阿媛见他回来虽疲惫，但大体却是喜滋滋的样子，扬起唇角道：“那人家老伯愿意帮你了？”
颜青竹一摊手，一抬眼，“并没有。”
“一个不缺钱又自负的老头，不是那么容易说动的。”
“那……你找到别的伞画师肯帮你了？”阿媛觉得颜青竹的神色并不像一无所获的。
颜青竹眨眨眼，带着一副卖关子的表情又摊了摊手。
“哎呀！你快说啦！”阿媛捏着小拳头轻锤了一下他的肩头。
颜青竹咯咯笑着，觉得那粉拳似在给他挠痒痒。他双手抱住后脑勺，悠然地往树上一靠，终于揭秘似的道：“他自知上回受了我的激将法，这次料到我让他画画是为了赚钱逐利，自然板起老脸，如何不肯帮我。不过老伯不肯帮我，一个小偷出来，却是帮了我大忙！”
阿媛奇道：“小偷？”
“不错！我与老伯谈了许久，他仍是不同意。我灰了心，心想你不帮就不帮，我去找个普通的画师也能画，比你虽是差了，却也不至于差到天南海北。再不济，直接套印些名画，不过多花些钱罢了。
我劝不动那老头，可那会儿天快黑了，我不想夜里划船回来，就往旁边一个茶栈走，想吃点东西，歇一觉。这会儿那小偷就出现了，我想他早就盯着我和那老伯了，我年轻力壮不好下手，小偷见我走了，便向老伯下手。老伯每次收摊，肩上都挎一个褡裢，大概有些显眼吧。”
阿媛起了兴致，急急问道：“那被偷着了？”
颜青竹一笑，“小偷朝我迎面走的，我当时也不知他是小偷，只觉得他神色有些慌张，不由多看了几眼，他大抵不是个惯手，我刚走远一点，便听到老伯大声呼叫起来。我一回头，便看到那小偷往前面跑了，自然就追了上去。”
阿媛眼里有些讶异，嘻嘻笑了起来，“看不出来，你还能抓小偷呢？那结果就是你抓了小偷，老伯因为感激转而愿意帮你了？”
颜青竹一脸自豪，“那小偷长得还挺清隽的，可惜蔫巴巴的一个，哪里跑得过我，我没追出一条街，就把他擒住了，那处临河，他慌张得差点掉水里，还是我拉了他一把呢。
褡裢还回去，老伯打开看东西有没有掉，那小偷见里面并不是钱财，而是些印章之类的东西，虽看着也是沉沉的，但并不值钱，当场就傻眼后悔了。
那小偷一个劲儿地认错，说自己本就是奴籍，若是报官被抓，受刑要比常人重，希望我们不要报官。又说自己是被人设赌局骗了高利贷，才想到偷窃的。他跪下给老伯和我磕头，我有些不忍，看老伯的意思，宝贝印章没丢，也不打算追究，我们便把他放了。
我本没想借此事再请老伯帮忙，但他自己倒对我转了态度，说是应了我的要求了，一分钱也不要！”
阿媛听到此处，也替颜青竹高兴起来，心想着这就是好人有好报了。
“那……你叫老伯怎么帮你的？你说不用画到伞上了？”
颜青竹伸手轻轻捏了捏她的脸颊，笑道：“你这么聪明，你猜猜！”
“你刚才说……再不济，直接套印些名画，不过多花些钱罢了。”阿媛也伸手捏了捏颜青竹的脸颊，“你让老伯给你画稿，你拿去刊印的地方做木版水印，直接印到皮纸上，拿这皮纸做伞面，以后就可以做许多许多山水画伞了！”
颜青竹赞许地点点头，“这笔账，我早就算好了，我让老伯给我比照着伞面画了几组图，有山水，有松林，有船只，有茅屋，待印了出来，这些图案可以挑选着组合，这就不会每把伞都是相同的图样。而且因是比照着伞面做的，大小都合适，不用重新刻版缩印。水墨画只黑白两色，唯有深浅不同，即使套印，也不出三套，花不了多少钱。若是用一幅名画，又要缩印，又要套印，还只有同样的图案，实在不划算的。”
阿媛看着他认真讲述的样子，觉得好生欣慰，他虽只是个世人都不怎么看好的匠人，但这上进心却是许多人没有的。
阿媛这会儿也靠到了柳树上，离颜青竹很近很近。那股子淡淡的酒味又往她鼻子里钻来，她复又微微噘了樱唇，嗔道：“你这几日就是在镇上做水印的事儿？做完了就该早些回来休息，干嘛还要喝酒？”
