窦占龙也忙活了半天，早已腹中饥饿，切了盘五香熏鱼，炸了点花生豆子，烫了一壶酒，一边给鲁师傅倒酒一边打听∶"蝗鱼宴上居中而坐的贵客是哪位王爷?从京城来的?还是从蒙古来的?"鲁一勺冷笑了一声∶"王爷?王爷有自己背着刀的吗?"他放下裤管，缓缓站起身子，一只手撑着后腰走到门口，推门看了看屋外没人，这才把门带上，转回身来，低声对窦占龙说∶"那是个杀人不眨眼的匪首，看着像五十出头，实则六十多了，匪号叫白脸狼，仗着一口快刀，一刀下去人就变成两截了，死在他刀下的人，不够一千也有八百，关外军民提到他没有不怕的，大人都拿他的匪号吓唬小孩!四十年前，此人到关内做了一桩大买卖，挖出六缸金子，从此发了大财!"
说者无心，听者有意。窦占龙从小就听他姐姐念叨家里那点儿事，耳朵几乎磨出茧子了，就说他祖父窦敬山，身为杆子帮大财东，在家埋下六缸金子。那一年腊月二十三，突然来了一伙关外的土匪，匪首背着一口削铁如泥的宝刀，血洗了窦家大院，抢去六缸金子，临走放了一把大火，老窦家从此一蹶不振，至今不知那伙土匪的来路。此时听了鲁一勺的一番话，不由得心头一紧。
鲁一勺不知窦占龙的心思，吐尽了嘴里的烟，一口干了杯中小烧，夹了一筷子熏鱼，吧唧了几口，絮絮叨叨地接着说∶"白脸狼干成了一票大买卖、从此改做白道生意。整个关东山，最来钱的买卖莫过于挖参。背下关东山，当时就有收的。关外打牲乌拉总管衙门的八旗军分山采参，朝廷年年下旨催收，交不够至少杖责八十，如果挖的参多，按限数交够了棒槌，可以自己留下一点， 卖给收货的参客。
所以说不止是流民组成的参帮，吃着皇粮的猎户、参户，也偷着贩卖人参、貂皮。白脸狼重金买通官府，网罗了一伙亡命之徒，把持了关外大大小小的参帮，该交给朝廷的棒槌一斤不少，其余全得过他的手。参户们受尽欺压，却是敢怒不敢言。白脸狼贪得无厌，得一望十，得十望百，吃了五谷想六谷，做了皇帝想登仙，甚至买下金炉银炉私造宝条，使银子上下打点，给他自己抬了旗，财势越来越大，江边的鱼帮也被他垄断了，打上来的头鱼都得让他先吃。那些个贪官污吏，收足了他的好处，仗着天高皇帝远，竟在江边私设蝗鱼宴，说起来这可是欺君之罪!"
窦占龙心里正自翻江倒海，在大帐篷中伺候的那个杂役兴冲冲跑进来，眉飞色舞地对窦占龙说∶"白家大爷找炒饽饽的过去回话，肯定要赏你，你小子发财了，还不快去?"鲁一勺不信，疑惑地说∶"那位爷可是大茬儿，山珍海味啥没吃腻?吃个炒饽饽还给赏钱?该不是酪了牙，要他的脑袋?"窦占龙暗暗心惊，一时不知所措。杂役拽着他的胳膊连连催促∶"你这脸色怎么了?怎么跟吃了耗子药似的?快走快走，别让白家大爷等急了!"
外边的天暗得好似抹了锅底灰，窦占龙让人从灶房里拽出来，冷飕飕的寒风打在身上，吹得他骨头缝儿发寒，心里头直哆嗦，跟在杂役身后、提心吊胆地进了帐篷，见四角的炭火盆烧得正旺，捕鱼时凿出来的那个大冰窟窿还没冻上，底下传来汩汩的流水声响，其余的
鲤鱼仿佛见到头鱼被人生鹊了，都躲得远远的，再也不敢往冰层上乱蹦。
大皮帐中乌烟瘴气、灯烛暗淡，映衬着桌案上狼藉的杯盘，有几位已醉得东倒西歪，兀自在互相劝酒，看得人心中生厌。而那盘黄澄澄金灿灿的炒饽饽，此时此刻就摆在白脸狼的眼皮子底下!
书中代言，鲤鱼宴上有的是美味佳肴，白脸狼为什么单单盯上了一盘炒饽饽呢?因为杆子帮的大财东窦敬山，当年最得意这一口儿，不同于任何一处的炒饽饽，必须用乐亭虾酱，无论走到哪儿也得让人带着。赛姐己为了讨窦敬山的欢心，照着葫芦画瓢，时不常给他做这个。白脸狼也吃过，此人生来多疑，冷不丁瞅见端上来一盘炒饽饽，夹一筷子搁到嘴里尝了尝，立时想到了窦敬山!
鱼帮大把头见窦占龙进了帐篷，忙引着他去给白老爷请安。窦占龙心里直画魂儿，单腿打千叫了声"白老爷"。白脸狼瞥了窦占龙一眼，问道∶"你炒的饽饽?"窦占龙恭恭敬敬地禀告∶"对对，是小人炒的。"
白脸狼眼珠子一瞪，射出两道寒光∶"你姓甚名谁，家住何处?"其余之人不明所以，听白脸狼突然提高了调门儿，一齐望向窦占龙，大帐之内霎时间鸦雀无声。窦占龙精明透顶，脑袋瓜子转得最快，已然从白脸狼的话中听出了三分寒意，心中暗暗叫苦∶"看来传言不错，此人正是血洗窦家大院的匪首，也不知怎么着，竟认出了我爷爷窦敬山常吃的炒饽饽。千不该万不该，我不该炒这盘饽饽。他收拾我如同捏死个臭虫，好汉不吃眼前亏，可不能露出破绽!"当下垂手而立，不敢抬头，怯生生地答道∶"回白老爷的话，小人打保定府来，没个大号，相识的只叫我舍哥儿。"
白脸狼不动声色，压低嗓子说了两个字∶"抬头!"窦占龙万般无奈，硬着头皮抬起脸来，却不敢与白脸狼对视。白脸狼紧盯着窦占龙，又问道∶"跟谁学的炒饽饽?"窦占龙加着小心答道∶"不瞒白老爷说，小人只是一个给灶上帮忙打杂的碎催，手艺不像样，炒饽饽却不用人教，杆子帮的伙计经常吃这个，无外乎拿葱花干辣椒炝锅，舀上一勺虾酱，火大着点儿，虾酱也是杆子帮的货，没啥出奇的。?白脸狼听窦占龙答得滴水不漏，疑心反而更重了，眉宇间涌上一股子杀气，不觉手上使劲，咔嚓一下捏碎了酒盅。
窦占龙忽觉一阵阴风直旋下来，但见白脸狼身后蹲着一头巨狼，已经老得光板儿秃毛了，然而牙似利锥爪似剑，二目如灯闪凶光，吐着血红的舌头，正要蹿下来吃人，吓得他汗毛倒竖，两条腿打着战，身子晃了两晃，险些坐倒在地，等他回过神来，再看大帐中一切如初，哪有什么恶狼?窦占龙心说坏了，我这是不打自招了!
