付老板掏出三十个钱，塞到刀疤男子的手中，算是赔了他的伞钱，也不再对他言语。那刀疤男子刚才羞愧过后，现下反倒变得不可置信，对付老板给的钱也浑不在意。

　　“怎么可能破，怎么可能破？”他喃喃自语，还甚是有些不服气，“一定是那石头有问题，要不就是弹起来的力量更大！”

　　年轻男子作为行家，自然知道刀疤男子的伞为何不堪一击，但他绝不是那种为了显摆自己来揭他人短的人。

　　倒是付老板见刀疤男子兀自喋喋不休，心中不禁厌烦，故意大声道:“他的伞用了上好的皮纸，而且是糊了两层合起来的皮纸。你的伞糊了一层纸，虽然看起来一层有他的两层厚，但毕竟不是上好的纸，韧性是比不上的。他的衬子和批子三十二对，你的却只有二十八对，比牢固也是比不上的。他的伞网线有六圈，你的只有三圈，没有足够的棉线在下面支撑，石子打在边缘处批子撑开的地方，自然容易破损。”

　　付老板本想再一一说明两把伞的各种差异，好叫刀疤男子心服口服，可想到周围都不是内行人，未必听得懂他的专业术语，又见刀疤男子更加羞愧的模样，没有再继续下去。

　　刀疤男子本来以为是哪个大户家里赶着做丧，来桥上买伞的，正好便宜他抢个生意。怎么也没想到，对方竟是个内行人！

　　围观者虽未完全听懂付老板的话，也算是明白了，是在说刀疤男子偷工减料，以次充好。

　　人群中对刀疤男子的讥讽声越来越多，他是彻底颜面扫地了。

　　喧嚷持续了好一会儿，随着刀疤男子背着他的伞框无声无息地离去，围观众人这才三三两两散去了。

　　年轻人将二十把伞仔细包住捆好，交到了付老板手中，也接过了付老板的钱。

　　他面上始终平静如水，没有一点在众人面前赢得胜利的喜悦。仿佛刚才那位刀疤男子来搅局的事根本没发生过，他只是依照最初就谈好的价格将伞卖了出去而已。

　　二十把伞，无论数目还是重量都算不得少，那是足足六百文钱。一般有这等买卖，都是要负责送货的，而年轻人却并不打算送货，他以自己还要摆摊的缘故，向付老板表达了歉意。

　　付老板不以为意，仍旧笑道：“年轻人，何必再如此走街串巷。来我的店里帮忙如何？”

　　年轻人似是料到付老板迟早会说出这句话，并不显得如何惊讶。

　　“客人的好意在下心领了，只是我家住在南安村，离枕水镇倒是有段距离。我现在还未成家，将来若是有机会搬到镇上来住，必是要找事儿做的，到时候还烦请老板提携。”

　　付老板微微有些失望，也不好过于勉强他，只道:“你一身手艺，卧于乡野好生可惜。来店里做个匠人，过几年便有人斟茶倒水叫你一声师傅了。我的店在镇北永定桥旁，你哪日想通了，来找我便是！成家的事儿，等你来了我店里，还怕着我不帮你张罗么？”说罢，付老板抚须笑了起来。

　　年轻人笑着道谢，付老板这才稍稍满意地走了。

　　年轻人望着他的背影，有些无奈地摇了摇头。

　　“青竹哥！”阿媛在旁边围观了许久，虽然有些犹豫，但她觉得是该打个招呼的。

　　她早先听着声音，便觉得像是住在她家对面几丈外的颜青竹。后来证明她没有听错，可是那么多人在围观，事态还越来越热烈，她可不好得在那种时刻叫他，只是心里可是替他着急了好多回的。

　　“阿媛，你也来卖东西啦！”颜青竹原本平淡的神色因为阿媛的到来显得有些意外与欣喜。

　　“是啊，卖点青团。”阿媛晃了晃手中差不多见底的大篮子，小步走到颜青竹身前，轻声问道，“青竹哥，那个老板挺抬举你的，你不愿去他店里帮忙么？”她看得出来，那个老板早就知道刀疤男子的伞不如他的，却挑起来什么比试，分明有意让颜青竹在人前出风头，但颜青竹好像不怎么领情。

