晚上是水莲院最热闹的时候，歌舞不断、管弦妖娆，灯火绵延不止，比天上的星子还要热闹。欢笑哄闹、娇声软语，无一不是销魂。往日里，唐笑语隔三差五便要登台献舞，但如今她已是柳四的人了，便不用出去抛头露面了。

　　石榴从小厨蒋拿了一叠金丝豆沙卷来，一大一小二人便盘腿坐在走廊的靠椅上，有一搭没一搭说着闲话。

　　“姑娘，你欢喜四公子吗？”石榴的嘴塞的满满当当的，好奇地睁着眼。

　　“呀……这个啊……”

　　唐笑语素手托腮，衣袖如水似地从手肘上倾落下来。她望着屋檐外的夜幕与一天星河，喃喃道：“我欢喜与否，又有什么重要的呢……”

　　她可没的选呀。

　　石榴说：“可我觉得，四公子是个好人，他待姑娘你也是真心的。”

　　唐笑语听着，便从袖中取出柳四所雕的那支木簪来。她用木簪迎着夜空，借着暗弱的星光，眯着眼瞧上头雕工粗糙的莲花。她想到白日里在柳四的手上见到的伤口，心里不由微微一动。

　　“也许吧……”唐笑语托腮，慢吞吞说。

　　她自小在水莲院长大，见过形形色色的男人。有肥头大耳、粗鄙无礼的富商，亦有道貌岸然、满口君子的文人。那些个男人，无一不是对她殷勤有加、甜言蜜语，但她却从未对哪句爱慕之语动过心。

　　身为浮萍，她不敢奢想富贵权势，也不期望能独得宠爱。她所愿所盼，不过是能攒够银钱，为自己赎身，然后安稳平和、无波无澜地度过这一生。

　　至于柳四……

　　兴许，他是真心的，不过谁又敢保证日后呢？在这水莲院里，唐笑语早见惯了情迁心变的男人，并不对衷情之事抱有希望。

　　唐笑语将那支柳四亲手雕的木簪贴在颊边，轻轻磨蹭了一下，喃喃说：“这木簪子也不好看，却是温温润润的，摸起来也舒服……”

　　石榴吃吃地笑了起来。

　　夜色又深沉了些，不知为何，后院里忽然也热闹起来。几个今日本当休息的姑娘，竟都匆匆奔出了房门，打扮的花枝招展的，朝着燕妈妈的屋里去了。

　　石榴远远瞧见了，她把最后一块豆沙卷塞入口中，含糊问：“怎么大家都往妈妈那里跑？莫非是来了什么了不得的大人物？要是换做以往，定是叫姑娘你去……”

　　唐笑语说：“横竖也不管我的事儿了。过了明日，我便是四公子的人了呀。”

　　“也是！”石榴笑嘻嘻地，“姑娘，等你和四公子走了，过上了好日子，可不要忘了石榴呀！妈妈还指望着我能沾沾姑娘你的福气，日后大红大紫，和你一样呢！”

　　唐笑语听了，噗嗤一声笑起来：“那我有空了，一定回来瞧你。”

　　一大一小两个人，嬉笑了小半夜，这才姗姗入睡。

　　***

　　次日晚晨，笑语又是被石榴喊醒的。

　　“婉婉姑娘来啦！”石榴趴在她床边，嘀咕着催起。

　　唐笑语胡乱挥了两下手，抓着薄被坐起身。苏婉婉和她一块儿长大，唐笑语擅舞和琵琶，苏婉婉擅琴，二人关系亲近，笑语对她不见外，还在梳着头呢，就让苏婉婉进来坐下吃茶。

　　苏婉婉生的素净清秀，不是什么夺目生辉的姿容，却如一株出水芙蓉似的。她喜欢穿淡色，今日便是一袭月白，打扮的清净素雅。

　　“笑笑，你知不知道昨天晚上有谁来了？”苏婉婉做出神秘模样，压低声音说。

　　“谁呀？”唐笑语并不在乎。

　　在这江州的地界上，柳家就是最大的豪门望族。官职再高、名声再响，又有谁比的过柳家人呢？她对柳家的几位公子都熟识，因此也无所谓苏婉婉口中的人是谁。

　　“是京城来的大人，姓蒋。”苏婉婉凑近了她，语气微微激动，“听妈妈说，那位蒋大人想要甄选两三个姐妹，送到京城去。这一去，就定是荣华富贵不离身了，如今姐姐妹妹都铆足了劲，想要露露脸呢。”