白脸狼却没动手，盯着窦占龙看了半天，两个嘴角子往上一抬，捋着胡子哈哈大笑∶"小子，饽饽炒得不赖，白爷我山珍海味吃顶了，还就稀罕这口儿，明天你上我这儿来，以后就跟着我了!"换了二一个人，这就叫上人见喜、一步登天，抄上流油的肥肉了，能跟着这么一位大财东，鞍前马后地伺候着，得吃得喝，手指头缝里漏出个一星半点也够你吃半辈子的，窦占龙心里可跟明镜似的∶"谁做不了炒饽饽，为什么非让我去?老棺材瓢子一脸杀气、目射凶光，肯定要宰了我，只不过碍于身份尊贵，不便在蝗鱼宴上当众杀人!"
鱼帮大把头见窦占龙愣在当场，忙在身后推了他一下∶"你小子乐傻了?还不快给白老爷磕头?"窦占龙就坡下驴，膝盖一打弯，跪在地上，哐哐哐给白脸狼磕了仁响头。其实窦占龙所料不错，白脸狼天性多疑，宁可错杀一千，不能放过一个，何况他已认定此人是窦敬山的后代，当年未能斩草除根，而今在鱼宴上相遇，定是天意使然，岂可留下这个祸患?但他草寇出身，在场的达官显贵不少，如若无缘无故地刀劈活人，来个血溅蝗鱼宴，岂不落下话柄? 所以先把人稳住了，等离了蝗鱼圈再杀不迟，谅他也蹦不出自己的手掌心。当即一摆手，吩咐窦占龙回去收拾收拾，明天一早出发。
窦占龙小心翼翼退出皮帐篷，走到无人之处，一屁股跌坐在地，眼前金灯银星乱转。严冬天气，朔风吹雪，刚才他在帐篷里惊出一身冷汗，贴身的衣服都湿透了，出来让冷风一灌，立时结了一层冰霜，贴在身上如同置身冰窟。他缓了口气，心急火燎地回到自己那屋，匆匆忙忙收拾东西，将干粮和散碎银子塞进裕裤，烟袋锅子别在腰上，摸了摸身上的银票和鳖宝都在，跟谁也没打招呼，悄悄叫上大黄狗，扭头出屋，连夜逃出了罗圈坨子!
窦占龙心里头明镜似的，仅凭他一个杆子帮的小伙计，无论如何对付不了白脸狼，逞一时的匹夫之勇、唯有死路一条，老窦家一旦绝了后，还有谁来报此血海深仇?他也没什么家当，腿肚子贴灶王爷——人走家搬，身边只带了一条大黄狗。
商号老掌柜送给窦占龙的大黄狗名叫"卷毛哨"，本是关外猎犬，铁包金的狗头，毛质粗硬，壮硕威猛，比别的猎犬大出一倍有余，抽冷子一看跟个小马驹子似的，舌头上有黑斑，实为罕见，按《犬经》所载，此乃犬中巨擘。凶烈擅斗，敢比人中吕布，堪称狗中豪杰。以往打山牲口的猎户，凭着本领过人、胆识出众，可以给自己闯下一个名号，传之四方。
猎狗也有扬过名的，凡是这样的猎狗，一定有成名之战。三年前，卷毛哨为了救主与豹子死斗，让豹子挠下来半边脸，勉强套拉着没掉。自己一个劲儿拿爪子往回摁、猎户主人拿麻线给它缝上了，却损了一个眼珠子、再去追孢子、撵兔子是够呛了。卷毛哨的脾气也倔，发觉
自己不能打野食了，宁肯绝食而死、也不在家吃闲饭。猎户于心不忍，就让它去给杆子帮引个路、看个货，后被保定商号的三掌柜收留，带到铺子里看家护院。人的名树的影、关东山至少有一半猎户认得卷毛哨，即使以前没打过照面，一瞅它那半边脸，也知道是斗过豹子的那条猎狗，故此多行方便。
在窦占龙看来，卷毛哨如同杆子帮的一个伙计，自己吃什么就给狗吃什么，有他自己一口干的，绝不给狗喝稀的，赶上变天儿，就钻一个被窝睡觉，从来没亏待过大黄狗。卷毛哨对窦占龙也是忠心耿耿，跟着主子连夜出逃。
逃出罗圈坨子容易，不过天寒地冻，大雪封山，走官道又容易被人追上，一人一狗还能往什么地方跑呢?窦占龙灵机一动，决定顺着江边一直走到入海口，他跟杆子帮跑买卖时去过，那一带有几十处海参窝棚，春秋两季都有人捕捞海参。那时节风平浪止，暖阳高照，纵是如此，海水依旧寒冷刺骨。海参在关外叫"黑癞瓜子"，浑身是刺儿，碰一下软软塌塌的，却是名副其实的滋补珍品，堪称海味之首，必须潜到几丈深的海底下采捕，受苦受累不说，风险还大，轻则落一身病，重则命丧海底。一艘小快马子船载着两三个人下水的那位人称"海猛子"，穿上厚重的棉裤棉袄，扎上护腰护膝。套上滴水不漏的鱼皮水衣，屁股后头还得拴上五六十斤重的铅砣子，否则在海流中稳不住身形。
海参行动虽慢，但是越好的货藏得越深。海猛子为了捞到大货，不得不往深海中潜，身子板单薄的，上来就是七窍流血，乃至气绝当场，说拿命来换饭吃也不为过。辛辛苦苦多半年，到了上大冻的时候，海猛子就去猫冬了，只留下覆冰盖雪的茅草屋，那里面能避风雪还有存粮。他寻思逃过去躲一阵子，等到天暖开了江，再设法返回关内。
窦占龙直似夜不投林的惊弓之鸟，一宿不敢歇脚，跑到转天早上，头顶上铅云低垂、雪落如棉，他筋疲力尽，实在迈不开腿了，在林子边找块大石头，扒拉扒拉积雪坐下，一人一狗吃点干粮，嚼两口雪。窦占龙疲惫不堪，缓了没片刻，上眼皮子便直找下眼皮子打架，他自己叫自己，可千万别打盹儿!天寒地冻大雪纷飞，一旦迷糊过去，可就再也起不来了。
正当此时，大黄狗卷毛哨突然一跃而起，支棱着耳朵，冲来路吠叫不止。窦占龙猛然一惊，抬头望过去，只见茫花雪野上冒出几个小黑点，夹风带雪跑得飞快。他的眼尖，看出是白脸狼带在身边的六条围狗。他在关外见识过围狗的凶恶，皮糙肉厚的熊瞎子也得让围狗追着咬，何况他一个身单力薄的小伙计?不觉倒吸一口凉气，心说∶"完了，怕什么来什么，我的两条腿再快，如何跑得过四条腿的围狗?想不到头一次跟着杆子帮跑关东，便在荒山野岭填了狗皮棺材，起早贪黑学买卖也是白费劲了……"绝望之余，挥手让卷毛哨自去逃命。
卷毛哨冲窦占龙呜了两声，用脑袋往林子里拱他。窦占龙一愣∶"你让我上树?"转念至此，他又有了活命的指望，急忙挣扎起身，嘎吱嘎吱地踩着积雪，奔入江边密林。在外边看林海苍茫一望无际，钻进去却是一片深不见底的坑谷，大坑套着小坑，一坑连着一坑，岩壁陡峭，绝无蹊径。此类地形在关外常见，天冷叫"干饭盆"，坑底下斑白一片，因为有树木，从高处看下去近似饭粒;天热叫"大酱缸"，因为下雨积水，坑里成了沼泽，洼地通风不畅，遍地毒蛇，俗称"土球子"，一窝子一窝子地缠成一团，比商纣王的虿盆不在以下，甭管人还是野兽，掉下去就得完蛋!
