魏悯点头，笑，“当然，你小姨夫还在家等我呢，肯定会早点回来。”

　　魏悯背对着堂屋的门坐着，自然没看到她说这话时正巧站在她背后的阿阮。

　　阿阮垂眸，遮住眼里越发浓郁的不舍之情，喊她们吃饭了。

　　魏怜和魏洛来之前，孙氏已经在家做了饭，两人就没留下，选好日子后就走了。

　　黄历上说过两日，九月十号便是黄道吉日，益出门远行。

　　阿阮知道魏悯还有两天就要离开，顿时没了什么胃口吃饭，满心满眼都是身旁的妻主。

　　魏悯见阿阮也不吃饭，就光坐在一旁看她，不由得唤了声，“阿阮？”

　　阿阮听见声音回神，下意识的伸手去接魏悯手里的碗，要给她添饭。

　　——吃完了吗？

　　魏悯放下筷子，阿阮这才看见她碗里的饭还剩不少。

　　阿阮有些不好意思的讪讪笑着，只是嘴角扯出的笑容有些勉强。

　　魏悯脸上不显，心里却是叹息一声，抬手盖在阿阮的手背上，语气中带着逗他的轻佻笑意，“我还没走，你就茶不思饭不想了？那么舍不得我？”

　　阿阮没吭声，却低下头红了眼眶。

　　魏悯敛下脸上的笑意，站起身，将阿阮揽入怀里，掌心轻轻抚着他的后背。

　　阿阮脸埋在魏悯怀里，搂着她的腰。

　　晚上两人相拥时，魏悯动作都比平时激烈的多，情.动之时，手指摸着阿阮濡湿的眼角，在他耳边低声问道：“我走了你能不能把自己照顾好？”

　　阿阮这个时候无暇分心说谎，也最诚实。他手攀着魏悯的背，哭着摇头。

　　魏悯心疼的很，抱紧怀里的阿阮，头抵在他的颈窝处，哑声道：“你这样我要怎么放心离开……”

　　阿阮意识模糊，还没来得及听她说了什么，就沉沦在她制造出的浪.潮里，被卷入其中，随着她共享人间至乐。

　　这两日里，魏悯除了去书院见了一趟卫夫子外，其余哪里都没去，就围在阿阮身旁。

　　阿阮则日夜给魏悯赶制了双鞋子，又把她冬日里的棉袍拿出来晒晒，给她收拾好行李。

　　分别的日子总要来临。

　　同上次乡试一样，阿阮早上起来给魏悯做了顿早饭。

　　饭后魏悯亲了亲阿阮的额头，“等我回来。”

　　阿阮温顺的由她抱着，脸贴着她的胸口，闭着眼睛听她一下又一下强有力的心跳声。

　　“不管此去结果如何，我都会回来。”魏悯低头柔声道：“你照顾好自己，明年开春等我来接你。”