　　唐笑语听着，轻轻“唔”了声，将头发松松挽起：“京城呀，那确实是个好地方。”

　　一定是京中的某个官老爷想要个美妾，听闻水莲院的大名，这才特地差人来探听探听消息吧。

　　苏婉婉见她一副不甚关心的模样，这才想起唐笑语如今已是柳四公子的人了。她用艳羡语气道：“笑笑，你是运气好，有四公子那样的良人怜爱。但整个水莲院余下的姐妹，又有谁能有你那样的运气呢？若是当真能被选中上京，那才叫改了命了。”

　　唐笑语抿唇一笑，说：“婉婉，你模样出众，妈妈爱重你，你一定会被选上的。”

　　她笑眼弯弯，两个浅浅梨涡在面颊浮现，清清甜甜的样子，仿佛能去夏日暑热。苏婉婉看着她的笑颜，也不由在心底暗暗惊艳。

　　幸好，唐笑语已被柳四公子赎走了，要不然这次上京的机会，指不定要落在谁头上呢。

　　这样想着，苏婉婉生怕唐笑语改了主意，又想舍柳四公子而上京去，便忙笑道：“笑笑，四公子对你衷情不渝，又是个才貌双全的贵公子。咱们贱籍女子，能有这样的归处，已是三辈子的福气，你可要好好与四公子过日子呀。”

　　唐笑语听着，笑容略略淡了些。旋即，她点点头，当应下了。

　　柳四公子确实是个翩翩君子，对于水莲院的大多数姑娘来说，嫁给他做妾是个上上之选，更何况是得他一句“娶为正妻、凤冠霞帔”的诺言呢？

　　但唐笑语却始终觉得，还是自己为自己赎了身，自由地独身一人过活才更好些。她不敢将柳四公子的承诺当真，也不敢去想日后四公子安定下来娶了正室的模样。

　　若是有的选，她不愿做个高门之妾。

　　***

　　那位京城来的蒋大人，连着在水莲院里逗留了两天，挑上了苏婉婉与另一个姑娘。这二人都是水莲院的佼佼者，能歌善舞，各有风姿。为了买下他们，银钱自是没少给，此外也给燕妈妈不少好处，令燕妈妈走路带风、满面笑意。

　　不过，这一切都与唐笑语没什么关系了。她只是有些舍不得自小一块儿长大的苏婉婉——日后，苏婉婉在京城，而唐笑语在柳家。两人这一辈子，兴许都见不到了。唐笑语挤出时间也想与婉婉多说两句，但婉婉实在是忙于上京之事，没什么空搭理她。

　　第三日的午后，唐笑语便要离开水莲院，去往柳家了。

　　她的行李已收拾妥当，大大小小四五口箱子。她的家当，大多数都属于水莲院，她不能带走，最占地方的也不过是一把琵琶、几件舞衣罢了。但在最压箱底的地方，她偷藏了许多这些年攒下来的私房银子，这是她日后生活的保障。

　　从水莲院出去的姑娘，日后多半是见不到了。几个姐妹送别唐笑语，小石榴格外舍不得笑语，哭巴巴的模样，嚷着要多看一眼她家姑娘。

　　柳四公子早就到了，只是不知为何，一直踌躇原地不敢上前。他冠衫齐整，秀气文雅的脸庞上氤着一抹微红，瞧着像是个初初与女子搭话的少年郎一般。

　　“笑语姑娘，文轩来接你回家了。”柳四终于舍得挪腾开他脚下那方寸的土地，上前与唐笑语说话。他抬头瞧见自己仰慕之人就在跟前，脸不由地更红了，“未料到，笑语姑娘竟当真愿意……”顿了顿，便如只无头苍蝇似的，说起乱话来，“文轩如今是白身，又无家族依傍，不过一介普通书生……”