不等窦占龙爬上松树，身后围狗已经追到了。领头的恶狗毛色铁青，大嘴叉子，吊眼梢子，尾巴像个大棒槌，直挺挺地撅着，后头跟着五条细狗，有青有黄，尽管个头儿不大，但是长腰吊肚，矫捷绝伦，耳扇上挂满了白霜，鼻孔和嘴里呼呼冒着白气，眼藏杀机，死死盯着面前的一人一狗。
卷毛哨浑身毛竖，闷吼着护住窦占龙，瞅准了一个机会，直扑追上来的头狗。什么人养什么狗，头狗整天跟着白脸狼，飞扬跋扈惯了，根本没把卷毛哨放在眼里，身子一拧，避开来势，随即发出一声阴森森的吠叫，其余几条围狗得令，立时蜂拥而上，围着卷毛哨乱咬。
一队围狗分成头狗、咬狗、帮狗，多则十来条，少则六七条，从不各自为战。以最强悍的头狗为首，其次是咬狗和帮狗，围猎之时分进合击，或封喉咬裆，或掏肛拖肠，咬住猎物死不撒嘴，尤其擅长围攻野猪、棕熊一类的大兽，除了老虎之外，结队群行的围狗在山林中几乎没有对手，只有虎是狗的天敌，再厉害的狗，听到虎啸也得吓尿了。
据说够了年头儿的老狐狸、黄皮子，碰上未干的虎尿，也会跑上去打个滚儿，以便借气味吓退猎狗。由于常在深山中追猎野兽，所以围狗的躯体都不大，近似于羽，论身量，三条围狗不及一个卷毛哨、然而疫许区残、比射狼更甚，惯手以多攻少。
卷毛硝个头儿再大、终究是寡不敌众，它又仅有半边脸，顾得了左，顾不了右，几个回合下来，一条围狗瞧出破绽，四爪一跃腾空而起，闪电般蹿到卷毛哨背上、爪子抠住对手的躯干，脑袋往侧面一探，肮哧一口，狠狠咬住卷毛哨的脖颈，随即把眼一闭，耳朵一育，板上钉钉一般，打死也不肯松口了。卷毛哨伤得不轻，疼得肚皮突突乱颤，鲜血顺脖子哩哩啦啦往下淌落，滴在雪地上冒着热气。它摇头摆尾前蹿后跳，红着眼在松林中乱冲乱撞，却无论如何甩不掉背上的围狗。
其余几条围狗见同伴得手，立刻从四面八方蹿上来，有的咬大腿，有的咬肚皮。头狗窥准时机，亮出两排锋利的尖牙，一口咬住卷毛哨的肛门。无论多么凶悍的野兽，这个地方也是命门。头狗一招得手，立即收住尾巴，夹紧两条后腿，将身子缩成一团，使劲往下打着坠，同时拼命地摇晃脑袋，喉咙中发出阵阵低吼，撒着狠地撕扯。
卷毛哨纵然骁勇擅斗，那也是血肉之躯，几个回合下来，已被咬得肚破肠流，浑身是伤，变成了一个血葫芦，都没有囫囵地方了，嘴里喷吐着团团热气，却仍拖着咬住它不放的围狗奋力挣扎，地上的雪沫子沾染着鲜血被扬起老高，如同半红半白的烟儿炮一般，打着转翻翻腾腾往上飞，眼瞅着活不成了。
窦占龙也急了，瞪着两只充血的夜猫子眼，抓起一根碗口粗的松枝，正欲上前拼命，便在此时，卷毛哨猛抽一口气，借这口气托着，后腿用力一蹬，离弦之箭一般激射而出，带着挂在身上的六条围狗，一头扎入了云封雾锁的深谷，皑皑白雪上留下一行血溜子，松林中弥漫着浓烈的血腥味儿，久久不散!
