韵之回眸看了眼丈夫，晨辉落在他的身上，格外明亮耀眼，想起昨夜的温存，想起闵延仕说她回去了便安心，她一时脸颊绯红，赧然对姑姑说：“我们好着呢，姑姑放心，我绝不会被人欺负，我可是奶奶的孙女，是您的侄女。”
为了车马不与大臣们上朝的人流相逆，平珞催促姑母出发，一家人挥手惜别，三夫人捂着帕子不敢哭。
初雪不知缘故，只哄着婶母：“慧儿玩几天就回来，婶婶您这样就舍不得，将来妹妹出嫁，可怎么办。”
三婶婶念叨着，将来找个上门女婿才好，她们进门去了，唯有闵延仕和韵之还在门前。
闵延仕说：“姑母和妹妹们一下子都走了，祖母必定不舍，你留下安抚奶奶，夜里我来接你。”
韵之说：“也好，我回家去，不过是和母亲拌嘴，她又不能领我的情，没得再把她气得病更重，你别怪我。”
闵延仕道：“我自己尚不能忍受，怎么会强求你呢，安心在这里，等我来接你。”
韵之答应下，叮嘱他一切小心，目送丈夫上马往皇宫去，直到不见了踪影才进门。
刚好遇上父亲叔伯陆续要上朝去，祝承乾见了侄女，严肃地告诫：“你嫂嫂需要静养，不要在清秋阁叨扰她。”
韵之只管听着，没接话，再后来遇见父亲，自然也没几句好听的。
而她一听见父亲的声音，就能想象到闵延仕被他的父母责备埋怨的光景，心里就更疼惜丈夫。
皇城里，嘉盛帝早起预备上朝，太子前来请安，父子俩说了几句话，太子离去后，皇帝便问内侍：“祝承乾到了吗？”
内侍立刻去朝房询问，直接将祝承乾带来，嘉盛帝带着他一路往大殿走，路上问道：“朕听皇后说，你妹妹带着几个侄女离京了，怎么走得这样突然？”
祝承乾道：“臣惶恐，皇上见笑，只因昨日内子与王妃大吵一架，姑嫂不和睦，王妃从小性情刚烈，又无端端地嫌内子不慈，强行带走了姑娘们，臣怎么劝也拦不住。”
皇帝笑道：“清官难断家务事，朕就不多问了，不过你那妹子，还有朕那小姨子的性情，朕都知道，难为你夹在中间。”
祝承乾躬身道：“臣实在羞愧难当。”
可嘉盛帝话锋一转，站定了说：“靖州那里，可有什么动静？”
祝承乾严肃起来，谨慎询问：“陛下的意思是？”
“沈家的家风做派，你是知道的。”嘉盛帝眼眸阴冷，“一旦起了干戈，你猜他们会倒向哪一边？”
祝承乾道：“臣不敢说。”
嘉盛帝冷笑：“是啊，朕也不敢说。”
君臣二人继续往前走，皇帝冷不丁提起：“昨天的事，你家儿媳妇，是不是知道些什么？”
祝承乾心中慌张，险些停下脚步，但迅速又跟上了皇帝，冷静地禀告：“臣已细细盘问，她一无所知，还请皇上明鉴。”
嘉盛帝仿佛满不在乎，负手往前走，好半天才撂下一句：“太聪明的人，要看管好，这一代年轻人，比我们当年强多了。”
千里之外，大清早，军中伙夫才刚生火做饭，就有老百姓来到军营外。
本以为他们是来讨一口吃的，谁知是送来了刚蒸好烫手的窝头，一定要请将士们尝尝。
这批米粮，是皇后以太子和太子妃的名义，送来慰劳将士们，但项圻麾下粮草充足，便顺水人情，直接散给了附近正陆续迁回的百姓。
这些日子，被烧毁的村庄已清理得差不多，还赶着各地大雪封山前，运来了一批木材砖瓦，不到寒冬腊月，既能建好几间瓦房，供村民们度过冬日，百姓们感激大将军恩德，特地前来道谢。
平理一早练功，遇上这样的好事，乐呵呵地拿着滚烫的窝头来找三哥，祝镕看着弟弟吃得那么香，不禁问道：“这粮食粗粝得很，又干又硬，你怎么吃得下去？”
自小山珍海味养大，连粟米都是下人一粒粒剥了，用油脂和松仁炒过才会吃的公子哥儿，几时吃过一口粗粮。