　　阿阮眼泪无声流下，却又被他飞快抹去。

　　——你路上照顾好自己，我在家里一切安好，你别担心。

　　阿阮扯出一个笑脸，主动将手里的包袱递给魏悯，从她怀里退了出来。

　　魏悯和魏怜走远之后，阿阮所有伪装的坚强仿佛都跟着她一起走了一样，不舍的蹲在地上哭了出来。

　　深秋的清晨，天还黑着，阿阮孤零零的蹲在村头，背影显得格外的单薄消瘦。

　　……

　　省试是由礼部主持的全国考试，又称礼闱。于乡试的第二年，即逢丑、辰、未、戌年举行。

　　届时全国举人将来京师会试，考期在春季二月，故又称之为春闱。春闱也分三场，分别在二月初九、十二和十五日举行。

　　不少举人都是乡试放榜后就开始陆陆续续的往京城赶。路途远的去的早些，路途近的去的晚些。

　　这一年，多数上京赶考的举人都是没机会在家里过年的。

　　一路走来，魏悯相识了不少同入京赶考的举人，哪里的都有。

　　大家结伴而行，倒是安全的多，至少赶不上驿站时，十来个人窝在破庙里也不用担心有大虫闯进来。

　　走了大概两个多月，天气越来越冷，魏悯的棉袍早已裹上。今日醒来推开窗，就见外面的院子里落了一层薄薄的雪。

　　雪景通常是文人墨客，风流雅士的偏爱。

　　这种时节，此等景色，煮一壶清甜的小酒，点上热烘烘的火盆，席地而坐在铺着毯子的红木地板上，对着门外的雪吟诗作对，简直美哉。

　　可这种场景对于只能住在通铺里的穷举人们来说，只存在于书本和想象中，是触不可及的存在，也是内心深处最为之向往的日子。

　　一群穷举人在驿站接了壶热水塞进怀里取暖，买了两个热气腾腾的大馒头，就这么边走着边啃着。

　　手里捧着的虽是噎人的馒头，胸中揣的却是光风霁月，哪怕再严寒的天气也冻不灭她们对于科举的热情。

　　风雪起，路难行。

　　冷风夹杂着雪花无孔不入，春日里和煦温柔的风，此时性情大变，像持着锋利的刀片，一下一下的在人脸上划过。

　　魏悯等人走了几天雪路，走的时候脚热热呼呼的还觉不到什么，只要一停下来才会感觉到脚又冷又疼。

　　晚上到了驿站休息时，才知道身上被冻伤的人不在少数，尤其脚和耳朵处最严重。

　　魏悯带着阿阮给她缝的耳暖，穿着防滑温暖的鞋子，倒是还好。她在包袱里看到阿阮连耳暖都想到的时候，才知道他的细心。

　　驿站的被子是秋天盖的那种，不加钱是不会给你加厚被的。

　　她们一行十来个人都不是什么有钱的，平时一同挤在大通铺里。

　　这一路走来荷包越来越扁，都准备咬牙坚持到京城呢，如今谁都不愿意掏腰包。最后她们干脆晚上睡觉时只脱掉外衫，就这么穿着棉袍裹着被子睡。

　　被子单薄，基本睡一夜都捂不热被窝，第二天清晨早早的被冻醒，醒来后只好点着蜡烛看书。

　　像阿阮担心的那种歹人，魏悯这一行人倒是没遇到，也没碰到雪崩，但倒是有人病重到无法赶路。

　　天气冷，身子弱的举人根本撑不下去。

　　这条赶考路也是省试筛选人的一种。意志不够坚定的人吃不下这份苦，自然到不了京城，身子孱弱的人，也会被淘汰下来。

　　当然，这种筛选仅针对她们这些寒门学子，而世家贵族富贵人家的举人，自然不用受这个罪。

　　寒门子弟赶考之路艰辛，考中的实属不易，她们知道低层百姓的辛苦，更懂得如何利民，也有一定的学识……可哪怕是这样，如今的朝堂之上，手中握有重权的人仍是世家贵族，寒门出身之人少之又少，能为百姓说话的人几乎没有。

　　这种现象已经维持了几十年，最近几年越发严重，只因为当今陛下当初是因士族支持才坐上那个至尊之位，她信任依赖的只有世家大族。

　　朝权把持在她们手里，寒门出身的官员受到排挤，保持风骨的不是不受重用，就是被贬出京，而选择屈膝奉承的，都成为士族的走狗。

　　士族掌权，谋的自然是她们自己的利益。

　　这些东西，不少寒门出身的学子去京城之前就知道，可知道又能如何？寒窗苦读多年，只要有一丝希望，就得拼搏一把。

　　十二月底，过年的时候，众举人离京城也越来越近，若是站在高处，隐约间都能看到京城中心的连绵宫阙。

　　今天过年，魏悯难得买了个热鸡蛋，握在手心里取暖，想着阿阮此时在做什么。

　　魏悯是这群人中年龄最小，性子却最为沉稳，有人看她难得露出思乡之意，不由得笑着打趣她，“想夫郎了？”

　　魏悯笑着没反驳。

　　众人宽慰，“争点气，等考出个名堂，把他接过去享福。”