窦占龙呆在原地，老半天没缓过神来，心中翻江倒海恰似油烹，心疼义犬卷毛哨舍命救主，死得如此惨烈，说什么也得找条路下去，挖个坑埋了它，以免兽啃鸟啄，白骨见天，否则将来到了地府，有什么面目与它相见?可这一大片深山老峪，亘古不见人迹，又没有带路的猎狗，他奔着山谷底下走，走了半天绕不下去。
老天爷也绷着脸子，不知在跟谁发火，风一阵雪一阵的没完没了。关东山雪是软的，风是硬的，雪冷风更寒，一阵阵穿山的寒风，在密密麻麻的松林中变成了旋风，卷着枯草棵子、大雪片子，噼里啪啦打在他身上，足迹均被风雪覆盖，再要知难而退，连回头路也找不着了。
天黑下来之后，山林中呵气成冰，冷得冻死鬼，所到之处，冰凌厉厉，寒气森森。风雪呼啸，松涛翻涌，也遮不住或远或近的狼嗥，听得人头皮子发麻。
窦占龙的皮帽子上挂了老厚一层霜花，皮袄领子冻得梆硬，两只靳粒鞋全成了冰坨子，东一头西一头地乱撞，越走心里越慌，估计过不了多久，就会活活冻死。早知如此，还不如豁出这条命去，在鲤鱼宴上给白脸狼来一下子，再不济也从他脸颊咬下块肉来，那算对得起祖宗了，哪怕让他一刀劈成两半，也好过冻死在深山老林中喂了野兽。
一筹莫展之际，他想到窦老台的鳖宝还揣在身上，如若割开脉门，埋入鳖宝，凭着开山探海的憋宝之术，脱此困境易如反掌。不过憋宝客的下场犹在眼前，何况老窦家祖上又有遗训，不许后辈子孙憋宝，憋宝的根底他也猜想不透，只恐其中深藏祸端，他勤勤恳恳在保定府当学徒，又跟着杆子帮跑关东，吃了那么多苦、遭了那么多罪，不就是不想憋宝吗?不就是觉得凭着自己的本事，踏踏实实做买卖一样可以发财吗?
窦占龙心里憋屈，脚底下越走越慢，两条腿如同挂上了千斤坠，陷在齐膝的积雪中拔不出来，真可以说是举步维艰。眼前黑一阵白一阵的，虚实难辨，脑中思绪也渐渐模糊，只想躺下等死，却在此时，恍惚看到一个女子，竟是当初在保定府上吊身亡的阿褶。窦占龙寻思，我这是死了吗?看来老人们说得不假，人死之后果然有知，急于叫她的名字，但是怎么也开不了口。只见阿褶双目垂泪，张了张嘴，仍是说不出话，抬手指着一个方向，又对窦占龙下拜行礼，继而隐去了身形。
窦占龙猛然一惊，发觉自己躺倒在雪地中，手脚几乎冻僵了，忙挣扎起身，四下里再看，哪里还有阿褶的影子?他又咬着牙，顺阿褶手指的方向踉踉跄跄走出一程，透过风雪间隙，隐约见到山坳中有一点光亮。窦占龙心头一震，以为遇上了守山打猎的，转身冲着来路拜了几拜，拔腿走下山坳。
关东山一年到头皆有狩猎之人，冬季进山的称为"冬狩"，专打皮厚毛光的山牲口。窦占龙见了活路，跌跌撞撞赶过去，瞪着夜猫子眼一看，背风处有三个人，身上装束相似、戴着狗皮帽子，穿着豹子皮袄，打了皮绑腿，足蹬踢倒山踩死虎的铜头毡子靴，腰挎双刀、箭壶，背上十字插花背着硬弓和鹿筋棍子，正围着火堆取暖。关外猎户跟山匪的打扮一样，不同之处在于猎户持猎叉、牵猎狗，山匪几乎不带狗。三个背弓带刀的人躲在老林子里，身边又没带猎狗，十有八九是占山为王的草寇!
窦占龙暗叫一声"倒霉"，刚出龙潭又入虎穴，怨不得别人，只怪自己背运，他不敢惊动对方，当下高抬腿轻落足，转过身去想走，但地上全是积雪、脚步再轻也有响动。那三个人听到声响，立刻抽刀摘棒，如狼似虎一般，几步蹿过来，寒光一闪，刀尖抵住了窦占龙的心口。
窦占龙见其中一人小个儿不高，瘦小精干，一张蜡黄脸膛，斗鸡眉、眯缝眼、尖鼻子尖下颏，两腮上长着稀不棱登的黄胡子;另一人猿臂熊腰、魁梧壮硕，平顶大脑壳子，四方下巴，两道粗杠子眉、一双铜铃般的大眼;还有一人不高不矮，相貌奇丑，塌鼻梁子、三角眼，脸上长满了黑斑，远看如同冻秋子梨，近看恰似山狸子皮，知道的是一张脸，不知道还以为是霜打的倭瓜。
窦占龙心念一闪∶"凭他们三位的尊荣，必是山贼草寇无疑，但盼着不是白
脸狼的手下。遇上山贼草寇，那还有我一条活路，因为关东山人烟稀少，山匪劫财不杀人，你把人都杀光了，往后劫谁去?跟白脸狼一样又劫财又杀人的少之又少，万一是白脸狼派来的追兵，那我可是自寻死路了!"赶紧把身上的碎银子和银票掏出来，一脸无辜地求饶∶"我是杆子帮做小买卖的，在山里转蒙了，不想遇上三位壮士，手上只有这些银子，万望三位高抬贵手，留小人一条活命!"
身材短小的那位眼睛一亮，抢过银票瞅了瞅，厉声骂道∶"你他娘的骗鬼呢?大雪封山，你来林子里跟熊瞎子做买卖?该不是白脸狼派来的探子?"窦占龙听对方提及"白脸狼"三字，登时吃了一惊，不过白脸狼的手下，怎敢直呼其匪号?便含含糊糊地反问了一句"白…白…白脸狼?
那三人互相递了个眼色，大脑壳对小个子说∶"老三，我瞅这小子老实巴交的，又不是关东口音，不像给白脸狼放笼的皮子。"
小个子直眉瞪眼地说∶"大哥，你咋瞅出他老实巴交的?我瞅他可挺鬼道，这俩眼珠子跟个夜猫子似的，还装着不认识白脸狼，咱待着也是腻味，不如折腾折腾他，绑在树上挖出心肝来下酒!"大脑壳子眉头一皱，扭头去问丑鬼∶"老二，你咋说?"丑鬼沉着脸没吭声，但从他阴狠凶险的目光中，也不难看出他的心思。
窦占龙是做买卖的行商，最擅察言观色，看他们仁提及白脸狼，皆是咬牙切齿一脸愤恨，又是杀又是剐的，那甭问了，肯定跟白胎狼有仇，连忙说道∶"不瞒三位好汉，我跟着杆子帮跑关东，想多挣几个钱，所以没回老家，在蝗鱼圈当个小打，只因祖辈与白脸狼结仇，不巧在鲤鱼宴上让他认了出来，恨不得将我扒皮抽筋，我趁夜出逃，又让白脸狼的围狗撵上了，多亏我带的卷毛哨拼死相救，拖着六条围狗跃入深谷。我不忍让它横尸山野，去到深谷底下寻找，结果走迷了路，误打误撞来至此处。"小个子山匪问道∶"你说的卷毛哨，是不是斗过豹子的那条猎狗?"