颜青竹知道她关心自己，伸手轻轻将她的头枕到自己肩头，温声细语悠悠传来：“我很少喝酒的，你应该知道，这次是老伯请我喝的。他说让我印好了图，一定要拿来给他看看，若是印的不好，还不许我用，说是怕污了他的名声。这倔老头，到底是读书人谨慎持身的性子！今日那刊印斋里刚出了图样，我就拿去给他看了。他满意得很，还搬出家里酿的梅子酒请我共饮，我尝着那酒比米酒还甜，就多喝了几杯，没想到刚才这后劲上来了。”
阿媛点点头，心里只觉得这会儿靠在他肩头无比踏实。他刚才讲的一番话，多像一个丈夫在外面有了门路，回家忍不住和妻子絮叨。
“这里还有一幅小图，我临走时，他特意赠我的。”颜青竹从怀里取出宣纸展开，一幅《竹林抚琴图》徐徐落入眼帘。
阿媛也不怎么懂画，只觉得这画笔触细腻，意境深远，比之梅吟诗社中悬挂的那些名家作品应是不差太多。
“真是高手在民间啦，这位老伯的画印到伞上，一定很美，倒不枉你追寻他这么久。”
颜青竹点点头，伸手指向画作上的红印，“这是老头儿用自己刻的印章盖的，这印一盖，更有名家的样子了。”
阿媛循着看去，辨认了一下古怪的字体，喃喃道：“秦盟之印。”
“大概是他的字号一类吧。”颜青竹道：“老伯姓曹。”
“曹秦盟。”阿媛默念。
“曹老伯说他在我们南安村这片山间居住过一阵呢，说很怀念这片山上的竹林和白鹭。”颜青竹道。
“那曹老伯与你倒是有缘呢，你这批伞要是赚了钱，可该好好谢人家。”阿媛将图纸细致地卷了起来，递给颜青竹，“他刚开始不愿帮你，说明他是个恪守原则的人，后来你帮他抓住小偷，找回失物，他又肯帮你了，说明他这人也并非古板到不讲情面的。”
颜青竹点头赞同，将画小心地收到怀里。
事情与误会都讲述解释得清楚了，两人便从树下起身，走到村路上。
天色已是暗了不少，两人并肩走到一起，在朦胧的月色中拉出修长的暗影。
想到石寡妇先前的话，颜青竹恨自己差点忘记问了。
“阿媛，石婶子说，你那日险些被吓到了？”
阿媛知道他是说那天早上的事，“也没有。就是遇到个傻子。”
“改日我给你找只听话的狗来，你出门就牵着。”
阿媛脑中浮现出自己弱小的身躯，旁边伴着一只吐着舌头的凶猛大犬，不禁想笑出声来。
“不用不用。哪有碰巧天天遇上傻子的？”
颜青竹突然停了脚步，侧身认真道:“事情啊总有碰巧的时候。”
抬头看看天色，颜青竹又温声道：“我看你也别送我了，我一个大男人哪儿需要送了，还是我送你回去吧，省得你一个人又遇到什么事儿。”
“啊？”阿媛扶着额头，有些愣住。已送出这么远，又反被他送回去？颜青竹却已轻轻推了她肩头一下，让她笑盈盈地跟着自己往回走了。
这种走来又走回的事，大抵常人会觉得麻烦或无趣，似在做无用功，但像阿媛和青竹这样，便只会如游鱼一般享受往返的乐趣了。
……
……
几日后，是个不错的晴天。
午后明媚的光柔柔地洒落在瑜枫书院一处极宽阔的天井，将当中石桌上两个正在对弈的人影拉得修长。
执黑子的是位面容疏朗，神色从容的青年书生，此刻他手摇折扇，正笑意满满地瞧着对面执白子的人。
而执白子的，同样是位青年书生，通身儒雅之气，面容甚是俊美，只是眉间的蹙起，显出几分焦灼，暗淡的眼神里更似有拂不开的郁色。
“刘兄，这局我败了。”执白子的书生终于苦笑一下，将指间夹着的棋子一松，棋子落入棋盒之中。
刘靖升一笼折扇，哈哈笑道:“我说明礼，我今日好不容易赢你一次，你倒是让我赢得痛痛快快又如何？你这模样，真像是我逼着你输给我的。不行不行，再来一盘！”说着，他便迅速地拾拣起桌上的棋子，好似迫不及待要再下一局。
