缠住，来迟了一步，你莫见怪啊。”
“你是？”后生像其他“灯盏”一样，满脸疑惑。
“哈哈，自然是我啊，还会是谁？”
“哦……”后生仍在疑惑。
“走，咱们到那家茶坊歇歇去——这褡裢瞧着有些沉，我帮你背着。”
翟秀儿不容那后生推托，从他肩上强取下那个红布褡裢，挎在自己左胳膊上。随后伸出右臂，一把揽住那后生的肩膀，连搂带推，就往桥那头走去。游大奇这一向早就演练好了的，已经凑到翟秀儿左边，顺势接过那褡裢，背起来转身飞快跑下了桥，挤过人群，穿到温家茶食店后头那棵大柳树下，躲到树后朝桥上一望，已经不见了翟秀儿和那后生。
他这才放下那褡裢，伸手摸了摸，褡裢里细细碎碎的，像是碎米，但背着又比米重些，不知是什么。他照规矩，没解开，靠着树坐下歇息，等翟秀儿来了再一起看。
来汴京头一晚，他在龙津桥洞下安乐窝睡了一夜，却误闯进那里的团伙。那团伙仿照汴京各行团的名，自称安乐团，里头都是逃兵，领头的是那个魁梧浓髯的汉子，名叫匡虎，原是禁军步兵司的一个都头，因受不得上司欺压，一怒之下杀了上司，四处逃亡，最后混入京城，来到龙津桥下，做了安乐团的团头。他看游大奇生得好，就让游大奇贴身服侍他。游大奇虽然满心不愿意，却哪里敢流露一丝一毫？便又暗暗自己开解，古今做大事、成大业的，哪个不受些屈辱？勾践尚且扫马粪，韩信都忍胯下辱。自己逃军到这里，既没钱，又没人帮衬，哪里能立得住脚？山高看云，水低听风，于是他强装欢喜，咬牙挨着，小心伺候匡虎。
最让他不乐的是，这安乐团名虽安乐，规矩却严。每个人都得出去做些营生，赚钱来孝敬匡虎，叫“彩课”。这些逃军能有什么好营生？不过是些行劫使骗的勾当。游大奇虽然侍奉得匡虎十分中意，却也不能免。匡虎见他诸事不会，便吩咐他跟着翟秀儿学“点灯盏”。
那个翟秀儿原本最得匡虎的宠。匡虎从一个御医那里得了些药膏，能消去额头的刺字。匡虎除了自己用过外，只给翟秀儿施了那药膏。他们两人额头的刺字都已不见，只隐隐留了些暗斑。翟秀儿见游大奇夺了他的位儿，拧眉撇嘴的，脸上没一丝好颜色。游大奇跟了他几天，竟像个屁一般。游大奇本就没想争他的宠，现又得跟着他学营生，须得捋顺了他的心意才成。
他想到一句俗话：“当面奉承千万言，不如背后一句好”。于是他变着各种法儿，不住在匡虎面前夸翟秀儿的好。匡虎听得多了，也不时说给翟秀儿。翟秀儿听了，才开始正眼瞧游大奇，愿意跟他说话了。这时，游大奇又使出第二招，“一句甜，两句欢，三句好话鬼不嫌”。他将背地里讲过的那些好话，又当面一条条拿来赞叹翟秀儿。几天下来，赞得翟秀儿走路都有些飘，待他自然也越来越亲热了。
当然，游大奇在军营里挨过几回鞭子后，记牢了一条：若没十成把握压住别人，那就一丝儿强都别显露。因此，不论匡虎和翟秀儿有多亲重他，他都始终装出些傻气，不让他们瞧出自己的心思。就像“点灯盏”时得的包袱袋子，安乐团的规矩是得两个人一起打开看。他知道翟秀儿会躲在暗地里考验他，每回他都老实守着规矩。哪怕翟秀儿已经完全信了他，他却依然不敢存着侥幸。再说，自己将来是要做大事的人，何苦为了些许小利，失了自己身份？