　　看他这么语无伦次的样子，唐笑语便暗暗觉得好笑，终是忍不住“噗嗤”一声笑出了声。

　　柳四愣了下，红着耳垂退到一旁，用细若蚊蝇的声音说道：“咱们先回家吧。”

　　唐笑语摇摇头，玩笑道：“四公子竟离家独居，若要让世人知道了，笑语岂不是成了红颜祸水？”

　　柳四哪里舍得让心上人背这个骂名？他忙把责任揽过来，道：“都是文轩自己做的主张，与笑语姑娘又有什么干系呢？……日后，文轩定不会负了笑语姑娘。”

　　他这副真真切切的模样，便是不喜欢他的女子看了，都要先心动三分。

　　唐笑语也不是什么草木石心之人，心底也有点儿感慨，想着婉婉和小石榴说的话兴许还真没错，柳四当真是个值得托付之人。

　　她瞧着柳四，脑海里便忍不住浮现出一片景致——柳文轩通乐理，会吹箫。他的箫虽不算精妙至极，却也别有一番乐律。若得他伴乐，兴许起舞也多了几番乐趣。

　　似乎，也没什么不好。

　　石榴在一旁笑嘻嘻地起哄，说：“四公子，咱们姑娘贪睡，爱闹，日后可交给你啦。”

　　柳四红着脸，结结巴巴说着“好好好”，狠狠地点着头。

　　唐笑语环顾一下四周，望着庭院里熟悉的绿柱飞檐，心底有浅淡的不舍。

　　她是不大喜欢水莲院的——燕妈妈与师傅们分毫没有人情味，只知道催着她登台赚金子、银子；但其他同命相怜的姐妹，却与她有着深厚情谊。她的手脚起了乌青，是姐妹帮着抹药；有了新的胭脂首饰，也是姐妹为她在铜镜前妆点涂抹。

　　“石榴，我走了，你日后可要好好照料自己。”唐笑语轻笑着弯下腰，弹了一下石榴的脑门。

　　石榴吃痛，嘟囔着摸摸脑门。目光一扫，石榴瞥见径边有一抹灿金黄色。那是一朵金线蝴蝶，细碎花蕊如织女的锦仙似的。石榴弯腰，摘下那朵枝头花，踮着脚递给了笑语，道：“姑娘姑娘，戴上这个再走吧。”

　　唐笑语愣了愣，还是接过那朵金线蝴蝶花，小心翼翼别在髻上。旋即，她摸着那柔软花瓣，嫣然一笑，问：“好不好看？”

　　十八岁的姑娘穿一身淡杏色衣裙，颈如白瓷、肤似新雪，小露半点齐整皓齿，笑眼如春池似得动人。她不施脂粉。未着浓妆，偏甜到了人的心坎里。髻上的一抹艳明黄色，竟比任何一处风光都要活泼鲜艳、生动可爱。

　　一时间，石榴与柳四几人都有些惊艳，略略呆滞住。

　　就在此时，一旁的树后，传来一道气恼的男子嗓音。

　　“燕妈妈，我先前怎么不曾见过此女？为何偏将她藏起来？是不将咱们老爷放在眼里？”

　　作者有话要说：　　柳四公子的酱油装在了瓶里，他即将提着酱油离开

第3章 意外

　　“燕妈妈，我先前怎么不曾见过此女？为何偏将她藏起来？是不将咱们老爷放在眼里？”

　　只见一臃肿肥胖的男子，从树后的小径中步出，满面不高兴。

　　石榴见了这肥胖男子，小声嘀咕道：“姑娘，他就是那位蒋大人的马前卒，不知是个管家还是个跑腿的，妈妈管他叫蒋福。这蒋福的嘴皮子厉害的很，妈妈都说不过他呢。”

　　唐笑语闻言，愣了一下。

　　京中来了一位蒋大人，在水莲院甄选美人，这事儿她知道。但她没料到，自己将要走的时候，还与蒋家的家奴碰上面了。

　　蒋福身后不远处，就站着他的主子，蒋海忠。那是一个瘦瘦高高的中年男人，穿一身石湖蓝衣袍，瘦面高颧，目光如鹰，一瞧，便不是个普通人。

　　这位蒋海忠，就是来挑选美人儿上京的正主。那肥胖的蒋福，不过是他手下一个家奴。

　　燕妈妈扯着帕子在一旁赔笑，道：“福大哥息怒，这是咱们家的笑语姑娘，她早两天已被柳四公子定下了，不是咱们水莲院的人了。”

