她想起烟火放完后听到光渡寺传来的钟声，以为晚钟敲的迟是南齐惯例，不料是国主为外戚祈福所下旨意。 如此说来，今上像传闻中与侯府关系密切，可是在寿宴上明说寿星身子不好，又是极不正常的。

　　方琼道：“陛下.体恤臣父，臣心惶恐。”

　　王放道：“世子无需如此见外。”说完，又做了个手势让卞巨派人开第一个箱子，“此物是第二份礼。”

　　箱子一启，白花花的冰块就呈现在宾客眼前。乌木箱里几乎装满了碎冰，碎冰之上开着一朵柔柔弱弱的小白花。

　　“菩提雪！”

　　舒桐惊呼的同时，罗敷也一下子认出了这朵花。菩提雪生长在极北严寒之地，药性依据炼制方式不同千变万化，只需一瓣，效果就能达到最大程度，并且不和其他药材相克。目前这花只在黑市上出现过，因产量稀少、难以保存价值万金，国主应是动用了不可计数的人力物力，才得到这么一小朵。

　　曾高不认识这朵花，观好友的神情却尽数知晓此物极其珍贵，拉了拉舒桐袖子，道：

　　“侯爷的身体到底如何，你在公子跟前这么久，竟没吐露一点风声。”

　　舒桐无奈地叹道：“你该去问陈伯伯，他才是府中良医正。”

　　曾高甩了袖子，从他身边挪开。

　　罗敷也发现了黑衣侍从伫立墙角，内心存疑，不便说话，就定下心看这位年轻的陛下动作。

　　菩提雪的花瓣在黑暗中会散发淡淡银光，此时由于长寿灯的照耀不太明显。王放令人熄灭十几盏灯，院里暗了几倍，众人瞧得清楚——那朵不起眼的小花在冰块中央洁白如玉，表面如丝绸一般光滑，几丝嫣红的脉络从花萼蔓延到花瓣根部，十分奇异漂亮。

　　方继命人小心合上箱盖抬到府中仓库，以手背掩口咳嗽数声，沙哑道：

　　“陛下盛情，老臣无以为报。”

　　王放单只道：“侯爷保重身体为上。”

　　方琼侧过身，不再看他。

　　罗敷悄悄站在人群里。她离了原席跟府中医师一起，这个位置反倒看得明白，世子的目光隐隐嘲讽，又似悲哀，见她直直地望着，飞快地收回视线。

　　王放示意卞巨亲自开第二个箱子。

　　方琼默然许久，这时盯着那箱子片刻，忽地眼神一凛：

　　“且慢！”

　　王放视若无睹，似笑非笑道：“来人，给老侯爷看座。”

　　方琼本想上前一步，可将要出口的话终是化作满心郁愤。他深深叹了口气，目色凝重地看着父亲。

　　端阳候察觉到儿子的焦急，从容地挥袖道：

　　“开罢。”

　　方琼握紧的手渐渐松开，他知道迟早会有这么一天，他站在这里，即使悲哀到极点，却丝毫无法动弹。

　　箱子里的东西……他闭了闭眼。

　　方继静静地地坐在椅上，沉稳如石像一般。他眼里不动声色地流露出一丝悔意，自己当年到底是怎么做的，竟与这孩子弄成了今天这样僵持的局面！

　　云朵飘移，一轮圆月银光炫目。

　　冽冽银光穿过几十年的岁月，岁月杳杳中眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他……楼塌。

　　院中三百祝寿宾客，便是这大厦将倾的证人。

　　卞巨已然打开了箱子。

　　箱子里仍是满满的碎冰，然而碎冰之上，不再有纤纤白花。

　　迎着月亮凄凄的冷光，晶莹冰块里渗出微微的红，如菩提雪的花瓣。

　　底下有人尖叫，守在一旁的黑衣侍卫立刻一把掐断了那声音。

　　众人倒抽一口凉气——那是一颗惨白的人头。

　　人头五官清晰，两眼惊恐大睁，头发整齐地束起，仿佛原主走在路上，突然飞来一剑削了他的脑袋。

　　椅上，方继身子一晃。

　　王放淡淡道：“此人是五年前谋害侯爷的主犯，两日前被河鼓卫就地正法，还侯爷一个公道。不知这份礼，侯爷可还满意？”

