“参见皇上。”

信任在一瞬间升起，卫嫤下意识地跪下来。她这一声惊醒了众人，不论是周围举火把的兵卒，还是心思各异的袁刺史和楚刺史，围着粮车的一圈全都跪下来。

“平身。”

盛怒之下庆隆帝反倒平静下来，这两个字说得颇有帝王威严。年迈而稍显浑浊的目光看似俯视众人，其实他一直分了些心思在楚刺史身上。看他起身一脸跃跃欲试，庆隆帝从善如流地问道：

“楚刺史倒是说说，这究竟是怎么一回事。”

皇上在问他？

黑而壮的楚刺史心下惊讶，他可没忘记方才皇上那句话。吴尚书多年来运银子的法子，一定是被回京的端王查出来了。一瞬间楚刺史心潮起伏，怎么才是对自己最有利的说辞？

庆隆帝冷哼一声：“恩？楚刺史怎么不说话？”

袖子底下晏衡抓住卫嫤的手，无声给予她安慰。卫嫤扭头，对他报以感激的笑容。方才车斗底下被撬开的一瞬间，她的确如五雷轰顶，但晏衡的气息在身边，不知不觉间她已经没那么震惊和恐惧。

“启禀皇上，”楚刺史拱拳：“救灾署赈灾银子被盗，大理寺同僚与臣等协同追讨，查出来的私运银两车辆，与晏代指挥使有关。”

庆隆帝走到晏衡与卫嫤跟前，俯下身子仔细打量着车斗。原来就是这种车，一点点吞食了他的锦绣江山。

“有何关系？”

余光瞥向卫嫤，楚刺史上前，摸下车斗角落。

“车斗角落里有西北所出栗米，而晏夫人来凉州后第一件事，正是将晏衡族人军垦田中所出栗米分装运往京城，在其母米铺中充作小米以高价兜售。且不论官员行商是否有违大越律，晏夫人押运小米所用车辆，正是朝廷往西北押运良饷的车马。”

庆隆帝扭头，目光灼灼地盯着卫嫤：“哦，此言当真？”

卫嫤面容平静：“的确如此。”

楚刺史唇角扬起得逞的笑容：“皇上，如今真相已明。西北的确遍地产栗米，但有本事将栗米运到这车上的，只有晏夫人一人。”

伸手捏起一锭银子，摩挲着底部官号烙印，顺着楚刺史话庆隆帝连连点头。

“阿嫤！”

旁边传来惊讶的声音，沿着庆隆帝来时官兵让出的缝隙，九公主拎着裙子跑过来，焦急地喊着她。在她身后阿彤跟过来，面色同样着急。

“父皇，”九公主走到马车跟前，笃定道：“阿嫤绝对不是那样的人。你知道的，她给我的裸妆米分方子如今有多受欢迎，那天我说要给她分成，被她一口拒绝了。”

怎么又是九公主，楚刺史心里一咯噔。也不知晏夫人给这位最受宠的公主灌了什么迷魂汤，让她这么掏心掏肺。

他派出去的斥候来报，北地已经开始下雪。今年夏末西北大捷，瓦剌人未从大越手中讨到任何好处。大雪一下，严寒和饥饿一齐袭来，生命受到威胁的瓦剌人定会不顾一切地反攻。

在西北呆久了的人都知道，膘肥体壮的狼并不可怕，最可怕的是饿狼。西北账目一插，吴尚书倒台是肯定的。等了二十年，甚至不惜俯下身段拉拢吴尚书，他就是为了今天。只要这仗一打，楚家必是头号功臣。这是他一辈子最关键的时候，绝不能给晏衡崭露头角的机会。

权衡再三，灵台无比清明，楚刺史笑道：“公主殿下毕竟年轻，不过是一盒香米分，哪比得上您的情谊重要。”

九公主一脸“你是谁”的表情，嘴上却毫不犹豫地反驳道：“那哪是一盒香米分，整个后宫都在用阿嫤的裸妆米分。御膳房一颗鸡蛋都要二两银子，父皇穿的中衣一件更是要五千两银子。香米分虽然比不上父皇中衣，但一盒要千把两银子总不为过。那么多盒加起来，一年好几十万两银子。”

说到这她指指车斗内：“阿嫤连金山银山都不要，难道会眼皮子浅看中这点零碎银子？父皇赏赐那一千两金子都被她眼皮不眨地捐出去，现在她再冒着杀头的危险贪污这点，她是脑子被驴踢了吧？”

“阿怡！”

庆隆帝皱眉，见宝贝女儿嘟嘴满脸不悦，他忙解释道：“姑娘家，说话注意点。”

