忽有人高声道：“钟离王到！”

　　一霎时堂内鸦雀无声。

　　远远可见一行人行来。越孛一步跨出堂来，叉开双腿往正中一站，好像一尊凶神。众将排布在后。

　　祝斗南白袍皂靴，步履匆匆，神色肃然，身后跟着高瞻、周显和一队侍卫，也都只着黑白二色。

　　越孛昂然而立，不行礼，连话也不说。

　　越存沉声道：“钟离王。”算是招呼。

　　刀戟森森的阵仗虽然吓人，高瞻仗着身后侍卫壮胆，斥道：“凤翔公不在了，你们越家人就都无法无天了不成？殿下面前，竟敢如此无礼？还不过来参拜？”

　　越存一手挡住欲发作的越孛：“甲胄在身，恕不能行礼。”

　　高瞻更怒：“谁许你们穿甲胄带兵刃的？这里是宣府镇张家口堡，不是你大同镇，你们到了这里，就跟普通官员无异，这样肆意妄为，难道要造反不成？”

　　越存道：“家祖父戎马一生，阵前诞生、阵前殉国，越家人灵前擐甲执兵，只为不忘祖父遗志。”

　　“凤翔公的遗志，就是让你们这些不肖子孙败法乱纪、为所欲为么？”

　　越孛再也按捺不住：“祖父的遗志，就是惩奸除恶、有仇必报！”

　　“你……你说谁是奸、谁是恶？”

　　越孛恶狠狠盯着祝斗南：“谁奸谁恶，谁心知肚明！”

　　“大胆！”周显怒道，“你们妄称孝子贤孙，竟然这样忘恩负义！是谁闯敌阵夺回凤翔公遗体？是谁把尸身背在背上一步步走回城？不是殿下，你们现在哭灵都没处去哭！”

　　“收买人心的伎俩，三岁孩子都不信！”越孛噌一声拔剑三寸。

　　众将立即亮出兵刃。

　　祝斗南一扬手，止住了身后拔剑相向的侍卫们：“我今日只为吊唁凤翔公。灵前见血，不敬不祥。”

　　相持片刻，越存使个眼色，众将收剑。侍卫们也收起兵刃。

　　祝斗南迈步向内。

　　“慢着！”越孛伸剑一拦，“带兵刃的，全都解下来！”

　　周显怒道：“欺人太甚！让我们解刃，你们先脱甲解刃。”

　　“不必。”祝斗南道，“他们在此等候，我一人进去。”

　　见他如此坦然，众将虽然不敢松懈，却也不由自主地向两边让了让，让出一条路来。

　　堂内来吊唁的众将、官都纷纷起身向祝斗南行礼，逝者为大，不便大礼，悄悄拱手而已。

　　祝斗南来到灵前，越家人对他不理不睬，他便自己执香而焚，插入炉中，然后，走到案边，将衣摆一撩——

　　“殿下！殿下殿下！”众将官都大惊，围拢过来，“万万不可啊，虽说逝者为尊，也不能乱了名分。”

　　后进来的越存、越孛也大感意外，只当他又在矫揉造作，被这一拦，也便就坡下驴了，哪可能当真便拜。

　　祝斗南却并未理会众人，当真如行军礼一般，单膝落地。

　　这下众人更惊：“您快快请起，受您这一礼，老国公泉下有知，只怕也难安啊。”

　　“我以赤心拜英魂，老国公，会受。”祝斗南再无多言，合上双目——

　　授艺之恩，终得拜谢。我来晚了，让英雄蒙难，于心有愧；我没能履行承诺，保护越季，于心难安。

　　往者已矣，且看来朝。

　　祝斗南豁然起身向外走去，越家人面面相觑，再无人阻拦。

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　　黑暗的地道里只亮着一点灯火。一个丫头提灯，提毓夫人扶着另一个丫头，走得很慢。

　　终于到了尽头，眼前一亮，豁然开朗。等候在此的祝斗南几步抢上前，扶住她，挥退了余人：“您小心些，这里路不平。都是地道太窄了，进不来轿子。”

　　“不妨事。”提毓夫人抓着他的手，只觉得无比安心，“哪就老到那般田地，连几步路都不能走了？”

　　前面现出一片简陋的屋舍，像是临时搭建的。祝斗南道：“住在这种地方，实在是委屈您了。”