　　方琼胸口起伏，单膝跪下，扶住父亲颤抖的肩。

　　方继紧紧抓着扶手，声线几乎要绷断：“谢……陛下。”

　　王放道：“季统领，如今却是可以和诸位说明了。”

　　宾客皆惶然失色，略知前事的老臣战战兢兢，生怕今日这场风波会波及到自己颐养天年。

　　这哪里还是送礼，存心吓人来的吧！罗敷正要询问曾高怎么回事，却见舒桐脸失血色，浑身僵立，从齿间挤出几个字：

　　“宋庭芝……”

　　曾高一愣，急急道：“你怎么了？”

　　箱子前的卞巨向众人一揖，高声道：“此人乃是九年前幡花宋家的二房庶子宋庭芝，于九年前下毒暗害侯爷，一直出逃在外，到日前才被我河鼓卫发现。”

　　商贾一席人人一惊，幡花宋家？宋家九年前烧的半人不剩，哪来的庶子？开宴前在屋里的几位知交友商了解最多，当下回忆起当年宋氏和方氏明争暗斗的场景。

　　卞巨仿佛听到众人的疑惑，朗然道：“诸位若是不信，在下就请宋氏后人出来验明吧！”

　　他手一抬，罗敷眼睁睁看着两个黑衣卫大步流星地向这里走过来，她下意识环顾周围，等找出异样，舒桐已被人领出去了。

　　“当初铸玉坊走水，长房嫡孙幸免于难，侯爷心善，又因诸事不宜公开，于是将宋氏孙易名养在府中，不计前嫌。”

　　舒桐俊秀的面孔苍白如纸，咬牙看向箱中新鲜如生的人头，大声道：

　　“不错，正是宋庭芝。”

　　众人哗然，一方面没想到当时大火烧漏了两人，一方面又惊讶于这青年语声中的恨意。

　　待阶下议论方了，王放踱了两步，示意肃静。

　　他浅笑着注视方继，道：“侯爷应是没有异议。”

　　一阵死寂之后，方琼蓦地站起，冷冷道：

　　“陛下说错了，今日微臣便要替端阳侯府当众请罪！”

　　方继撤走掩在嘴角的袖子，衣上殷红斑斑，触目惊心。

　　这是今上惯用的手段，反其道而行之。看似顺着他人的意，实则拆去所有退路，逼得人愈加惶惶不安，只要有一刹那忍不住出声，便失去了全部筹码。九年以来，他何尝放弃过对方氏的逼迫，明面上相安无事，鲜花着锦，便是捧杀前兆！如果方氏不能找到机会主动破开局面，总有一天遭受严重反噬。

　　今上等了那么久，长年压抑的愤怒无法再积累下去。

　　方琼面朝院内，异常镇静流畅地道来：

　　“陛下误解了。这宋庭芝，是臣父最先要保的人。”

　　前排的小官们听得傻眼，回过神来，发现其他人都和自己一样云里雾里。世子当庭反驳陛下，陛下派河鼓卫杀了方氏要保的人，然后作为寿礼砍下脑袋、装在箱子里献了上来？

　　王放立在一盏灯旁，如月下不食人间烟火的仙人。

　　他微笑道：“哦？原是朕弄错了。愿闻其详，世子不要令这些人失望。”

　　方琼眼眸如夜，轻声道：“臣遵旨。”

　　他的声音不带一丝感情，像微凉的雨水：“诸位可还记得承奉三十二年，十年之前，黎国公主自西凉南下归国之事？”

　　一位致仕老臣大着胆子颤巍巍道：“记得，黎国公主……是当时的镇国大将军陆鸣之妹，嫁与西凉王室。突厥将进攻西域六国，公主便南下回齐请求国朝援手。”