窦占龙使劲点了点头∶"对对对，拿麻线缝着半边脸，跟个小马驹子似的，您也听说过我的大黄狗?"小个子山匪说道∶"卷毛哨是关东山有名有号的猎狗，谁人不知?如若是掉在干饭盆里，那指定摔个稀烂，再让大雪片子一盖，连根毛儿也找不着了。我劝你趁早死了心，那个地方没人下得去。"窦占龙听得此言，心下一阵黯然。
三个山匪见他不是白脸狼的爪牙，脸上的神色缓和了不少。三人也不避讳，逐一通了名号，平顶大脑壳子的绰号"海大刀"，扁担压不出个屁但城府最深的丑鬼叫"老索伦"，急脾气的小个子，人称"小钉子"。他们头上顶着匪号，却并非杀人越货的贼寇。海大刀祖上是吃皇粮的军官，传至他这一代，在打牲乌拉总管衙门当差，官拜骁骑校，管着不少参户和打牲丁，小钉子、老索伦二人是他的手下，跟着他十来年，有如左膀右臂一般。三个人指山吃饭，娶妻生子，原本过得挺好，自打白脸狼把持了参帮，该交给朝廷的棒槌一两不少，额外还得再给他多交一份，逼死了不少参户。
头几年，小钉子挖的棒槌不够数，挨了白脸狼手下一顿毒打，几乎被活活打死。海大刀忍不住气，一刀宰了那个狗腿子，招呼老索伦以及另外十来个参户，结伙上山落草为寇。那时单有一路"山匪"，多则几十人，少则三五人，各有各的山头势力，不干杀人放火越货劫财的勾当，仍是刨棒槌套皮子，只不过挖参不交贡，私自卖给收参的老客，让朝廷抓住了也得掉脑
袋。
海大刀岁数最大，且为人敦厚，以前又是当官的，做了山匪也是首领，仍按参帮的规矩，称其为"大把头"。白脸狼不容参户造反，杀了海大刀等人的家眷，不断派人进山追剿。海大刀他们加着一万个小心，哪怕严冬时节挖不了棒槌，也不敢下山猫冬，就在深山里到处"下对儿"，套几只山牲口，剥皮取暖，割肉充饥，住在山洞或是窝棚里，过得跟野兽似的。
下对儿就得溜对儿，漫山遍野地转悠，天黑了赶不回住处，便在背风处拢火取暖。窦占龙命不该绝，走投无路之际，撞上了他们三个。各自交完了底，海大刀一努嘴，让小钉子把银票还给窦占龙。他对窦占龙说∶"既然你是白脸狼的对头，我们非但不杀你，不抢你，还得帮着你，你这是往哪儿逃啊?"窦占龙深深打了一躬∶"我想去海参窝子避祸，又怕白脸狼带着马队追上来，恳求三位指点一条穿山的近路。"小钉子插口道∶"你去不成了，前一阵子俄贼扰边，在海参窝子杀人放火，全烧没了。"
窦占龙连声叫苦，白脸狼为人歹毒，见得围狗有去无回，必定会继续派人追杀，那可怎么办呢?海大刀说∶"救人救到底，送佛送到西，你跟俺们仨走，在山埂子躲上一冬，饿了有孢子肉，冷了有貉子皮，强似流水窑大车店、白脸狼也找不着你。等天暖刨了棒槌，我们下山卖棒槌的时候，再带上你入关。"窦占龙心里一阵热乎，怪不得说"人不可貌相"，三个山匪面相吓人，心肠却好，称得上绿林好汉，当场下拜道∶"活命之恩，恩同再造，三位大恩大德，我无以为报，给三位磕头了!"海大刀一把将他拽起来，拉到火堆旁，与其余二人围坐成一圈，吃了些孢子肉充饥。小钉子见窦占龙浑身上下都冻成了冰疙瘩，便往瓦罐里抓了几把雪，又放入几块野山姜，煮沸了给他喝下去，当时头顶就见了汗。四个人轮流迷瞪了一宿，攒足了力气，嘎吱嘎吱地踩着积雪，一路往深山中走。
这一大片荒山野岭，绵延几百里，走不完的深山老峪，望不尽的皑皑白雪。山沟里有采蘑菇人搭的窝棚，数九隆冬没人住，成了山匪落脚的地方。蘑菇窝棚八下子漏风，天热倒还罢了，冬天怎么住得了人呢?关外人有法子，在窝棚外围铺上厚厚一层雪，端着铁锅往上泼凉水，转眼就冻成了冰坨子，风打不透，雪压不塌，堪比铜墙铁壁。再在风口处，拿石砾子、树权子，混着积雪筑起一道障子，将穿山的寒风挡下了十之八九，屋子里再放上炭盆，铺毡盖皮，足以在里面猫上一冬。窦占龙在保定府的商号当了三年学徒，又效力三年，练成了一张能当银子使的巧嘴，专拣好听的说，还会炒菜、煮饭，尽管手艺马马虎虎，那也比只会大锅乱炖、架火烧烤的山匪厉害多了。
三个山匪之前还处处防着窦占龙，担心他是白脸狼手下的探子，至此才对他刮目相看，再无疑虑。合计着等天气暖和了，也让窦占龙一道去挖棒槌，挣了钱有他一份，不白耽误这一年。
他们仨言而有信，转过年来，待到冰雪消融，窦占龙和海大刀、老索伦、小钉子四个人，带上挖棒槌的一应之物，各携弓刀棍棒离开蘑菇窝棚，去到山中一座天坑。此处有座老庙，俗称"棒槌庙"各路山匪挖棒槌之前，必定到此烧香磕头祭拜神灵，求告祖师爷保着自己多抬大货，少遇官兵。窦占龙不懂参帮的规矩，不敢乱说乱动，只跟着三个山匪跪下磕头，祈求棒槌祖宗保佑。
祭拜已毕，海大刀带着他们出了棒槌庙，一猛子钻入浩瀚无边的山林。关东山有外山与深山之分，挖金的、挖参的、打猎的只在外山转悠。山匪亡命山林，把脑袋拴在裤腰带上挖棒槌，那也不是天不怕地不怕，首先得躲着官兵，其次要避开白脸狼的爪牙，再一个是不敢往真正的深山里走，顶多在深山和外山交界之处走动，因为关外是块宝地，万物皆有灵即便是乡下的水缸、扫帚、碾子、磨盘、酱杵子，传得年深岁久，都能沾上仙气儿，远不止"胡黄常蟒鬼"，往下排还有"灰黑桑古皮"。密不透风的莽莽林海之中，神出鬼没的东西太多了!