　　提毓夫人感慨道：“这算得了什么？想当年，咱们是怎么苦熬的？片瓦能遮头，檐雨能解渴。”

　　“我早说过了，有朝一日飞黄腾达，绝不让您再受半点辛苦！”

　　“好好好，我都知道。”提毓夫人欣慰地拍了拍他手，“一把老骨头了，什么享福吃苦，都看淡了。我就只怕，你们两个不能一条心。”

　　闻言，祝斗南停住脚，叹了口气：“世道纷乱、人心险恶。多少迷障以假乱真、多少宵小挑拨离间，难免让人心生嫌隙。这一次，若不是您收到我的信及时赶来，他决计不肯再帮我了。”

　　“怎么会。他不过是有些执拗性子，心里，还是对你忠忱不二的。”

　　“有您在，我就一切放心了。”

　　“今后，便要住在这里了么？”

　　“暂时要委屈您了。您贵为一品夫人，所到之处属人耳目，只有这个地方才够隐蔽。另外，眼下城内城外局势动荡，一旦生乱，这里最安全。到了那时，我自然也来这里陪您，您就不会寂寞了。”

　　提毓夫人看着他，面露忧色：“那，他呢？”

　　“他武艺高强心思周密，一人足以在外应变，少了我们，倒少了牵绊累赘，您不用担心。”

　　“平日里，我确也不担心，只是到了十五，你可记着看紧他，千万别让他出去冒什么风险。”

　　“我跟您一样牢记在心，您大可宽怀。”

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　　越季一大早推开房门，就见越三千带着一队人回来，个个顶着黑眼圈、提着兵刃。天方亮，他们也刚吹熄灯笼。

　　越季哑着嗓音问道：“出什么事了？”

　　“有人夜闯灵堂……”

　　“爷爷的遗体……”

　　“没事没事，姑姑你别激动，太爷爷的遗体、灵位都没事。”

　　越季提起的心这才放下：“知道是什么人么？寻仇的还是生事的？”

　　“不知道，好像是来偷偷祭拜的。”

　　“祭拜，用偷偷的么？”

　　“是啊，我觉得大有蹊跷，这才带人去追。可他嗖一下就没了影，找了大半宿也没找到。”

　　“难道出了城？”

　　“不可能，现在是什么时候？城门紧闭，绝对出不去的。我猜，有可能是城里的人，说不定，还是见过的人。”

　　“那就更不用偷偷摸摸的了……他遗下什么没有？”

　　“供台上多了一大盘牛肉，拿来——”

　　有人将牛肉拿过来，越季嗅了嗅：“这是平遥牛肉，这人竟知道爷爷的口味？”

　　“啊？太爷爷喜欢平遥牛肉么？原来牛肉也分平窑凸窑，连我都不知道，这得是多熟的人啊？那为什么不敢见人呢，难道是有过什么过节？可是人都不在了还有什么解不开的……”

　　越季听见越三千后面的唠唠叨叨，陷入了深思。这样了解越毂的喜好，一定是亲近之人。亲近之人，又不肯露面……六哥？她心中一涌。那人现在应该在城中，有可能，是见过、甚至认识的人，不知为何，越季心里晃过一个身影，祝斗南身边那个始终带着面具的人。不过这念头一闪即逝，她无论如何也不想将最记挂、最亲近的人，与那个最痛恨、宁愿剜肉割疮也想要在记忆里割得干干净净的人联在一起。

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　　高瞻兴冲冲进到书房：“不出殿下所料，越孛那个炮筒子，一见到那纸军令，立时就炸了，连灵柩也不运了，大吵大嚷着要杀去宣化，跟奋武王拼个你死我活。”

　　“那，越存呢？”

　　“越存是个闷葫芦，说不出什么，也拦不住越孛。不过……奋武王和那个徒有其名的孙成玉会不会根本不堪一击，被越家轻易夺了宣化，控制整个宣府镇。到时候，殿下您不是又落了空？”

　　“不会。”祝斗南将手中军报丢了过去，“京中刚刚派了五百鸟铳手支援宣府。越家人一怒上路，带不走沉重的火器。如此一来，双方可以斗上一斗。而那批火器，自然留下为本王所用。”

　　高瞻闻言喜笑颜开：“您有了这样法宝，可以震一震那些贪得无厌的鞑子，让他们再做退让。”