“女儿知道啦~”九公主拖长音：“父皇你相信我，你不相信我也要相信母妃的眼光。她收的徒弟，绝不会是眼皮子浅的人。”

她什么时候成了淑妃徒弟？面露轻松，卫嫤朝九公主疑惑地歪歪头。

九公主扭头，右手比个剪刀咔嚓咔嚓，瞬间卫嫤悟了。是插花，淑妃教过她一下午的插花。说来汗颜，明明那时候淑妃叮嘱过要勤加练习，但这几天她实在是太忙，几乎是过后就把这事抛到了脑后。

在她自责的空当，原本准备再看会戏的庆隆帝，终于耐不住九公主撒娇痴缠，安抚道：“阿怡乖，父皇心里有数。”

楚刺史惊讶地抬头，大声吼道：“皇上，这可是人赃并获。”

一直默默站边上旁听的晏衡动了，一个箭步冲上前，他利索地制服楚刺史，将他的手反剪在身后。

“刺史大人虽然情绪激动，但皇上不是你能随意冒犯之人。”

察觉到自己的失仪，楚刺史忙跪地请罪：“皇上，晏夫人方才也承认了，臣只是一时情难自禁。”

“我承认什么？”卫嫤指着自己鼻尖反问道。

“楚刺史可能有所误会，方才我只是承认自己经商。承认的确是雇佣押运良饷到西北的车辆，将小米运往京城。”

九公主疑惑：“雇佣？”

阿怡这话问得可真是时候，从刚才卫嫤就愁着，该怎么解释用官府车辆之事。虽然刚查出马车有夹层时，她有些后悔自己不该图省事。但这会她也明白过来，她有什么错？即便她公车私用，一定程度上带坏了风气。可与那些拿着朝廷人力物力给自己干私活的人不同，她按市价出的车费和人力费。即便有错也不是什么滔天大错。

只不过她缺一个说出来的时机，直接解释的话未免太过刻意，不解释她又太憋屈。

“恩，还请皇上容臣妇解释一二。”

庆隆帝大手一挥：“准。”

“谢皇上。”

福身谢过，防止等会有人说她随意在皇上跟前喧哗，该当大不敬之最。

而后她用柔和的嗓音，不快不慢地说道：“这事还要从贪腐说起。由于兵卒良饷不能及时发放，且各种名目的苛捐杂税众多，西北军户生活比较困苦。臣妇娘家是经商的，也算懂点门道。便与夫君族人合伙，将一点西北土特产卖到京城，赚得钱大家分。不是臣妇偏心晏家族人，而是初来乍到跟其它人不熟，贸然提合作恐怕是剃头挑子一头热。”

楚刺史反驳：“那你私自用朝廷车马。”

卫嫤没理他，而是盯着庆隆帝。见皇上点头，神色间并无愠怒之意，她继续往下说。

“皇上也知道朝廷的军户制度，世世代代扎根军垦区，非朝廷传召不得擅离原籍。不说这条上军户被盘剥后求助无门，反正这条下来，军户家不会准备长途跋涉用的马车。臣妇心急，想早点将新鲜的米运到京城。正巧看到朝廷前来送良饷的马车，得知它们回程时空着，便起了点小心思。臣妇调查了市价，按双倍付了车马钱。朝廷官兵臣妇不敢擅动，另外从凉州城的商户处调的家奴，兵卒和家奴臣妇付一样的补贴。”

说完卫嫤跪下来：“臣妇向皇上请罪，臣妇公车私用，带起了不正之风。”

晏衡从楚刺史身后走过来，在他跟前跪下：“皇上，阿嫤一介妇人，朝廷车马她即便有心也支使不动。是臣公权私用，若有罪，那也是臣的罪责。”

卫嫤扭头，皱眉看着他：“是我提议如此做，我才是始作俑者。”

“阿嫤只不过是想想，顶多把想法说出来，我才是真正实施之人。”

眼见两人要争执不休，庆隆帝咳嗽一声：“都别争了，我看你们俩都有罪。”

皇上真生气了？卫嫤和晏衡低头噤若寒蝉，忙低头老老实实跪好。而后面的楚刺史心底却泛起一股喜悦，不论是什么理由，总之能治晏衡的罪就好。

“你！”庆隆帝走到卫嫤跟前：“官府马车空着也是空着，你干嘛要付双倍车马钱？不仅如此，还给那些官差送钱，给了钱就让他们干活，请了别人不让他们干活，那就别给钱。枉费你还是商家女，这么简单的账都算不过来。”

数落一顿后他指着晏衡：“而你更是糊涂，她一个女人想不明白，你不知道拦着她？”