第五章 窦占龙赶集
依着放山的规矩，海大刀是"头棍儿"，走在头一个，手里拿着索拨棍子压草探路。海大刀的这根索拨棍子传了三辈儿半，五尺多长，一把多粗，黄波若木上一道道水波纹，摩掌得溜光顺滑，拨拉过无数的宝参。随后是老索伦、小钉子，窦占龙初来乍到，相当于"初把儿"，"边棍儿"也轮不到他，只能走在最后、背着锅碗瓢盆，充当给兄弟们做饭的火头军。
他们一个山头一个山头地找棒槌，一连两个多月，愣是没开眼，仅仅挖到些党参、黄芪。海大刀使出浑身解数，比方说"做梦观景"，早上一睁眼，自称梦见西岗有棒槌，带着兄弟们兴冲冲赶过去，棒槌叶子也没见着一片;要么是"翻趟子"，口中念叨着"翻翻垫子见一片，摔个跟斗拿一墩"再把前一天走过的地方走一遍，看看是不是落了大货，可始终一无所获。
海大刀的眉头拧成了一个疙瘩，自己心里头也觉得邪门儿，以往放山刨棒槌，可从没这么背过，又怕得罪山神爷，不敢说丧气话，仗着天暖开了江，吃喝倒是不愁，溪水化冻，山牲口也出了窝。经过这一冬，山鸡野兔身上的秋膘耗尽，全是嘎嘎香的精肉，随手打上两只，便是一顿好嚼谷。
窦占龙不会挖棒槌，帮不上山匪的忙，对于他来说，埋锅造饭算半个闲差，做来得心应手，山路也越走越熟，又仗着两个爪子爬树飞快，胆子大了，就敢往远处走了。几个人天天吃肉，容易积食上火，他常去采一些榛蘑、木耳、野菜、山果，给海大刀等人换换口儿，也给自己解解闷儿。
那一天跟着海大刀他们走到大独木顶子，寻了一处破马架子扎营。转天早上，海大刀三人仍去放山找棒槌。窦占龙插不上手，守着营子闲来无事，又溜达出去采摘榛蘑野果，行行走走游山逛景，不知不觉进了一条山沟，看周遭树高林密，两侧险峰插天，光不出溜直上直下的峭壁有如刀砍斧剁。窦占龙低着头在树下东寻西找，忽听溪边的锉草丛中发出一阵咦咦哇哇的怪响，不知什么东西，搅得那片锉草来回晃动。
窦占龙担心遇上野兽，不敢再往前走了，竖着耳朵听了听，响动也不甚大，估摸着不是什么猛兽。他也是鬼催的，随手捡起一块石头，往锉草丛中扔了过去，砸没砸中不知道，但是立刻没了声响。他还以为惊走了山鸡野兔，正寻思着，突然从锉草中跑出一头大山猪，好在口中没有獠牙，应该是个母的，跑出来看了窦占龙一眼，转身跑远了。
窦占龙被它唬得不轻，抬手抹去额角的冷汗，长出了一口大气，之前听海大刀他们说过，锉草味道苦中带甜、能够消肿止痛，山猪惯吃此物，看来此言不虚。他刚刚稳住心神，又见墨绿色的锉草丛里耸起了一座小山，随即发出隆隆巨响、奔着他冲了过来，眨眼到了近前。窦占龙也看明白了，那竟是一头硕大无朋的公野猪，身上披着赤褐色的针毛，阳光照射之下犹如一团暗红色的炭火，后颈上竖着尺许高的钢鬃，眦着两个弯刀似的獠牙嘴角喷着黏答答的白沫子，瞪着猩红的双目，四蹄如飞地冲撞而来。
窦占龙有所不知，眼下草长莺飞，正是野猪扒沟的光景，公野猪什么也不干，只顾闷着头在莽莽苍苍的老林子里寻找母野猪，顺带挖几窝败火增力的山蚂蚁吃，一旦追上心仪的母野猪，便用尿臊味儿圈入自己的地盘，此时无论遇上什么外来的野兽，公野猪是逢雄必战，不惜以死相拼。那老公母俩正在草丛里快活着，窦占龙一块石头扔过去，有如往热火锅中浇了一盆冰水，惊走了母山猪，公野猪岂能饶得了他?
大野猪棒子有一招最狠的，迎面直撞人的胯骨，同时拿两根獠牙往裤裆里挑，老猎人们将这一手称为"挑天灯"，纵然侥幸不死，也得落个"鸡飞蛋打、断子绝孙"。窦占龙在关东做买卖的时候，见过惨遭野猪挑了天灯的参客，饶是他胆大包天，念及此处也不由得裤裆里发紧，眼见那个大野猪棒子卷着一股腥臊之气疾冲而至，再跑可来不及了，百忙之中抱着脑袋往旁一滚，大野猪铆足劲一头撞在了他身后的山壁上。
天崩地裂般的一声巨响震彻了山林，惊得野鸟乱飞、走兽四散、古松战栗、云开雾隐，紧接着暴土扬尘、碎石乱滚，轰隆之声不绝于耳。大野猪棒子自己也撞得蒙头转向，不再理会趴在地上的窦占龙，气哼哼地甩了甩头，摇摇晃晃地钻进了老林子，将沿途的树木拱得七零八落、东倒西歪，从此不知去向。
窦占龙的心吊到了嗓子眼儿，待到尘埃落定，他才敢抬头来看，但见不远处的山壁乱石崩落，从中裂开一道缝隙，足有一人宽，野猪一头撞在大山上，居然把山撞裂了，惊诧之余，又望见山裂深处似有一道瑞气若隐若现!窦占龙暗觉古怪，有心一探究竟，抖去身上的泥尘草屑，踩着乱石走入其中，直至穿山而过，山裂子的尽头又是一片红松林，与外边的老林子全然不同，树干均有磨盘粗细，树冠大如屋顶。
窦占龙爬到树顶张望，但见松林四周有九座险峰耸立，白茫茫云气缭绕，雾腾腾越峰漫岭，清泉流水，瀑布卷帘，獐孢钻山，麋鹿跃涧。他见此地景致非常，且有似曾相识之感，心说∶"真可谓人在画中游，可惜没个画匠，将我画入其中!"冷不丁想起当年去獾子城憋宝，在胡三太爷府中见过壁上画的山景，正是眼前的九座险峰!