　　祝斗南得意而笑，忽地笑容一敛，低道：“你先退下。”

　　高瞻留心一听，外面有脚步声，远远一见那面具，吸一口凉气，慌忙从后门溜了。

　　“来来来——”祝斗南拉着北极星到案前，“给你看一幅画。”

　　北极星没理会：“到处传得纷纷扬扬的那道军令，是真的么？你前日当真是奉了奋武王密令，才拒不出兵迎敌的？”

　　祝斗南原本舒展的眉头一压，犹豫了下，好像十分为难：“事到如今，我也不再隐瞒。既然是密令，本应该秘而不宣。可眼下众口悠悠，都将凤翔公的阵亡归责于我，尤其是越家，甚至大张旗鼓地兴师问罪，我实在再难替王叔隐瞒。其实，我三番两次暗示过你，我有苦衷，便在于此。于公，奋武王统辖宣府镇；于私，他是四叔，我能不听他的么？何况，‘敢违军令、格杀勿论’，就算是我，也不能违抗。越家是我将来的姻亲，若非万般无奈，我何忍眼见着老国公年迈上阵，殒身殉国？”

　　北极星一字一句道：“我只问你，军令是真的么？”

　　祝斗南觉得方才一番声情并茂都白费了，怫然道：“军令谁敢做假？那上面盖有奋武王之印。用不用我拿出来让你查验？”

　　北极星道：“我并未见过奋武王之印，就算拿出军令来我也无法分辨。越家人赶到宣化，只能见奋武王之印而手无军令，同样无法辨别真伪。双方本有旧怨，又都手握重兵，一言不合就会大动干戈。”

　　祝斗南不可置信地瞪大眼：“你……你什么意思？你是说，是我伪造军令、设计挑拨，让他们互相残杀，然后坐收渔翁？好，就算我在你心中是如此卑鄙，也是如此不计后果么？依你所说，他们谁胜谁负都好，此事一定惊动朝廷，军令是真是假，最终自有定论，到那时我该如何？”

　　北极星未答，的确，伪造军令非同小可，祝斗南所言是真是假，他也并不能确定。

　　“你也不想想，奋武王是什么人？当朝第一贪权。为了争夺九边兵权，他跟越家抗了多少年？想要联姻，又因我而废。你说有人挑拨离间，不错，只是那人不是我，而是他奋武王！挑拨的是我和我将来的外家！”祝斗南只怕他仍不信，扬手指天，“我对你所说，天可鉴。”

　　祝北极道：“我对你说过，不要骗我。今天，再说一次，这是我最后一次信你，听着，最后一次。”转身欲离。

　　“诶——”祝斗南扯住他衣袖，与他对视片刻，叹了口气，“从什么时候起，你我之间每次见面就只剩下争执，每次都要闹得赌咒发誓？”

　　北极星被他拉着的手臂逐渐不再紧绷。祝斗南笑道：“我请你来，当真是赏画的。来来来——”

　　北极星还是甩脱他手。

　　“所谓‘闲时要有吃紧的心思，忙处要有悠闲的趣味’，别总绷那么紧。”祝斗南拿起卷轴：“王希孟的‘千里江山图’。”

　　“给我看这个做什么？”

　　“你看啊，这上面所绘的江山，渔村野市、水榭亭台、茅庵草舍、水磨长桥，都是江南风物。我知道你性好山水，可放眼北方山水，大多是穷山恶水，没什么可留恋的，迟早，我们也移居江南，享受享受那人间天堂、枕上仙乡，可好？”

　　见北极星若有所思，祝斗南小心卷好画轴：“这是真迹，万金难求，收好。”

　　北极星伸手一挡：“我喜‘清明山河图’。”

　　“清明上河图？比千里江山图更珍贵么？没关系，我一样求来真迹送你。”

　　“坊间多的是摹本，不在贵贱。清明上河图绘得是北宋年间汴梁城市井百态，看着画，就时时提醒着亡国之痛、割地之耻，让人不敢错把杭州作汴州。”

　　祝斗南不悦：“你年纪轻轻，怎么像那些腐儒酸士，张口闭口什么国仇家恨，真是扫兴！”

　　“‘那些’？不要忘了，你是什么出身！”

　　“算了。跟你说这些当真无趣。我想说的是，北地荒凉苦寒，又连年争战不断，怎比江南物富人丰，繁华太平？就算割了去……”