这时汴河两岸闹得更凶了，到处都有人在喊神仙。游大奇是做大事的人，因此强使自己不去瞧这些庸人的稀奇。他一直盯着对岸那只船，刚才隐进舱里的那对男女，竟都从窗里一起探出头来。游大奇立即坐直了身子，那船夫和那女子贴身紧挨着，女子的一双素手轻搭在船夫肩上。她微伸着颈，那瞧热闹的姿态极美妙，像画里探花嗅香的仕女一般。游大奇看得魂儿都醉了，可再一瞧她和那船工如此亲近，那醉了的魂儿立刻又被丢进醋缸里，心里汩汩地冒酸。
他正在酒和醋之间翻腾，船篷顶上那个小厮忽然朝下面喊了句什么，那船夫和女子都一惊，船夫忙伸头出去，仰着脖和那小厮问答了两句，之后，愣了片刻，随即往舱里奔去，那女子也紧随进去。不一会儿，那船工的身影出现在岸上，他沿着河边步径飞快地往虹桥那头奔去。这时虹桥两岸闹嚷声更加喧腾了，游大奇一直望着那船夫的身影，却见虹桥桥洞底下，顺流飘来一个白衣人。近一些看时，是个白衣道士，银发银髯，神仙一般，身后还立着两个银袍小道童。难怪人们都在喊神仙，果真是神仙？他惊望半晌，才想起对面船上那女子，刚才她都出来瞧热闹，这时却再没露出头来。他忙又去望那个船夫，可岸边挤满了瞧神仙的人，再找不见那船夫的身影，不知奔去了哪里。
出了什么事？游大奇心里竟隐隐升起些快意。
第五章 分派、打问
夫智莫大于弃疑，事莫大于无悔，
进退无疑，见敌无谋，虑必先事也。
——《武经总要》
曾小羊左比右画地把雷炮的事讲了一遍，那桩案子竟让四个人送命。
不过，据仵作查验，雷炮和曹厨子脖颈上的勒痕，粗细深浅都十分相近，应该是同一个凶手所为。王哈儿脖颈的勒痕则深得多，勒破了皮肉，勒出了血，行凶者气力明显要大得多。仵作又查到曹厨子身子底下有一根染血的铁丝，他的双手掌心各有一道勒痕，和那根铁丝粗细正相吻合。而军巡铺的厢兵付九，双手掌心也各有一道细痕，和雷炮、曹厨子脖颈上勒痕粗细相当。因此，仵作断定，雷炮是被付九勒杀，王哈儿被曹厨子勒杀。曹厨子杀了王哈儿后，在行凶原地，很快又被付九勒杀。付九则不知被什么人在食物里下了毒，遭毒杀。
梁兴听了之后，虽也惊心，但猜想起因应该是雷老汉留的那笔钱。四人你争我夺，全都送了命，那笔钱却不知道被谁所得，恐怕是雷珠娘。
曾小羊却说，开封府推官也疑心雷珠娘，昨天拿了她去审过。她说并没见父亲的一文钱，更没杀过谁。也没否认付九死的那天中午，曾去温家茶食店买过半只蜜烧鸭，鸭是她剁的。但吃了那鸭的是军巡铺十将，并没有中毒。付九是晚上独自吃了糕死的，仵作从糕渣中验出了毒药，但这糕是从何而来，无从查证。公差们仔细搜过，雷珠娘身上和家里，都没找见钱契或多余的钱。推官又传唤了解库的店主严申，严申说雷老汉那笔钱两年前就取走了。钱契收回来后，原本都一起存着。可是去年后院不慎着了火，那些旧钱契都被烧了。没有证据，推官也无可奈何，凶手又已经查明，加上这一向四处凶案不断，哪有余力纠缠这一桩？便命人放了雷珠娘。
若不是为钱，那四人为何送的命？曾小羊和黄鹂儿争论起来，连施有良也加进去论谈了几句。梁兴却在一旁默默想另一件事。