常言道"山高必有怪，岭峻却生精"，窦占龙心念一动，立刻从树上下来，低着头在林子里搜寻，只见草丛里直棱棱探出许多娇艳欲滴的棒槌花，又叫"红榔头"，通红通红的颜色，形状如同一簇簇珍珠，山风一吹，悠悠荡荡。他在关外做了一年买卖，见过老客手上顶花带叶的棒槌，但是从没自己挖过，只知道这东西十分娇贵，稍稍碰坏了根须，价钱也会大打折扣，也常听人叨念，棒槌欺生，遇上不会抬参的，它就自己长腿儿钻地底下逃了，所以不敢轻举妄动，便在沿途留下记号，回去跟海大刀他们说了。那仨人也是半信半疑，倘若像窦占龙所言，那个地方可了不得。
次日一早，窦占龙在头前带路，引着三个山匪来至山裂尽头的红松林子。海大刀搭眼一看就明白了，关东山有种花鼠子，惯于埋参籽过冬、但是这东西忘性大，埋十个到冬天顶多吃俩，其余的就忘了、年深岁久一长一窝子，关东话讲叫"人参池子"，又叫"棒槌窖"，这可是撞大运了!
海大刀刨了半辈子棒相、经验最为丰富，抬棒槌得由他动手，当场将手中索拨棍子往地上一插，掏出拴着老钱的红缨绳套在棒槌上，再加着小心、用桃木剑扒开杂草，拿鹿角签子一点一点地抬，以免碰破参皮、扯断根须，一边抬着一边念念有词，口中叽里咕噜的，也不知说的是什么。
老索伦和小钉子两个边棍儿在一旁相助，窦占龙也帮着给他们递水、轰小咬。这片赤松林中的棒槌池子可了不得，见不着山花子、一巴掌、二甲子、三花子之类的小参，最次也是五六两一个的"楼子货"，全是宝参转胎。三个山匪抬了半天，已刨出五六十斤大棒槌。装棒槌得用树皮，他们剥下一张张桦树皮，用石块刮下背面的青苔毛子，粘上土坷垃，小心翼翼糊到棒槌上，再拿桦树皮子包裹严实，这叫"打参包子"，为的是让棒槌不蔫不干不掉分量。
窦占龙抬棒槌插不上手，在林子里到处溜达，望见那道瑞气仍在，想起自己夜入獾子城胡三太爷府，曾经见过一幅壁画，画中西南侧的山峰下边坐着个穿红带绿的小孩，顶着个骷髅头，还不知让谁画了个红圈。如今想来，那该不是一个成了精的棒槌?他心中不免左思右想，，此时三个山匪也挖累了，坐下来歇着。
窦占龙问海大刀∶"大把头，我看此地仍有不少棒槌，咱还接着挖吗?"海大刀挠着头想了想∶"我看这一次刨的棒槌也不少了，可不敢人心不足蛇吞象，刨得再多也带不下山了。不如转年开春再来，一年挖一趟，年年挖，年年有，反正深山老林的，没有人带路，谁也找不到此处!"窦占龙和另外两个山匪齐声称是，当即填平了参池子，拿三块石头搭成一座棒槌小庙，也叫"老爷府"，割一把山草，插在庙前为香，又摆酒设供，拜过棒相祖宗，背着棒槌往山外走。
下山的路上，窦占龙按捺不住心中的疑惑，便将以往经过对海大刀等人说了一遍，只不过前边勾了、后边抹了，没提憋宝的窦老台，也没提獾子城胡三太爷府，只说无意之中见过一幅画，画的正是此地，西南方山峰下有一个形貌怪异的小孩，头上顶着骷髅，还让人用朱砂圈了一笔。三个山匪闻言吃惊不已，说窦占龙在画中见到的是个山孩子!参帮中故老相传，咱关东山有一件天灵地宝，是个成形的老山宝，躲在九个顶子上，只不过谁也找不到那个地方，你看那片赤松林子四周，九座险峰环列，不是九个顶子还能是哪儿?想来该着显宝了，让你遇上野猪撞大山，穿过山裂子找到此处。人活百岁不易，参长千年不难，千年山参不过七八两，老山宝十五两!所谓"七两为参，八两为宝"，说放山的行话，参为杆子，宝为金刚，十五两的山孩子，有个名叫"七杆八金刚"，是咱关东山最大的宝棒槌，你瞅着是个参娃子，那是返老还童了!
三个山匪喜得大呼小叫，只要挖出老山宝，后半辈子就算妥妥地拿下了，马上撸胳膊挽袖子，又去那座山峰下挖了三天，可是什么也没找到。海大刀心下纳闷儿，据参帮的老把头所言，老山宝是活的，绕着九个顶子东躲西藏，见到人就跑了，来多少放山的也逮不着它。说不定窦占龙见到的是一张宝画，既然老山宝被人用朱砂笔圈住了，那就跑不走了，该当在此处才对，看来还是不得其法!