平理老实地说，他刚跟着出来时，莫说这窝头，就是姐夫行军带的面饼干粮，他都咽不下去，但抵不住饥饿，饿了吃什么都香，如今这些粗粮在嘴里，可比粳米白面香甜多了。
祝镕很高兴，转身去穿戴衣衫，而平理见他穿上了防护的长靴与皮革，不禁问：“要进山吗？”
“找了几个当地人，请他们带路，一起去查探路线，凡是人能走的路，都要排摸一遍，免去赞西人再次偷偷入境。”祝镕道，“怕是日落才能回来，你不要……”
“我知道，我绝不乱跑。”平理把窝头丢进嘴里，拍了拍巴掌，跳起来帮哥哥扎紧系带，一面口齿不清地说，“要小心野猪，那蠢东西受了惊吓只会发狂不会跑，力大无穷，撞一下可不是玩儿的。”
祝镕道：“真遇上了，一定猎来，给你开荤。”
平理嫌弃地说：“野猪肉又柴又硬，不如打几只鸟来，烤着吃才香。”
兄弟俩别过，平理用帕子包了几块窝头，硬是要哥哥带上，项圻看见了，笑道：“不给带上水袋吗，这么干，要他怎么吃？”
平理立刻又跑回去找水袋，只剩下舅兄二人，项圻道：“见一面，立刻归来，不要让我失望。”
祝镕抱拳：“绝不辜负您的信任，但若有不测，也请姐夫查明真相，还我清白。”
项圻道：“没这么严重，只是不想节外生枝，速去速回。”
此时平理已经拿着牛皮水袋出来，扎在哥哥的腰上，啰嗦地叮嘱哥哥不要给侍卫拿着，万一走散了，想喝水也喝不着，进山还是要事事靠自己才行。
祝镕没有拒绝，带齐了东西，等来了几位当地的百姓，再带上几个近身的侍卫，一行人便离了大营。
平理这才问姐夫：“王爷走了吗？”
项圻应道：“走了，你放心。”
平理问：“我们什么时候能杀回京城？”
项圻冷静地看着他：“平理，你不担心家人吗，不怕他们因为你而身陷囹圄，不怕他们被皇帝当做人质来威胁你？”
平理神情凝重，严肃地回答：“我担心，可我若不为天下，就会有更多的百姓死去。姐夫，您捡到的那只布娃娃的主人，那个孩子，已经死了，是皇帝抛弃了他们。就算没有我的家人，到时候兵临城下，皇帝也会把无辜百姓的性命拿来当人质，难道因为那些人质不是家人，我就毫无顾忌了吗？结果都是一样的，总会有人牺牲，那不如让我们祝家，来为天下人一搏。”
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第366章 活罪难逃
在弟弟的豪言壮语之下，祝镕已经带人进山，排摸可从山中越过国境的路线。
自然，此行他还有另一个重要的目的，见一位重要人物。
但这一切，除了姐夫，谁也不能知晓。
毕竟在这军营上下，并非人人都值得信任，皇帝的眼睛耳朵无处不在，他必须十万分的小心谨慎，是以舅兄二人连平理也瞒下了。
这个时辰，皇城大殿升朝，提起了边境首战告捷，赞西人落荒而逃，眼下项圻主张穷寇莫追，先重修边境，好让百姓回迁，安居乐业。
“那个被掳走的新娘，也接回来了。”嘉盛帝说，“果然胜字旌旗下，所向披靡，诸位对于边境重建一事，可有什么妙计良策。”
话虽如此，大臣们的反应却各有不同，有人认为在边境驻留百姓本是错误的决定，赞西人今日不来，明日不来，难保后日也不来。
一人道：“正因为有百姓在边境，有米有粮甚至有姑娘可抢，才会勾得那些赞西人犯境，不如我们命百姓后撤，他们看不见摸不着，自然就不会再来了。”
“放你娘的屁！你敢后退，他们就敢再往前，退到何处是底线？”慕尚书大声呵斥，指着那人的鼻子骂道，“不如将全天下的老百姓，都塞入京城来，留下江河土地供外邦蛮子随意糟蹋，把京城用铜墙铁壁围起来，从此世世代代都住在这牢笼里，岂不是天下太平了?”