宋明礼也跟着慢慢拾拣起来，一颗一颗投入棋盒中，人却有些心不在焉，“刘兄，改日再陪你下吧。”
刘靖升却是不依不饶的模样，打趣道:“这是输给我不高兴了？哎，赶紧的，大不了这次我让着你。”
宋明礼摆摆手，淡淡道:“棋局输赢，我何曾记挂于心？只是今日...今日确实有些犯困，大概是春日雨湿渐多所致，还是改日再陪刘兄吧。”
刘靖升瞧着头顶上暖洋洋的光，忍不住噘了噘嘴，“我说明礼，这都多少天了，你还对那事儿耿耿于怀？倒是那日我不该为你强出头了。”
宋明礼怕他真恼了，赶忙道:“你那是为我，我岂能不知？”悠悠叹了口气，他又道:“是我自己不能决断罢了。这样的人，自然是早该断了往来。我之前未曾那么做，终究是太过优柔了些。”
刘靖升心道，明礼之所以优柔，除了他心善念旧，无非还因他太过看中身份，怕将来有了功名，却背上负心寡恩的名声，这才使得他一直宁愿隐忍被欺。更兼之，明礼出身并不算好，走到今日皆靠自己百般努力，期间遭人白眼的事恐怕不可谓不多，因而他已惯于凡事自己挺过去，心中并不愿将此事讲出，寻求帮助。
刘靖升知道宋明礼脸皮薄，是以虽知他心中所虑所思，却并不点破。
“明礼，你放心吧。此事山长和诸位名望乡绅都知道你的难处，也并未让人宣扬。钱财方面，更用不着忧虑，虽是他们出面替你还钱，但你已将钱财又还给他们，并不相欠什么。说白了，等你有了功名，他们便觉得莫若现在多借你一些才好。”刘靖升耸耸肩膀道。
宋明礼向来内敛，虽知道刘靖升说得在理，却觉得这样直白的话说出口并不太好，只道:“说到那十两，还真是多亏你了，以我的那点补给，都不知何时能还上你呢。”
刘靖升笑得浑不在意，“好啦好啦，等你高中之时，再加倍还我就好。要不是当时他们出面要替你凑钱，区区十两我一个人便帮你还了。我未出头，不过就是不想阻碍他们抢着要你欠上人情罢了。”
宋明礼却只得苦笑，对刘少爷自然是区区十两，可对大部分人来说，这并不是个小数目。当然，
宋明礼知道刘靖升并不是为炫耀，只是不想让他有太大负压而已。
两人慢慢收好棋子，正待离去，却见回廊处一个略微佝偻的人影笑着走来，正是书院的守门人王伯。
王伯走到石桌前，对着二人十分恭敬地道:“宋秀才，您家那位远房妹子今日又来找你了，让我代为通传呢。”
宋明礼悚然一惊，手上拖着的棋盒险些掉到地上，不觉间，额头竟有冷汗浸出。本来稍稍平复下的心情又如潮水般起伏开来。
王伯本来为今日又得了几个精致的糕点而欣喜，决定为那姑娘好好把话带到，见到宋明礼这等好似恶鬼上门的神情，不觉有些心慌。
一瞬间，王伯想到有个多次来找宋明礼的乡野村夫，自称是宋明礼的救命恩人，他放他进来过好几次，也没出什么事儿，没想到上次这人竟在书院里闹出不小动静。虽然山长把这事儿压下了，王伯并不知道内情，但心中自是决断了若是再有这等人来找，必不可轻易放入。只是，难道这个小姑娘也会有什么问题？
刘靖升很快看出王伯的异色，也不愿他多猜疑，甚至去散布他的猜疑，从袖袋里取了几个钱赏他。
王伯收下赏钱，心中安然不少，若是他做错了事，自然是不会有什么赏钱的，可见他该是没有做错什么。只是宋秀才也没说见还是不见，他收了小姑娘的东西，好歹要回话的。
刘靖升见宋明礼捧着棋盒，踟蹰不语，心想，好不容易送走了爹，又轮到女儿来纠缠，自然是不见的好，正想替他打发了王伯，却听到宋明礼突然开了口。
“有劳王伯传话了，告诉……我妹子，还是在码头等吧。”
王伯有了准信，脸上顿时多了些笑意，转身佝着腰快步往外走了。