四人无计可施，只得背着棒槌下了山。海大刀等人以往刨了棒槌，通常是卖给背着银子等在山下收货的老客，不过风险很大，力的价码也低，他们这一次抬出五六十斤大棒槌，个顶个须粗根壮，全是细皮紧纹的大货，想卖个好价钱，肯定得去口北。
四人商以了一番，扮成山货贩子，棒槌分别塞进箩筐，拿药材、榛蘑、干粮盖住，暗藏短刀利刃，不敢走官道，兜了一个大圈子，翻山瞠河避过盘查，先去往塞北草原，再跟着拉骆驼、赶牲口、贩皮货的行帮、沿商道奔赴口北。窦占龙身上带着银子，一路上打尖住店大小开销抢着付账。
口北山岭绵延，风沙漫天，自古是壁垒森严的通关要道，乃兵家必争之地，但是来来往往做生意的太多，一队队堵在关隘底下，守军盘查并不仔细。牲口贩子有通关的路牒，几个山匪跟着驼队混了进去。
此地分上、中、下三堡，上堡驻军，下堡住民，中堡商贸发达，周边庙宇宫观极多，牲口市上牛马骆驼成群，三个月开一次大集，风雨无阻、雷打不动，从没歇过市。山匪打关东山远道而来，奔的正是山货集。此时的十里货场热闹非凡，大大小小的客栈、大车店、饭庄子、澡堂子、茶楼、商号，到处人满为患。直隶、山西、山东的老客带来茶叶、丝绸、布匹、瓷器、铁器，在南城开市。
从关外、草原上来的商贩聚在集市上，出售鹿茸、何首乌、灵芝、蘑菇、肉干、皮张，塞外的羊皮毛长绒厚，不擀毡，又结实又保暖，口羔、口皮更是闻名遐迩。什么地方也不乏拔尖儿冒头儿的人物，当地有八大皇商，依仗着祖上有从龙之功，被老皇爷封官授爵，入籍内务府，垄断了口内口外做生意的渠道，一个比一个财大气粗，各自派出二掌柜、三掌柜、大伙计，带着秤，背着银子，在集市上到处溜达，见货井秤，专收各方上等山货，尤其是大棒糙。
南来北往的商贩在口北做生意，不守当地的规矩不成，生意越人规矩越多，正所谓强龙不压地头蛇，黑白两道都得打点到了、白道!买通巡城的官兵，黑道单指盘踞在祭风台二鬼庙的丐帮。当地势力最人的不是官府，而是锁家门的乞丐。
当时天底下的乞丐分为五门七派，锁家门乃五门之一，其势力遍布口北，上吃官、下吃民，做买卖的自然也不能放过。集市上有无数的要饭花子，像什么磕头花子、眼腔花子、耍猴花子、勒砖花子、丧门花子，使呱嗒板儿的、打哈拉巴的、摇撒拉鸡的，形形色色，什么扮相的都有，穿梭于往来人群之中，紧紧盯着来往的商贩，任何一笔交易，必须成三破二，给他们一份地头儿钱。
什么是成三破二呢?比如一百两银子的买卖，买卖双方得分给丐帮五两银子，买家拿三两，卖家拿二两。尤其卖棒槌、东珠、麝香、貂皮之类犯王法的大货，你给够了银子、他们会睁一只眼闭一只眼，看见了也装没看见，，如果不舍得掏这个钱，必然有要饭花子来给你捣乱，鼻子下边的肉告示满处一嚷嚷，搅和得你做不成买卖，如果你敢来硬的，他们仗着人头多势力大，打着呱唱板儿气你∶"要打架咱往南走，锁家门徒万万千，花子越聚人越多、拆了你的兔子窝!"
海大刀他们一行四人，先在大车店住下，安顿完了，背着棒槌直奔山货集。三个山匪放山抬棒槌是行家，做买卖却不行，窦占龙眼瞅着老索伦卖出去几斤棒槌，对方一口价，五百两银子一斤，价代看似不低、可是他跟杆子帮跑关东，知道棒槌的行市，哪怕是没成形的、甚至说芦须、渣末、参叶、参籽、参膏之类，只要背下关本山、至少能卖三百两银子一斤;带到北京城，两千两银子一斤;若是到了江南，还可以再翻一个跟头。关东的参户消息闭塞，以为棒槌只能偷着卖，有人敢收就得赶紧出手，实则不然，正所谓"上有所好、下必趋之"，皇上吃什么，有钱有势的王公贵胄、封疆大吏、富商巨贾也得跟着吃，还不能比皇上吃的次，肯出高价买参的人不在少数。
各个商号、药铺亮匣中明着卖的，顶多是人参崽子、一疙瘩一块的参头参脑，只有财主家拿着银票来了，才会从库中捧出上等山参。他们担着掉脑袋的风险，千里迢迢兜这么一大圈，从关外背到口北，一路上担惊害怕、吃苦受罪放一边，人吃马喂的开销也不少，怎么说一斤也得卖到一千两银子，何况这一次挖的棒槌全须全尾特别齐整，个头儿都不小，应该看品相谈价钱论棵卖，五百两一斤跟白给一样，简直是拿棒槌当萝卜卖了，再给锁家门的乞丐一份钱，最后还能有多少银子落到他们手里?
窦占龙暗自着急，人前又不便明说，只好拖了拖海大刀的衣角，低声告诉他∶"咱得往上抬抬价!"海大刀却说∶"你有所不知，每到年关临近，白脸狼也会带着大批棒槌，来口北跟八大皇商做交易，他把持着大宗货源，开的价码再高，商号也得收下。咱们零零散散偷着挖棒槌的参户、山匪，手上没那么多的货，人家拼命压低咱的价码，是为了去抵白脸狼的高价。咱又不敢背着棒槌去京城出货，那咋整呢?只能吃哑巴亏了，反正比在关外挣得多，也该知足了。"
窦占龙听海大刀说得在理，可他深谙商规，觉得这么卖太吃亏，便对三个山匪说∶"咱的棒槌个个顶花带叶，即便算不上大枝、特等，也尽是七八两的头等山参，识货的主儿肯定舍得多掏银子。三位兄长如若信得过我，不妨让我去跟八大皇商的人谈谈价码。"海大刀等人本来也不会做买卖，只盼着尽快把棒槌兑成银子，既然窦占龙说能卖高价，那又有何不可?
四个人商量定了，由窦占龙带头，在集上东瞧西看，出了茶馆进酒肆，暗中盯着喝茶谈生意的人们，他做买卖先蹬道儿，并不急着找下家，足足转了半日，筛来选去，相中这么一位，不过二十六七岁，中等个头儿，不胖不瘦，凹眼窝子尖下颌，穿一身粗绸衣裤，二纽襻上挂着个象牙的小算盘，一寸长八分宽，雕工精细，算盘子儿满是活的，举手投足十分干练。
窦占龙两个眼珠子一逛荡，准知道有景儿，趁着这位不忙的当口儿，上前行了个礼∶"掌柜的，您收棒槌吗?"那人颔首道∶"这位兄弟，你手里有货?"窦占龙又一拱手，压低声音道∶"集市上人多眼杂，咱能否借一步说话?"那位说了声"好"，与窦占龙找了处犄角旮旯。你来我往攀谈了几句，窦占龙就知道找对人了，此人姓姚，身为八大皇商之一"福茂魁'的三掌柜，不管别的买卖，专做棒槌生意。
窦占龙心里头有底，话不多说直接捧出一个参包子，揭开桦树皮子。按买卖棒槌的规矩，双方不能过手，尽管棒槌不是瓷器，不至于摔碎了，可万一摸破了皮、碰掉了须子，也容易掰扯不清楚。姚掌柜见了货眼睛一亮∶"棒槌不错，五百两一斤，我收了，让伙计过秤吧。"窦占龙赔着笑脸说∶"姚掌柜，我拦您一句，您是买主，我是卖主，您得先容我说个价钱，觉得合适就收，觉得不合适您再还价，有个商量才叫买卖不是?'姚掌柜愣了一下∶"道理是没错，可在口北这个地方，收棒槌历来一口价，因为官府不让收，谁摸谁烫手，只有拿着龙票的八大皇商，才担得起这样的干系，因此价钱由我们来定，不信你去问问另外七家商号，不可能再有人比我出的价钱高了。"