见两人虚心受教，庆隆帝仰头看向楚刺史：“至于这次官银失窃之事，朕很清楚，那就是你监守自盗！”

☆、第125章 人赃并获

监、守、自、盗！

庆隆帝声音算不得高，然而当一个一个字从他嘴里崩出来，被他直盯着的楚刺史却仿佛泰山压顶般。他不自觉弯下腰，面色颓然地跪在地上。

“臣冤枉，还请皇上明鉴。”

长叹一声，庆隆帝眼角的鱼尾纹仿佛又深了一些。眯眼皱眉，他面上三分不忍，剩余七分则是发自内心的厌倦。

乍听青龙卫来报户部尚书所言，他心里的想法跟端王一样：他的宽仁究竟无意中害了多少人？呆在帐子里觉得闷，他出门透透气，草原秋末冬初沁凉的风吹过来，远处隐约传来百姓欢快的歌声。

一瞬间他有所明悟，同样仁政，为什么百姓念着他的好，而有些官员丝毫不感恩，反倒变本加厉？

仁慈从来都没有错，只是人心复杂。

这会他在楚刺史身上看到了重重算计，他的狡诈和圆滑，一点点耗光了为数不多的耐心。本来他想着将此事交予大理寺严查，顺带派青龙卫前去监督，然而如今他却不想再等了。

“冤枉？”

楚刺史额头抵着草地，悲愤道：“方才晏夫人也曾怀疑过臣，可这些时日臣一直在伴驾，且臣带来的人手全都被严加监管。”

被庆隆帝方才的指责所震撼，卫嫤一直跪在那思索。皇上嫌弃她付双倍车马钱，那是不是说他不反对雇佣官府马车？既然如此，以后她……

畅想着美好的未来，猛然间听到有人在喊她。顺着听下去，心底那点雀跃全部褪去。绕了一大圈，解释清楚她为何会做生意，又有九公主帮忙证明她品性，最后皇上更是直接将矛头指向楚刺史。然而如今这句话一出，问题再次回到了原点。

在救灾署时她那关于排除法因各项可能思虑不周而无效的说辞，虽然可以说服袁刺史，但仔细思考的话很容易发现，那根本就是悖论。作为对立双方，楚刺史压根没必要去搜集对他们有利的证词，他只需驳倒明面上的可能便是。至于举证来证明自身清白，那是她份内之事。

然而库房钥匙只有三把，如今她找不出第四种情况。而且事情已经闹到御前，最终结果只取决于皇上内心更相信谁。

想清楚后她欣喜地发现，优势依然站在自己这一边。

“严加看管……”

重复着这四个字，庆隆帝声音变得低沉。当日他下令严加看管有嫌疑的官员，就是为防止他们私下做些什么。然而如今他们真的私下动手，这条谕令却成了免死金牌。

若是他再继续刨根问底，最终伤的只会是他脸面。他有些无法面对，在自己亲自下令后，竟然还管不住西北这点官员。楚刺史大概也是想明白这点，所以才敢公然叫冤。

“楚刺史这是要拿朕的脸面扯大旗？”

巴着草地的手一紧，楚刺史心底第一次发慌：“臣不敢。”

“不敢？我看你敢的很。朕如果没记错，楚刺史生在凉州，大半辈子几乎都驻扎西北。朕那道简单的命令，能管住你手下所有人手？”

皇上竟然戳穿了，楚刺史心底起了惊涛骇浪。

“臣万万不敢。”

跪在一旁的卫嫤同样惊讶，一开始楚刺史以此为证洗脱嫌疑时，她不敢反驳，正是因为顾忌庆隆帝脸面。然而事情到了如今这地步，庆隆帝竟然自己承认了。

他真是个圣明天子。

心中一再感叹，眼睛漫无目的看向一旁车轮，突然她眼前一亮。

“皇上，臣妇有一言想问楚刺史。”

亲自下自己脸面，这会庆隆帝心里也不好受。听见有人出声，他连话都没说，只打了个恩准的手势。

“谢皇上。”

扭过头，卫嫤平视同样跪着的楚刺史。

“刺史大人肯定库房钥匙一直在你身上，从没有交给过别人？”

绷紧身子，楚刺史点头：“事关重大，我一直小心看管，睡觉时都未曾离身。”

“好，那这辆偷运银子的马车，被大理寺官员追讨回来后就放在了救灾署跟前，是或不是？”

“这……”

卫嫤步步紧逼：“楚刺史不必有过多解释，你只需要回答，是或者不是。”

瞅一眼那辆马车，楚刺史点头：“并无它人靠近。”

卫嫤露出如沐春风般的舒朗笑容：“那车轮上这点可疑的丝线，又是什么？”