待王伯的身影消失，刘靖升立马气煞了脸，“明礼，刚才说了自己优柔，如今才一会儿的功夫，你又犯了！一个无知的乡野村姑，你见她做什么？上次她爹收钱，可是签了字据以后两不相欠的，她不过是再来纠缠罢了，你又何苦心软？”
宋明礼将棋盒慢慢放到石桌上，闭眼深吸了一口气，“该来的总是要来。”这些日子他郁郁不欢，心中总觉得还有些事未曾了结，到了这个档上，他突然知道一直堵在心里的是什么事儿了。
阿媛听了王伯来回话，自然是反身就往码头走了。她仍旧是挎着那个大篮子，上面搭着那块洗得洁净却有些发白的蓝印花布。不同的是，这次她肩上还背着一个略有些沉的包袱。阿媛伸过另一只手护在包袱上，十两银子呢，她从没带过这么多钱在身上。本来是想兑换成银票的，可想着，还是原样还给他的好。
一早上就到了枕水镇，想着首要的事儿便是还他钱，落了这块心头大石，再去卖糕点。可终究是，晃晃悠悠卖完了糕点，才又走到了这处码头。并非还有任何不舍，只是觉得相见有些尴尬。本来颜青竹说要陪她过来的，可她觉着，这件事还是不欲他人插手才好，否则只怕更加难堪。
仍旧是熙来攘往的地儿，只是垂在岸边的柳条儿越发葱郁，河里的水彻底褪去了春寒，波动着天上碎落下来的金色光。
仍旧是忍不住理了理头发，又看看鞋上是否沾上脏污，只是心境已大为不同。不再是为了怕他看到自己的一丝不妥，只为了自己心里觉得端端正正。
立足处背靠一棵大树，在看到那人从书院出来的身影时，她默默吸了口气，背不自觉挺了挺，直得更胜身后的树。
阿媛却很快发现，走过来的是两个人影，并非一个。看来他心里都惧怕上她，大概以为她也是来纠缠闹事的，所以叫上自己同门。当然，依他的性子，多半还想着避嫌。
阿媛有些悔了，早知道他带上人，那自己就不该拒了颜青竹。她这是再一次高估了宋明礼的胆量和能耐啊。
阿媛正心头悠悠叹气，宋明礼和刘靖升很快已走到她面前。宋明礼眼里一直透着些模糊的忧色，细看又觉得不过是淡淡的，什么都没有。而刘靖升，毫不在意他脸上的不满神情会不会显得有些凶恶。
双方不过隔着三尺的距离，却像是一方站在此岸，一方站在彼岸。
码头下又有一船人到岸，涌动的人潮很快将三个人淹没。任由陌生的人流在他们的间隙中穿梭，三人一时都没有言语。
人群散开后，仍旧是沉默。
刘靖升见宋明礼眼神飘忽不定，迟迟不语，而阿媛面上也是淡淡的，看着宋明礼没有说话。刘靖升心中终于有些不耐，一步跨到前面，正想开口，突觉袖子被人往后拉了一下。
是宋明礼。
“阿媛姑娘。”宋明礼终于还是将目光投到她面前，语气虽淡，却已听得出他是鼓足了气，似要做个了断一般。
阿媛不等他往下说，取下肩上的包袱往宋明礼手上一塞，“我叔讹诈你的钱，我还你了。”阿媛自觉今日一开口，比平日里说话声大了许多。也许因为来往闹嚷，她怕自己说的话别人听不清。还也许因为她心里一直憋着一股怨气，怨自己睁眼瞎子看不清。
宋明礼和刘靖升闻言均是一惊，可面上的神情却迥然不同。
刘靖升满脸怒气，从宋明礼手上拽过包袱，扔回到阿媛手里，“你这个女子，到底是太过难缠！早已签好字据，钱财两清的。你如今退还了钱财，莫不是还想将来明礼真的娶你不成？”
阿媛不理刘靖升，只直直地看着神情复杂的宋明礼，声音终于忍不住有些颤，“宋秀才是从什么时候开始，觉得我是会拿一点恩情相要挟的人了？！”就算是没有过怎样深厚的情感，但仍旧算是相处了一段时间的，她不甘的，并不是他对她有没有过情意，而是直到刚才相见，她仍未觉得他对自己的人品有半分信任。刘靖升越是替他出头，她的心里就越是愤然。
刘靖升蹙了蹙眉，实不知眼前这个女子到底是何意思。她决绝的神情慢慢和上次雨雾中娇小羞涩的身影相重叠，刘靖升突然觉得自己是否想错了什么。