那人被骂得哑口无言，开疆他爹又向皇帝道：“大齐国土，分寸不让，严守国线不犯境，乃是一个国家最基本的礼仪，赞西小人野蛮贪婪无道义可言，只怕背后还有雍罗国的怂恿撺掇。我朝议和十年，他们作耗十年，这一次出兵清缴，他们转身就跑，可见是欺软怕硬，皇上的仁慈友好，都被他们糟蹋了。”
嘉盛帝听得毫无激情，反而安抚慕尚书：“且不要急躁，慢慢说来。”
慕尚书转身与众大臣道：“只要是在我大齐国境之内，哪怕从百姓手里的烧饼上掉下一粒芝麻，赞西人若敢伸手来捡，来一只剁一只，来两只剁一双，这才是天朝帝国的气魄，尔等，可有异议？”
殿内鸦雀无声，有不敢反驳的，也有不想和慕尚书牵扯上的，毕竟以中庸之道明哲保身，才能长长久久地立足于朝廷之上。
便是此刻，内侍得到消息，向皇帝耳语几句，嘉盛帝微微皱眉，听罢后与众臣道：“昨日皇后于中宫摆宴，查出闵家女儿携带违禁之物入宫，想必各位，已经听家中女眷提起了吧。”
这件事，有人知道，有人才听说，皆是面面相觑不敢贸然开口。
嘉盛帝则笃然道：“皇后已查明真相，乃是贵妃偏信民间土方，欲以此入药养生，但正经门道难以获取，才怂恿她的侄女走了偏门，除此之外，并无歹念。”
闵延仕早已随父亲叔父们一同跪下听旨，嘉盛帝便看着他们说：“但宫规不可违，朕与皇后商定，褫夺贵妃封号，贬为才人迁居偏宫。闵初霖罪犯欺君，投入大牢服刑三年，以思其过。”
家族势力早已江河日下，皇帝不仅不容祖父多做几个月的宰相，如今连贵妃也一并打压。
闵延仕心中明了，从今往后，他再也沾不上半分家族之荫，正如祖父当初劝他的，娶了祝韵之，公爵府将是他未来的依靠，祖父谋虑之深，他终于体会到了。
“谢主隆恩……”闵家的人，面对如此严酷的惩罚，还要对皇帝感恩戴德。
嘉盛帝则道：“此事与四皇子无关，众爱卿再见四皇子，依然要以礼相待。”
中宫涵元殿上，被拖走的贵妃，不，此刻已然是闵才人，凄厉地嘶吼着：“你不要高兴得太早，我的今日便是你的明日，你们杨家也不得善终不得好死，皇上，皇上……臣妾冤枉……”
殿中渐渐恢复了宁静，几位身份尊贵的妃嫔，在一旁都吓得脸色苍白，僵硬呆滞。
皇后却是威严庄重，不为所动，淡淡地说：“你们今日也是个见证了，但不要随意往外说，哪怕是你们的家眷。”
众妃起身领命，皇后又吩咐：“对四皇子，依然要以礼相待，罪不累及他与皇子妃，不得轻慢。”
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第367章 内心动摇
闵氏姑侄的最终处罚，很快传遍京城，公爵府中，韵之与扶意一同陪祖母下棋，听说这消息，她不禁叹：“这下家里可热闹，我这会子若回去，必定看见那些女人围着婆婆讨钱，就怕家里有一日败了，他们人财两空。”
