画上的她笑容灿烂可爱，双角髻上各嵌了一朵梨花，正仰头看向画外的人，圆溜溜的大眼里满是喜悦与依赖，还有一丝丝的羞赧，伸出小手正要去碰碰头上的梨花。
连日光都颇为宠爱这个小姑娘，给她披上一层暖色的薄纱，空气中好似有花香漂浮。几乎看见这幅画的人，都会觉得美好。
宁姒怔愣，阿煜哥哥眼里的她是这样的么？
这幅画，第一眼看去便会喜爱画中女孩的纯真自然，第二眼却会想象女孩对面的人正用怎样温柔疼爱的眼神望着她。
宁姒鼻中一酸，看着这幅画，看了很久。
……
天气转暖，姜煜的下一封信寄来。
“见信如晤。离开岭南后辗转来到蜀中，听闻姒儿妹妹曾在巴川有一段惬意时光，打算停留一月。前几日路经郊野，问一农户取水，竟被留下用饭夜宿，蜀中民风淳朴好客如此。该农家有一姑娘，爱书成痴，便赠书答谢。不日便入城门，定要拜访姒儿妹妹的舅父。”
宁姒的注意力全被姜煜信中的女孩儿吸引了去。
阿煜哥哥的信里头一回出现了女孩。
阿煜哥哥还赠书给她。
宁姒曾在哥哥那儿看见过姜煜的书本，上面字迹秀丽整整齐齐记着他的注评，哪怕经常翻阅，书页上也不曾有一个折痕，可见平日里对待书籍颇为爱惜。
一想到会有别的姑娘，用手指抚过阿煜哥哥的字迹，宁姒就气闷不已。
当晚，宁姒在床榻上翻来覆去，看着帐顶睡不着觉。
她长吁一口气，不知怎得想起了学院里那些比她大两三岁的姑娘们。
她们已有少女之姿，胸脯也微微鼓起了小山包。宁姒虽瘦了些，不再像之前那般稚嫩，却仍旧是个小女娃。
好想快点长大啊。
宁姒默默想着，被子里的手悄悄上移，攀上一马平川的胸口，无奈地揉了揉。
……
宁姒日复一日地盼着姜煜的来信。
没想到之后漫长的时光里，却再没有一封寄来。
他只写了三封。
离开余杭时给她写一封，却并未告知他的下一个目的地；抵达岭南时写一封，却不曾告知详细地址；将入巴川城门时写一封，却只停留一个月，宁姒就算写信到舅舅家，信件抵达蜀中时他一定早已离开。
他根本不打算让她写信给他。
这个人很难懂，有时亲昵非常，有时又疏远至此，好似从此再不相干也无妨。
宁姒煎熬等待，胡思乱想，猜测着阿煜哥哥是不是喜欢上某个姑娘，开始觉得写信给小孩子是一件乏味的事。他已近成年，喜欢上别人多正常。
下着秋雨的夜里，宁姒抱着被子哭了一场，低泣混着淅淅沥沥的雨声，并未惊扰外间值守的丫鬟。
彻夜未眠，她决定从此以后不再想这个人。
她早已知晓，阿煜哥哥并非他看上去那般。她喜欢的是他的温柔耐心，哪怕渐渐察觉他的冷漠也不曾因此远离他，甚至会因为他偶尔冒出来的尖刺感到心疼。
直到她也被他的冷漠冻伤。
隔日，宁姒找来一个大些的木匣，将和姜煜有关的事物一一放进去。
他的信件，他很久以前留在她这里的朱红发带，十一岁生辰在边疆亲手做的狐狸面具，十二岁生辰时千里迢迢寄来的画卷……
今后，她能做回自己了吧。
……
十三岁生辰，宁姒收到一串红玉手珠，枣红的色泽，颗颗圆润剔透，戴在腕上衬得肌肤莹白。
姜煜曾将红色发带系在她发上，说红色衬她。
宁姒猜到了送礼之人，因而纠结万分。
坐在书案前将手珠戴起又摘下，最后还是一咬牙，将手珠放进了木匣里。
说了要戒掉他，不能半途而废。
……
年底，明岚书院结业大典，半个大周朝的贵妇都前来观礼。
谢夫人作为院长为每个学生都准备了祝福语。
下一环节是学生献艺，有的中规中矩，有的别出心裁，夫人们偶尔会与左右交谈，暗暗评价。
这次上台的有三人，一人弹琴，一人吹埙，一人独舞。
琴声悠扬，独舞的姑娘身着朱红大袖衫、红白间色长裙，踩着乐点脚步翩跹而来，手持一柄纸扇，在埙音响起时瞬间打开，扇面上一副山河泼墨画大气非常。
她看上去十三四岁，身姿窈窕纤细，舞步灵动，随着乐声从扇面后探出一张小脸来。
雪肤乌发，桃瓣一般的唇。她冲夫人们眨了眨眼，猫儿般乌黑晶莹的眼，狡黠俏皮，抿嘴笑时隐约可见一对小梨涡。
台下的夫人们不自觉泛起笑意，连连点头。
“这是哪家的千金？生得可真好。”
“宁阁老家里的女孩儿，听说十分出众，结业考试门门甲等。”
问话的夫人便笑着说，“原来是她。看来谢明岚的书院办得不错，我正考虑是否将小女送来呢。”
也有人称赞弹琴吹埙的姑娘，悄悄打探着，“抚琴的谢家女儿，从小便气质娴雅，不知可有定亲？”
