入了冬至， 年节的气息越来越重。

　　羊头肉汤底煮了出来，池小秋准备了小锅子，分给相熟的食客来尝。

　　“这山鸡锅只能再吃得两天了？”

　　听说到三九便要换锅子， 仍旧对山鸡汤恋恋不舍的人有些遗憾：“池东家， 你家这鸡汤是如何煮的？吃着里头的鸡肉也不少肥嫩， 偏煮出来的汤这样清爽。”

　　“肥鸡便免走油，重在火势， 第一起火不能太猛，第二不能频频添柴减柴， 第三不能常开盖关盖。入锅前便最好掂量清楚要用多少水， 多大火，保着里面的鸡鸭不沾冷气，吊出的汤便能清。”①池小秋将羊肉汤放下：“ 三九不出手， 羊肉暖翁叟， 且等等九九八十一天才能消寒，多吃几个锅子不好？”

　　才尝了两口， 方才还不舍得山鸡汤的顿时换了态度， 有人点头叹：“怪不得道鱼羊鲜，倒是别有一番滋味。”

　　他们这一番肯定， 让池小秋心立刻定了。

　　惠姐不知从哪里抱了一盆花进来，池小秋一看，竟是一棵玉兰，葳蕤生姿， 花朵皎白，开得正好。

　　“这时候哪里来的花？”

　　“曲湖边打南边来了船， 说是暖窖里养出来的，除了这个还有玫瑰、珠子兰、海棠， 都往那里抢着呢！”

　　池小秋眼前一亮——玫瑰！

　　近日她想做的糖，可不是正好能用着玫瑰！

　　“早知你要，我便给你再拿一盆了！”惠姐颇有些惋惜。

　　“天还早，卖不得这么多，”钟应忱看池小秋一副说风就是雨的风火性子，不由无奈：“若想要，高太太有个温泉庄子，说不得养了些花。马头上挤挤挨挨的，人叠人的…”

　　“我要从太太那里要来，她必不肯收钱，已是承了她许多情，怎么再好意思白要东西。”

　　池小秋有些自知之明，近日来高太太送的越来越多，越来越贵，冲得大约不是她的面子，而是变作吉祥物的钟应忱。

　　“夏秋里晒得的干花不行么？”

　　“我想要新鲜的。”池小秋叨叨咕咕。

　　“你慢些！”钟应忱见天色将晚，放心不下，匆匆抓了阔沿帽子，追了出去：“我随你一起。”

　　柳安五桥除了北边，其他都是商旅聚集之地，货通四方，橹摇南边，不管什么时候，只要街道接凑，水道纵横之处，都是热热闹闹。

　　乍从别乡过来的，到了柳安夜灯点起时，都要赞一声烟火气象。

　　池小秋馋糖并不是心血来潮，只因岁寒之后，许多热天容易化开的糖都陆续上了市，其中最常见的便是麦芽糖。

　　每到十月后，常见街坊巷角蹲着小贩，一口粗糙锅里熬着麦芽糖，颜色晶莹润泽，甜香味飘得整个巷子都能闻见。

　　这生意虽简单，价钱也便宜，但挨不住老少都喜欢，尤其是小孩儿，从院子里便能让勾出来。家里人也不吝啬出上一两钱，现用竹签子挑上一点，咬着咬着便吃完了，再多出些，就能在签头上厚厚绕上好几圈，拿在手里，也够舔上半天了。

　　反正池小秋每回出门回来碰见都爱买上两回，直到薛一舌看不下去，跟她道：“可别仗着你牙齿生得好看，再添上几个黑洞，一咧嘴便是老婆子。”

　　池小秋才收敛一二。

　　毕竟麦芽糖再甜，也只有一种味道，池小秋让这甜味钻得心里痒痒，薛一舌却偏还逗她。

　　“要想吃糖，多的是方子，葱花猪油洒了碎花生仁揉成的葱管糖，松仁压成的麻糖，其中顶好吃，玫瑰糖心馅儿的玫酱糖，里头微酸外头香甜…”②池小秋让他说得愈加发馋，却只等了一句：“可惜现下没这花。”