　　颜青竹叹了口气，“他不过是看中我的手艺罢了。”说罢，他微微有些失神。

　　阿媛有些奇怪，看中他的手艺不也就是看中他的人么？

　　就像镇上如果有哪家糕点铺子愿意请她，就算包吃包住工钱少些，她也愿意。可惜这种店铺一般不招年轻女孩子。

　　但颜青竹不一样，她觉得刚才那个老板说得很对，颜青竹不该一辈子窝在乡下的，更何况他家已经没有别的人。

　　“哦...”阿媛点点头，觉得这始终是别人的事儿，她不便多问。

　　两人又闲聊了几句，阿媛说自己要去镇北瑜枫码头附近一人家送糕点，想就此与颜青竹告别，却没想，颜青竹也道自己要去镇北一家熟识的伞行将剩余的伞寄卖。两人原是一路。

　　颜青竹早先在桥下系了一只小船，方便自己来回运转。

　　当下阿媛便随着颜青竹到桥下解了船，颜青竹载着阿媛划船往镇北行去。起先她对于同行是一口气推辞的，可看着颜青竹那个热乎劲，她不知道如何一再回绝。

　　到镇北瑜枫码头，水路倒是比陆路近便许多，船载着东西也省了人的力气。

　　远远的，阿媛已瞧见了一座高大的牌楼巍峨地矗立在人来人往的码头上。牌楼的匾额上有“瑜枫码头”四字。

　　颜青竹看到她眼中隐隐的期盼，心中竟涌起一种难言的滋味。

　　“青竹哥，我在这里下了。”阿媛已站到台阶上，边走边回头笑道，“多谢你了。”

　　“我送了伞，来这里接你吧。”颜青竹觉得她一个女孩子有些不安全，纵然现在天色尚早。

　　阿媛急忙摆手，“不用了，不用了。青竹哥你先回去，我...我还要买些做吃食的材料。”

　　不待颜青竹再说什么，阿媛已经往岸上越行越远了。

　　瑜枫码头，以前并没有这个名字，因为码头在镇北，之前一直就随口被叫做镇北码头。

　　这几十年间，因为附近一所私学的名头越来越响，这里干脆改叫瑜枫码头。官府出资修建了牌楼，一面书“瑜枫码头”四字，一面书“名垂青史”四字，为的便是激励更多学子勤奋向学，多有几个像瑜枫书院里出来的贡士，进士。

　　大华朝开国五十载，现下正是安定繁荣的时期，江南一带物产富饶，人杰地灵，更是文才辈出，科举兴盛。

　　瑜枫书院如今风光无二，俨然有枕水镇乃至整个汐州府翘楚之姿。

　　阿媛上了码头直走，穿过几丛花木，绕过几棵杨柳，很快到了瑜枫书院门口。

　　水乡河道众多，陆地珍贵，不少民居都是高大的二层建筑，底层临水处做成吊脚楼的形式将屋底延伸至水面，接壤陆地的一面也多筑起檐廊，为的都是扩展可利用面积。

　　而瑜枫书院却修筑得如同私家园林一般，其占地甚广，内设数个厅堂，多间教舍，又有学子房鳞次栉比排列其间。假山奇石环绕住碧水池塘，亭台楼阁错落于蕉树桃林，其景致实非寻常院落可比。

　　书院距码头不过十多丈，但比起外间嚷闹，却是清静许多。一丈高墙，似乎便隔出一个世外桃源。

　　“姑娘，你找谁呢？”阿媛正在门口张望，突听得一个声音在背后响起，顿时一个激灵。

　　回头一看，只见是个提着扫帚的老者，应该是书院里负责看守和打扫的门人。

　　阿媛正愁怎么进去找人，她从来没来书院找过他，每次来枕水镇做小买卖都会在码头上多逗留一阵，看看他是否会从书院里出来。他们倒是偶遇过一两回的。

　　如今遇到这里的门人，阿媛正好可以向他打听，可是她却突然耳根子发烫，支支吾吾了半天才说出一句别人能听懂的话:“我...我找...找...宋明礼。”最后三个字低得差点她自己都听不见了。

　　她也恼恨自己，为何做生意时的那点伶俐，现在全数不见了。

　　那老者耳朵却是极灵，“哦？你找宋秀才。”

　　阿媛见他识得，不由有些激动地点点头。宋明礼十六岁中了秀才，这里的人说到宋秀才，应该不会有别人了。

　　“你是他家什么人啦？”老者并不告诉她宋明礼是否在书院内，而是接着发问，面上质疑得很，这让阿媛觉得有些窘迫。

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☆、第4章

　　　　见阿媛不答话，老者自顾自说道:“你十五六岁的光景，模样也齐整。该是宋秀才远房妹子什么的吧？”宋明礼如今是大有前途的人物，老者见多了诸多远房亲戚之流前来攀附有功名在身的学子，因而见惯不怪了。

　　阿媛没听出老者话中的稍许讥讽，只为他说自己是宋明礼的妹子感到有点不自在。

　　“是了，我是他家妹子来着。不知道我哥他在不在书院，如果在，麻烦老先生帮我通传一声，说我在码头等他。”阿媛虽不喜那声“妹子”，可这倒也免了她费力解释。又见这老者虽为洒扫，身上却含儒雅之气，因是常年在此工作，得以诗书熏染所致，便也呼他一声“老先生”。

　　一声“老先生”倒是对老者十分受用，好像他一个扫地的突然变成了讲台上口若悬河的人物，他终于笑道:“宋秀才在房中温书，我这就替你传话去。”

　　阿媛从大篮子里摸出两个青团来，递给老者，“老先生，多谢你了。我自家做的吃食，你莫嫌弃。”