　　魏悯笑，低头剥了鸡蛋，夹在馒头里，就这么吃了顿年夜饭。

　　京城果然跟她们所生活的小县城不同，到处显露出属于帝都的繁华富庶。

　　进入城门后，街道上的店铺门面五花八门，几乎看不过来。

　　热闹的集市中，叫喊声听着似乎都比别的地方新奇。

　　魏悯等人恰好路过时，瞥见一旁有杂耍艺人，听了一句，恰好是开场的俏皮话。

　　“小的我初到贵宝地，无奈盘缠用尽，身上没钱，不太方便。好在学过一些粗浅把式，在这里当街卖弄，烦请三老四少，街坊四邻，多多捧场，多多照顾。

　　您要觉得我耍的好，有钱的咱们捧个钱场，没钱的捧个人场，空闲的捧个留场，喜欢的捧个情场，最重要的，给你们一个笑场。”

　　说话的女人年龄轻轻，朴实的脸蛋，一笑露出一侧虎牙，看着就很讨喜，逗得一群围观人鼓掌叫好。

　　如今才是一月底，离省试虽说还有几日时间。但众人入了京却也没功夫在这儿看杂技，而是四处寻找客栈落脚。

　　离贡院偏近的客栈早已人满为患，连最便宜条件最差的大通铺都没了空位。

　　和魏悯一同来的众人，进了京城后彼此拱手，笑道：“同行一路就此分别，他日再见，你我便是考场之上了，还祝各位前程似锦榜上提名。”

　　大伙分道扬镳，魏悯也没再找客栈，而是询问附近农舍可有出租的。

　　像这种农舍，离贡院虽然有些远，但好在价格便宜。

　　寻到落脚之地后，魏悯便专心看书备考。

　　省试由尚书省的礼部举行，考三天，共四场。第一场考本经，第二场考兼经，第三场考论一首，第四场考时务策三道。

　　由于省试是较高一级的考试，同考官的人数比乡试多一倍。主考、同考以及提调等官多为六部尚书翰林学士等担任。主考的官员称为座主或是座师。考中的举人称为贡士，第一名则称会元。

　　科举不仅是朝廷选取官员的主要途径，同时也是皇女们为自己增添势力的主要途径。

　　对于每年的省试，皇上除任命主考与同考之外，还会选择让太女压阵。放手让太女主持如此重大事情，以便来锻炼她的能力。

　　朝廷姓蒋，太女名叫蒋梧雍，嫡父乃是世家大族子弟，宠冠后宫多年，她一落地，皇上喜不拢嘴，当场封为太女。

　　蒋梧雍人倒是没多大本事，但有两点却让皇上极为满意，一是听话，二是这女儿和她一样，重视士族利益。

　　皇上膝下子嗣众多，女儿更是不少。蒋梧雍排行老大，这也是当时封为太女如此顺利的原因，正宫君后那时候没有孩子，立长女为太女，也算合理。

　　蒋梧雍收到圣旨后，不急着去见主考同考，也不急着去贡院，而是坐在东宫书房里打算盘。

　　三年一次的省试，可是最能捞到油水的时候。蒋梧雍今年三十多岁，从她弱冠之后到现在，哪次不是赚的盆满钵满？

　　果然，没多会儿门房有人传话来说，户部尚书求见。

　　蒋梧雍阖着眼皮神色淡淡，懒散的依靠在太师椅上，没有任何表示。

　　她身边的随从太了解主子，凑到她耳边又低声补了一句，“带了极品血玉一枚，南海珍珠三斗，半人高的五彩珊瑚两棵，以及一箱黄金。”

　　“哦？”蒋梧雍睁开眼睛来了兴致，捻着手指道：“刘尚书这诚意够足啊。”

　　随从回道：“刘尚书有个宠侍，恨不得死在他肚皮上的那种，她那宠侍的妹妹，今年正好参加省试……”

　　这就难怪了。

　　蒋梧雍抬手理了理衣襟，坐正了些，“让刘尚书进来。”

　　刘瘟今年刚过四十，身材臃肿脸上尽显油腻之色。她刚进来就跟蒋梧雍毕恭毕敬的行礼。

　　蒋梧雍从椅子上站起来，绕过面前的书案，亲手将人扶了起来，“刘尚书见外了，你跟孤又不是外人，不必做这些虚礼，快坐。”