　　蒋福在前头跳着脚，与燕妈妈气恼地说：“早两天定下了？早不定晚不定，偏在咱老爷来的时候，她被人定下了？燕妈妈，你这是舍不得手里的摇钱树，打算留着做后路？”

　　这蒋海忠是京中的官儿，一句话就能碾死江州人。蒋福狐假虎威，在水莲院里也是鼻孔朝天。

　　燕妈妈听了蒋福这句话，脸色瞬时煞白，忙陪着笑脸劝道：“大哥可别气，这当真是巧合了，奴又哪儿有欺瞒的胆子？且柳四公子与咱们笑儿是两情相悦，我做人妈妈的，总想着姑娘有个好出路，这才答应了四公子……”

　　蒋家是可怕，但柳家是江州的地头蛇，那也不好惹。夹在这两人间，燕妈妈真是左右为难。

　　蒋福闻言，眉心愈紧。

　　他家老爷此次屈尊来水莲院，为的就是挑选两个绝色女子上京去，送到贵人的府上。

　　但仔细挑剔后选出来的人，却偏偏不甚得老爷的意。老爷说了，这些庸脂俗粉，定然拿不下那个贵人的心。他以为是这水莲院浪得虚名，不配“天下绝色出其中”的称号，未料到是这燕妈妈留了一手，舍不得摇钱树，藏起了资质最好的那个。

　　打定主意是燕妈妈欺瞒了自己，蒋福的恼劲儿就上来了。他寻思了阵，先谄媚地转过身去，与自家老爷哈了下腰，耳语两三句。旋即，蒋福就语气笃定地对燕妈妈说道：“此女，我家老爷也要买下，一道带上京去。”

　　“福大哥，这……”燕妈妈苦不堪言。

　　唐笑语在旁听了，微微悚然。若是当真被这蒋大人选上了，去了京中，那这辈子就绝对逃不出了。京城那样的地方，岂容得她放肆？且她上了京，不是做妾，就是家伎，比之现在，又能好到哪儿去？

　　她望向燕妈妈，小小地摇了摇头，希望燕妈妈可再劝说两句。但燕妈妈一副有口难言模样，不敢开口，只皱着眉。

　　柳文轩见笑语面色微微泛白，忙将她遮在身后，对着远处的蒋海忠说道：“这位大人，笑语姑娘与某两情相悦，如今是我府上的人了，又岂有你说带走就带走之理？”

　　柳文轩是对蒋海忠说的这句话——倘若说服了这蒋海忠，他手下的蒋福自然不敢再多嘴。可蒋海忠偏偏只是沉着脸，神情淡淡地负手站着，什么也不说，仿若未听见柳文轩的质问，只是在看着庭院中的风景。

　　蒋福不满地跳了起来，他瞪着柳文轩，不屑地嗤笑了一声：“你就是柳家的老四？”

　　“……正，正是。”虽这蒋福只像是个管家，但柳文轩还是情不自禁地咽了口唾沫。

　　蒋这个姓氏，在京中似乎很有名气。柳文轩虽远在江州，但他一直在备考，对京中情势还是知晓一二的。这蒋福是蒋家的人，一定不是个好惹的。

　　“柳四公子，你知道咱们老爷是什么人物吗？”蒋福的目光愈发轻蔑了，“与咱老爷抢人，你这…又是何苦？”说着，语气里还有丝嘲讽的调儿。

　　柳文轩不善言辞，被人如此嘲讽，面庞微微涨红。但他不愿心上人被夺，心里的傲骨也起来了，他硬着头皮挡在前头，怒道：“我不管你家老爷是什么人物，但我明白，这世上断断没有横刀夺爱的理，我柳某人与笑语姑娘两情相悦，定不会让步！”

　　见他这么傲，蒋福冷笑一声，道：“不知死活。”