　　这老者本就是个孤寡的，突见了一个嘴巴甜，性子又好的姑娘，不禁有些欣喜，接了东西，脸上笑出花似的往门里去了。

　　阿媛怕的，便是他不尽心。如今见他倒是个容易收买的人，不觉好笑。

　　阿媛在码头上踟蹰好一阵，这才见到一个面容清俊，形神儒雅的年轻男子朝她这边走过来。他今日头戴黑色唐巾，身着淡青色交领袍子，领部缀白色护领，腰上松松系着一条细如丝绦的革带，越发显得身姿颀长，身上未佩一玉，手中亦不持折扇，却已散发出足够的才子气韵。她不禁笑着朝他走了几步，却见他神情并不愉悦。

　　宋明礼刚才听得门人笑嘻嘻地来通报，说他家一个漂亮远房妹子来找他。

　　他有些奇怪，他是个外乡人，来枕水镇习学已有数年，难得回家一次，也未听得家中说起有过什么远房妹子。

　　难道是他如今有了功名，当下又临近乡试，便惹得那些八杆子打不着的亲戚有了不着边际的心思？

　　他一路想着，便走的慢了，待视线一晃，看到的竟是阿媛，他突地心中一滞，脚步有些跨不动了。当下情形似乎比见了亲戚还叫他头疼。

　　难道她怕自己不来相见，扯谎说是自己的亲戚？

　　“阿媛，怎么是你？”迎着面前少女的羞涩笑意，宋明礼也勉强挤出了一丝不自然的笑。

　　阿媛见他笑了，便不自觉低下头，“几个月没见了，我想着来看看你。”她恰巧看到自己绣鞋上的几个泥点子，赶忙状似无意地往后缩了缩脚。

　　她没听到宋明礼说话，半晌了不禁有些尴尬。她想起什么，终于从大篮子里拿出给他留的糕点。

　　卖得没剩下多少，又拿了两个给门人，如今看着更少了。

　　她已经趁着等他的时候，重新将糕点包齐整了，现下便取出递到他手上，有些期盼地道:“我做给你的，手艺不算好，你当是过节应个景。”

　　阿媛听得他轻轻应了一声，又不说话，心中顿时有些小小的失望。

　　“那...我不妨碍你温书了……我回去了。”阿媛抬起头看了他一眼，小声道。

　　眼下已近晚饭时分，出游的学子们已陆陆续续上了码头，往书院走了。

　　宋明礼不知道是否错觉，总觉得有几个学子路过时侧头看他，似笑非笑的。

　　“嗯，天色不早了。你快些回去吧，路上小心。”宋明礼有些心慌地说道。

　　阿媛点点头，转身缓步朝码头行去，心里想着他咋就不和自己多说两句话？

　　正想着，她听见宋明礼追逐的脚步在她身后响起，她欣喜地回头。

　　宋明礼停下脚步，似是艰难地挤出一句话，“今秋就要乡试，我这几个月都会加倍努力，难再有别的时间...”

　　他这是怕她再来找他，耽误他时间了？阿媛心里虽不舍，但想着他这么努力不也是为了他们的将来吗？

　　想到这层，阿媛反倒释然了。

　　“你放心，你好好待在书院，什么都不用担心。我不会耽误你的。只是你也要注意身体，不要为了读书把身体熬坏了。”

　　宋明礼松了口气，终于笑道:“那你路上小心些。”

　　阿媛看到他对自己笑，总觉得他心里是有她的，只是因为学业才一时疏忽了她。

　　也罢，待他考中举人，禀告了他家里他们的婚事，婚事定下来了，他见自己也不会这般扭捏了。

　　读书人最是忌讳所谓私相授受了，他应该也是这么想的，所以他现在见着自己才会跟以前在山上的南安村不一样。

　　阿媛如是想着，人已经一步三回头地走到码头了。码头下刚好有只摆渡的船，只差一人就满员了，阿媛上船付了钱，乘客们立马催促船夫开船。

　　大桨划开，码头在视线中被荡得越来越远，阿媛早就看不清宋明礼的眼睛，他到底有没有也在看她呢？

　　宋明礼见那船远了，心下稍安，却忍不住叹了口气，望着手中的油纸包一筹莫展。

　　蓦地，他肩膀被人从后拍了一下，他受了惊吓般转过身去，却见是他在书院的好友——刘靖升。

　　刘靖升比宋明礼大两岁，今年整好二十，如今也是秀才身，与宋明礼一样，只等秋试，一展才华。

　　“明礼，你怎么吓成这样，我不过看你出神，拍你一下罢了！”刘靖升眼神满含戏谑，笑道，“怎么？那个山里佳人把宋兄迷得神魂颠倒了？”

　　宋明礼觉得额头已渗出一些冷汗，“刘兄，你我都是读书人，这种话不可乱说！”

　　刘靖升虽是书生，但祖上却经营过大买卖，到父亲这一辈弃商置田，因而脱离商籍，到他这一代便可参加科举了。刘靖升小时曾跟随祖父经商，眼界开阔，为人不拘小节，对着宋明礼经常开些玩笑。