　　便有了，这么贵的东西，哪有人舍得摘了做糖去？

　　薛一舌见池小秋这难受劲，心里头终于略出了口气。

　　谁让他们两个整日里黏在一起，眼里还哪有他这个师傅！

　　可惜，薛师傅低估了自家徒弟的吃货性子。

　　船上临时搭了一个花市，一进去，便能觉出暖意融融，只有这样的温度才能催发这些不在花时的碧桃牡丹水仙，只是价钱也是贵得不同凡响。

　　池小秋仔细观察哪一盆开得花最是繁密，大概摘上多少能够够她熬上一碗玫瑰花泥过足嘴瘾。

　　这便能看出挑花的区别的，旁人有赏花枝之形的，有辨草木花品的，唯独她走得飞快，就看哪个枝子上打的花苞最多。

　　钟应忱帽子太宽，一人便占了挺大的地方，跟得有些艰难，池小秋一口气点了三四盆，直接拎到了商贩跟前：“我全要了。”

　　匆匆付钱，匆匆起身，池小秋这样慌忙不是因为有人撵着她，而是怕慢上片刻，她就忍不住听从了荷包隐约的抽泣，再将这花退了回去。

　　这是她出世以来，买得最不划算的东西了！

　　五两银子，噔噔噔，换作了四株玫瑰花。

　　钟应忱在这暖如盛春的船上挤了一头汗，又怕池小秋走得散了，只能将步子迈得更大走得更快些。

　　船口正好又涌过来一拨人，他两个又往外走，两下一冲撞，钟应忱的笠帽便让掀落在地。

　　这么一只船里，数他有些古怪，旁人正好趁着这个机会狠狠看了两眼，就这么一错身的功夫，便有人惊讶道。

　　“这不是解元相公么！”

　　“就是今年揭榜时中了头名的解元相公？才十七的那个？”

　　“怪道人人都说清俊！”

　　要完！

　　钟应忱脑门一蒙，眼见着原本看花看草的人都抬起头来，随着围观的人好奇地涌过来，哪里还能见着池小秋的影子。

　　他心里发慌，偏还挤不出去，一冷脸时，倒显出几分严肃的俊俏，有大胆的直接揪了新买的花掷过去，想引他朝自己这儿看。

　　一人开了头，剩下的人便纷纷效仿，不过片刻，他便落了满身的花。

　　晕头转向之中，一只手悄悄碰了碰他的指尖，迅速将他握住。

　　钟应忱心里一紧，方攥上去，便知晓是池小秋。

　　那只手用力一拉，一个声音在他耳边响起：“跟着我，跑！”

　　嘈杂声如波浪，池小秋凭借着她巨大的力气，生生把钟应忱从人群中拉了出去。一路飞奔下了船，趁着马头上的人莫名其妙望过来的时候，两人迅速奔过了沿湖的街，直拐进一条僻静小巷，才停了下来。

　　两人俯身撑着膝盖，大口喘着气，池小秋抬头打量了一会钟应忱，忽然大笑起来。

　　“你瞧你身上！”

　　池小秋帮他拍去头上身上散落的花瓣，另从他帽子中拾出来两朵娇艳的三色海棠，啧啧叹道：“为了看你，他们也算是使出大价钱了。”

　　方才她问的价格，这三色海棠可比玫瑰花多了一两银。

　　“我说为甚出门你还裹得这么严实！”池小秋想想刚才的阵仗：“原来你跟我说的掷果盈车看杀卫玠就是这个样子的。”

　　若是今后去果市也带着他，怕是再也不必花钱买果子了。

　　钟应忱不吭声，低头拍去了袖子上两三片漏网之花，动作大得彭彭作声。

　　“轻点轻点，便恼了也别打自己啊！”池小秋知道他这回气狠了，便牵他手过来，吹了吹：“这要是打坏了，有的是人心疼呢。”

　　钟应忱顿下脚步看她。

　　这样子便不能再打趣了，池小秋忙将他的手握在掌心，笑得格外甜，带着些讨好的语气：“我！我！我最心疼！”