“并未呢，许多人家都有这个意思，谢大人都拒了。也是，谢家的门楣，不是谁家都能与之结亲的。”
“另一个呢？”
“兰尚书的小孙女儿，听说有门指腹为婚的亲事在，兰尚书究竟是什么打算，还不知道呢！”
乐声渐急，台上的宁姒脚步却不显匆忙，游刃有余地跳跃、转圈，红白间色的十二幅长裙撒开，如花绽放。每每一个弯腰、偏头，总爱看着台下笑，因为常氏也来了。
她并不知道这样乖巧俏皮的笑容，让多少夫人会心一笑，羡慕宁家有这样可人的小少女。
一曲毕，三人躬身行礼。
宁姒三人下台后，换回了自己的常服。
谢林晚十四岁了，是三人里最高挑的，胸前虽不算饱满，但已够宁姒羡慕的了。
“晚晚姐姐，你说吃什么能快点长大？”
谢林晚好笑道，“长个子么？姒儿在同龄人中已算高的，不必这么着急。”
宁姒暗暗瞄了谢林晚胸前一眼，压低声音问，“我说那个。为什么我还是没有。”
兰央正理着头发，闻声看过来，“四四说的是胸，怎么长，我也想知道。”
谢林晚羞红了脸，瞪了两个小少女一眼，“你们明后年自然就长了。”
宁姒捂着嘴笑弯了眼，“晚晚姐姐别不好意思，这儿就我们三个。哎喝牛乳是不是有这个好处？”
兰央苦脸，“牛乳好腥，不爱喝。而且不长胸就不长呗，也没什么用。”
“可我今天那件舞裙，要是胸前有点弧度，穿起来就更好看了。”
宁姒已经抽条，身量到了常氏眉梢处，因骨架小，显得十分纤细，若是有点凹凸曲线，跳舞时自然更为优美。
三人互相看了下，衣着发髻都已得体，这才出门。
……
这次结业大典对不少姑娘来说都是一次宝贵的露脸机会。只要表现得好了，经这些贵妇口耳相传，自然美名远扬，将来也不愁婚事。
而平民班的姑娘们若是成绩尚可，便会由谢夫人保举进宫做女官，对她们而言也是十分体面的出路。
每个人都有合适的去处，意味着谢夫人办学的成功，也同样意味着今后会有更多的母亲想要将女孩送进明岚书院。
……
宁姒坐到常氏身边，周遭的夫人们笑着称赞她，“你们姑娘生得可真出众，舞跳得也好，性情又乖巧讨喜，真不知怎样才能教养出这般优秀的女孩儿。”
常氏心里骄傲，面上却十分谦虚地回她们，“哪里，别看她现在这般乖巧，平日里烦人得很，惯会撒娇卖乖。”
于是夫人们更羡慕了。
没有女儿的人家越发想生个贴心小棉袄来。
宁姒端正坐着，笑得腼腆。此情此景让她觉得自己竟越发像几年前的谢林晚。受着众人的夸赞，不知该说什么好，唯有乖巧地笑着。
宁姒侧首望去，谢林晚同样羞涩地笑，甚至有夫人拉着她的手与她说话。两人对视，宁姒给谢林晚递了个同情的眼神。
她知道晚晚姐姐最近常常被各家夫人拉着说体己话，还有好几家上门提亲。谢林晚容颜标致秀丽，从小便有小才女的名声，加之门庭清贵，好多人家都想要这样的儿媳妇。
说起来也有人看中宁姒，上门通气，却被宁大学士用黑脸赶客，关上门还气得不行，骂道，“我们家嘟嘟这么小的女孩儿，他们都开始肖想了，真是畜生！禽兽！禽兽不如！”
常氏好笑道，“那你叫那些定娃娃亲的情何以堪？”
“不是，这怎是一回事？玉柔你方才听见那话了没，是她家的儿子看上我们嘟嘟了，还说什么回家之后茶饭不思，满心想着嘟嘟。看上这么小的女孩儿，他能是个东西吗？！”
听墙壁角的宁姒却想起姜煜来。
父亲那句“看上这么小的女孩儿，他能是个东西吗”不断回荡在脑海。
所以说，阿煜哥哥不可能喜欢她。
☆、灯市重逢
上元灯市的头一日，离宁姒十四岁生辰只差一天。
她约了谢林晚与兰央出府游逛。
宁姒近段时间审美发生变化，最喜爱的衣裳不再是以前那些桃粉朱红湖绿的颜色，而是素白或墨黑，款式也选得简朴。
常玉柔觉得没有半分女儿家的娇俏，便不准宁姒自己挑衣服了。
于是宁姒折腾来折腾去，还是恢复了之前粉粉嫩嫩的风格。
宁姒深切体会到了哥哥十六七岁还不能自己做决定的无奈之感。
这日又是石榴红纹金边小袖衫，朱红浅金间色长裙，领边袖口一圈绒绒兔毛，配上雪白披风，极致的红与白衬得小少女肌肤雪白、眉目鲜妍。宁姒整着袖口，抬眼看向衣冠镜，越发觉得自己还像个小女孩，于是沮丧地垂眼，都不想梳妆了。
常氏走过来，将小少女按坐在梳妆镜前，好笑地掐了掐宁姒的脸颊，“又想穿素一点的衣裳？逛灯市怎能不穿得亮丽些，你的小姐妹肯定穿得一个塞一个的漂亮呢！”