　　其余记得往事的人都听得点头，唯罗敷心绪一震。嫁与西凉王室……难不成是她未曾谋面的外祖母？

　　又一人小声道：“在下记得彼时匈奴靖北王秦谨已葬身定启，秦谨与西凉关系密切，突厥没了掣肘，大肆向西征伐，公主可能着实焦急。”

　　罗敷心里一喜，爹爹去世后，外祖母竟然还活着，那现在呢？现在还在人世么？

　　王放斜睨了那老臣一眼，并未发话。

　　方琼继续道：“当初公主南下时，曾带了一个人。”

　　他目光澈然，直视王放：“便是宋庭芝。”

　　“方氏愧受陛下天恩九年，今日要请的罪，正是由此开始。”

　　有些脑子转的快的宾客现在终于反应过来，侯府广发请帖，今上盛情送礼，原来全是幌子！今夜的重头戏，乃是青云之上的方氏向得罪过的今上做出最大让步。这精心策划的寿宴，连方府中人都没能准备好承受压力，一切只为凸显当世国主威不可犯。有道是君子报仇十年不晚，十年之后，今上可谓睚眦必报，锱铢必较。

　　罗敷压低了嗓子问曾高道：“这是要干什么？你们府上和陛下串通好了的？”

　　曾高苦笑道：“串通是串通了，可是……看起来配合不太默契。且听公子说罢。”

　　方琼继续道：“幡花宋氏以牡丹闻名于世，公主喜爱牡丹，宋家一支则作为陪嫁去了西凉，既为商，又行走于宫廷。陆将军带兵迎公主于阳石关，宋庭芝携西凉王书信，信中有云：无条件赠洛阳西极天马，以补军需。宋庭芝与家主不睦，巧舌如簧，诓骗先帝相信陆将军里通外国谋逆。此时——”他语气骤然低沉，“此时，方氏替他作了保。”

　　几百人都怔在原地。

　　陆鸣正是今上的外祖父，镇国将军府被抄，牵连到尚书府一干人，承奉三十二年的洛阳血流成河。太后执掌后宫，外戚如日中天，方继深得景帝器重，只要方家一开口，御笔诛罪臣哪里还会有犹疑！

　　方氏的刀锋直指今上母家，天知道今上这九年是怎么忍过来的，怪不得方氏寻了时机率先请罪。

　　晏宋两家商贾之间的斗法，方氏凭借权力，取得了压倒性的胜利。铸玉坊的那场灭族大火必不是偶然，但自那以后，方氏又将何去何从呢？端阳侯府已经失去了天家的完全信任。

　　老侯爷坐在椅上脸色憔悴，像是睡着了。

　　方琼理好衣袍，在王放面前跪下。

　　“此人得知宋家还存留有血脉，确然在九年前给臣父下毒，臣父身体至今非常勉强。陛下处决此人，实是解除方氏一大心病。“

　　这轻飘飘的一句，于当年的隐秘无半分阻挡作用。

　　他眼睫轻敛，停了一会儿，方道：

　　“方氏恃宠而骄，是为不忠；视人命而不顾，是为不仁；处世不用诚信，是为不义。方琼今日带印在此，恳请陛下革除端阳候之爵！”

　　他扬了扬下颔，老管家双手捧一个金盘，盘上七梁冠四色袍，金紫绶带，一块白璧温润无暇，正是两代端阳候所用朝服印章。

　　外戚烈火烹油之势，不过三代。

　　王放依旧未说话。

　　良久，他扶起三拜的方琼，只觉隔着几层衣物，对方全身都绷得极紧。

　　卞巨按今上原先指示接过金盘，算是受了世子除爵的请求。

　　正在宾客感慨侯府及时的作为时，王放又笑道：

　　“今日侯爷大寿，朕怎敢不应贵府之请？明日旨意便会下来，望贵府好自为之。”

　　他走到台阶边缘，檀色衣角融在浓稠的夜色里。

　　“朕还有第四份礼要呈给贵府。”

　　卞巨走上阶来，手中一幅玉轴三色祥云绫锦，宣读道：