　　这还差不多！

　　钟应忱撇她一眼，脸色略略和缓。

　　这几天他当真是让周围无孔不入的人搅和得头疼，门前河上来往的行船害他天天得紧闭窗子，根本看不着池小秋！等出了门，更是像进贡的稀罕物一般让人围着看。

　　有什么好看的！

　　再这样下去，他还怎么出门？

　　“不是才揭榜几天么，正是稀罕的时候呢！再过些时候便疲了。”

　　池小秋安慰他，也不敢带他从热闹地再走，便跟做贼似的捡着暗处溜了回来，偏路上还碰见个卖旧物的阿翁。

　　“解元相公用过的盘盏！福气又贵气！二十文一个！”

　　池小秋险些跌倒，隔着不远一看，竟真是店里头前两日处理掉的旧物。

　　“咱们买新进来的时候，那一大摞才五十个钱！”池小秋倒吸口气：“他可真敢卖！”

　　不仅他敢卖，还有的是人敢买。

　　他这么一吆喝，便迅速有人围过来，唧唧喳喳问的不是“为甚这么贵”，而是“真的是解元相公用过的？””忱哥…”池小秋后知后觉，拉了拉钟应忱的衣裳：“你这举，中得好似跟旁人不一样。”

　　钟应忱原本黑着脸往前走，听池小秋问起来，虽没放晴，却柔和了语气：“不过是因我道试便是案首，中举又是解元，便应了他们口中的吉利。”

　　“那若是再中了状元？”

　　“哪有这么容易，”钟应忱停下步子，轻轻掐了掐她的脸，叹道：“乡试不过是一司一省内的学子，会试却是集天下之才。”

　　“要真的中了呢？”

　　钟应忱不由好笑，她这信任也太沉重了一些。

　　“若中状元，便是连中三元，自开朝以来，有此殊荣者不过两三人，哪是说得便得的。”

　　钟应忱又往前走去：“后日你不是要换锅子咱们连名字也一并换了！”

　　两日后，池小秋看着他新刻出的签子傻了眼：“解元羊肉锅子？”

　　他不是最厌烦别人拿这说事？

　　钟应忱轻哼一声：“不相干的人都想法蹭上些油水，你这相干的人，竟连光明正大的便宜也不占，真是个傻子！”

　　哼！

　　他偏让她占！

第138章 冰糖葫芦

　　解元的名头当真还是好用的， 本来的老食客还可寻个吉利，另有先前不知道钟应忱同池家铺子渊源的，便也慕名前来， 顺便让池小秋的好手艺又留下了一拨新客。

　　小齐哥守着柜门， 整日笑得牙不见眼， 池小秋眼见着别人盛赞不已，更是欢喜。铺中整日里喜气盈盈， 气氛特别好。

　　钟应忱这般好用，池小秋便连当日落在花市上的那几盆玫瑰花也不那么心疼了。

　　待冬日里这锅子的钱都赚够了， 春。意盎然花信始发的时候， 再去折腾玫酱糖，也好。

　　好在街市上卖各色饧糖的也不少，吃烦了麦芽糖， 还有松仁糖冬瓜糖杏仁糖。另有卖冰糖葫芦的走哪手上都扛着一个柴草剁， 从上到下整整齐齐扎着许多竹签子，上面或串着山里红， 或是串着海棠果， 更有山药豆沙。

　　这些果子串在上头原本就好看，因为裹了一层糖皮， 红艳艳的颜色外面就多了一层饱满润泽的光，越发看得人馋涎欲滴。

　　池小秋点了点店里的人数，专挑了大的买了十几串，上来就做了大生意的小贩十分欣喜， 另抽了一个签子送了她一支最大的。

　　大到什么地步呢？大到池小秋拿在手里都觉出了负担。倒不是她力气不够，而是那根签子承担了太多的重量， 掂在手里摇摇晃晃，生怕走得快了就直接折断了。

　　“小秋妹子， 这是你要的花不是？”