老太太严肃地说：“不该你说的风凉话，难道那里不是你的夫家？你不为别人想想，也该为延仕考虑，赶紧换了衣裳回家去吧，替你婆婆料理起来。”
韵之起身站着，不情愿地应道：“昨日我好心照顾她，被她骂得狗血淋头，险些拿滚烫的药泼我，今日是您孙女婿说的，不要我再去碰钉子，叫我在这里等他来接。”
老太太道：“话虽如此，可你不能放下自己的本分，你还是不是闵家的长孙媳妇？就算你回家什么事都不管，这会儿也不该在娘家待着，回去吧，你和延仕还要过一辈子，延仕将来飞黄腾达，重振家门时，能有你一半功劳吗？”
韵之再要辩解，被扶意劝走了，离开内院的路上，韵之浮躁地说：“就算是闵延仕，我也不愿意只为他活着，奶奶平日里很开明，怎么这些事上又是男尊女卑起来。我不想料理那个家，自然有我的道理，我是盼他们赶紧散了，闵延仕能和我单独过日子。我连往后过日子的账都算好了，富贵荣华是不能够了，但温饱足以，难道你们嫌我穷，就不和我做亲戚了。”
扶意又是高兴，又是心疼，温柔地说：“就算散，也要有个人来主持，那本该是你和姑爷继承的家产，难道由着家里人哄抢了不成？”
韵之脑袋里一个激灵：“可不是吗，我们凭什么两手空空地走，那本就是延仕该继承的家业，老太爷还在祖宅健朗着呢，轮得到他们来抢？”
如此话不多说，闵家少夫人，一溜烟地从娘家跑了。
二姑娘一走，香橼就劝小姐回清秋阁，不然有人向大老爷告状，她又要被责备，现下靖王妃也走了，不能总指望老太太撑腰，闹得她老人家心烦意燥。
扶意颔首：“我是该谨慎些，不然他们都能把亲生女儿关起来折磨致疯，何况我一个外来的儿媳妇。”
香橼心疼地说：“姑爷在家就好了，姑爷几时才能回来呢。”
扶意抬眸望向远方，静静地说：“只要镕哥哥平安，怎么都好。”
被主仆二人念叨着的祝镕，此刻已经进入深山，山路多险恶，所谓路，不仅仅是用脚走的才是路，悬崖山谷但凡能翻越的地方，也都是“路”。
遇上这些险境，祝镕往往单枪匹马上前，命众人原地待命，几次三番后，这一回再翻过一处峭壁，他回眸看了眼，便绕路到了别处下山，在远离手下和当地百姓视线的地方，去见那位重要的人。
行至山腰上一处平地，山风扑面，这里比大营寒冷，祝镕身上有汗，不自觉地裹紧了衣襟，身后忽然传来浑厚的声音：“不要在风口站着，过来吧。”
祝镕回身，便看见了阔别多年的人，当年胜亲王来家中提亲时，他还曾对王爷说，将来要追随他征战沙场。
“王爷！”祝镕内心激动，跪地行大礼，眼前是整个大齐，他最为敬重的人。
“镕儿，好久不见。”胜亲王伸手搀扶孩子，祝镕却察觉到，他保持着随时作战的防御姿势，倘若此刻自己掏出匕首刺杀他，王爷立刻能闪躲乃至反击，也许并不是他不信任自己，而是一个行军之人天生的警觉。
祝镕身上的确带了刀，那是为了防备赞西人和山中猛兽，皇帝赐给他的那把带毒的匕首，他并没有随身带着。