闻言，芷秋噗嗤一笑，另在盘中捡了一支茉莉花递给桃良，自个儿搦回镜中照着月影柔面，“这老不死的还聪明呢，真叫他说准了，你房里可不就藏着个男人嘛。”
“哎呀姐，人家是叫你替我想法子，不是叫你打趣我的。”
顷刻间那支白茉莉已斜插芷秋后髻，另配了一柄绿玉小梳。芷秋偏着脑袋照一照，慢悠悠捉裙栖在对榻，“好了好了，我晓得你是怕方举人瞧见不高兴，其实都是彼此心里有数的事情麽，还虚瞒什么呢？”
“是心里有数，”云禾捡起扇卖力地打着，紫漿红对襟衫一开一合地隐着粉色木芙蓉横胸，媚骨半露，“平日里我也不遮遮掩掩的，可他眼下在用功呀，我怕他心里头难免不痛快耽误了读书。你瞧这一月，住堂的客我都推脱了，偏这老不死的脾气犟得很！”
芷秋亦捡起把苏罗双面杜鹃纨扇摇起，少顷一个胳膊挨到炕几去，“我起个法子，一会子夜了你去给方举人说我留你在我屋里说话，我把屋子让给那老匹夫，我躲到空房间里去。完事了麽我妆奁里头有个蒙汗药，你喂那老不死的吃，叫他睡死过去你再溜回去。”
天彻底暗下去，相反的，却有万种妩媚由云禾的唇上亮了起来，“我真是脑子不灵光，怎么就想着使蒙汗药？亏得姐机灵。”
“我还有机灵的呢，我替你想着件事，沈从之那里，我看你还是去一趟，不拘什么，你亲自到厨房你把你拿手的几样菜色做了装在食盒里，规规矩矩地去给他赔个礼。他们那等公子哥我最晓得，娶的闺秀小姐无非是拿拿针线弄诗作赋，别的倒不会做，没准就吃这一套。”
“真是美得他了，还要我亲自下厨给他吃，呸！看我不下点药，叫他跑肚跑得下不来床！”
“你别胡闹啊，规规矩矩地去，别叫他给方举人使绊子。”
“晓得了晓得了，为了文哥哥，我且让他嚣张两天。”
始说半合儿，云禾百难得解、千愁尽散，美滋滋地辞回轩厅，仍旧周旋姓白那“老不死”的去。芷秋则轻理云鬟，拂正芳菲衣裙，预备逮着这个空儿到婉情屋里去。
这厢踅出房，廊下迎头便撞见孟子谦。瞧清是芷秋后，臊眉耷眼地凝住她，只有天青色的折枝纹直裰在灯笼流淌着脉脉不得语的心事。
见状，芷秋只得退回房内，捉裙坐回榻上，哪里寻摸来一根细细的银剔着指甲，只不说话。睫毛里瞥见他的影，晃来晃去的没个安定。好半晌方凑了过来，做小伏低，“你想是还生我的气呢？”
炕几上的银釭颤巍巍地照亮了芷秋一抹讥笑，如月纱轻盈，“不敢，您孟公子是富甲一方的名仕，我袁芷秋麽，不过是个倡人，哪里敢同您生气？”
那孟子谦轻一叹，带着笑坐到榻上，“若不是生气，怎么我这样久不来，你也不去请我？”
“这就更不敢了，未必请孟公子到我这里来做‘活王八’？我看还是算了吧，孟公子家中有的是貌美妻妾，外头又有倩娘这等能跳能唱的相好，何苦来我这里找气受呢？”
风月无情人有情，纵然做了那活王八孟子谦也认了，谁叫这一月想她想得搜肠刮肚呢？只把架子放得低低的，求她赏眼瞧来，“还说不生气？不生气怎么这一通话说我？好了好了，那日是我气性太大，才说了那一筐没头脑的话，花魁姑娘大人大量，饶了我去吧？”
西厢月上时，鹂歌又起，轩厅里多少香闺“钟子期”，吹一个，弹一个，品藻琵琶瑶琴，付尽欢语。
空心对着这多情郎，芷秋面色恹恹，唇峰讥翘，正欲再讽他几句，倏听门外一相帮轻唤。她瞥一眼孟子谦，荡裙过去，那相帮附耳过来，“芷秋姑娘，陆大人来了，在浮生海坐着呢。”
芷秋心里蓦然炸出个焰火，照亮了她的冷夜。回头再瞧那孟子谦，真是哪里都讨人烦。一心想着打发了他，便附耳回以相帮，“叫陆大人先坐一会子，我就来。”
稍时又摇扇踅回榻上，玉腕磕着两个细细的玛瑙镯，伴着娇嗔怨音，“好了，不要说了，现在又做出这副样子，早你又何苦发那通脾气呢？真是叫我瞧不上。”
见她似要好了，孟子谦忙掏出个什么坠在手上，“瞧不上我，总瞧得上这个吧？”
是一个碧玺芍药扇坠子，坠在他掌下晃荡来晃荡去，剔透可爱，成色自不必说，单是雕工已十分尽心。芷秋匆匆瞧一眼，不欲多做纠缠，忙接过来陪着笑，“这个好，正合我心意。谢谢你呀，你先坐着，我叫姨娘送东西上来你吃，我下头还有客，我去应酬应酬。”
说罢便将那坠子随意缠裹了两圈儿递给桃良，福身辞去，“你坐着，乏了就自去床上睡，我就来。”
那眉眼似露情，却不过是惜花人弄巧，心里想的是月下人，星前约。
将那孟子谦撂在屋里，芷秋下了楼台入了轩厅，只见陆瞻独正与袁四娘坐在榻上说话，罩着玄色的圆领袍，映着满厅烛火与窗外涓细流水之声，好似良人良夜。
四娘正唼唼不休，晃见芷秋同丫鬟立在门前，忙招起帕子，“秋丫头下来了，快过来坐，妈让你。”言着捉裙走下榻板，“陆大人，您同秋丫头说话，我先去，要是我们秋丫头有不周到的，您只管叫我。”
满园里是咿呀唱调，案上摆得满是珍馐，伴以金鸡珐琅壶一把，白樽三两只。芷秋且行且进，扇头朝案一指，“怎么不坐到这里吃饭？”
陆瞻朝门墙下的黎阿则挥一挥袖，人便退出厅去，他方递来淡淡笑眼，“吃过饭来的，替你叫的饭食，平日见你们陪客总不吃饭，只是吃酒。”
幽窗下，曲槛前，无不是恣欢宴。芷秋朝那满当当的玉瓷蝶簠簋再瞧一眼，只觉胃里暖洋洋的安适，曼步到榻，“就是因着倌人陪客时不能吃饭，故而我们吃饭都吃得早些，谢谢你，我也早吃过了。”
妙婷身姿落了坐，桃良几人将案上两碟点心摆到炕几来，人影稍错，芷秋歪正了脸，“你怎么不到楼上去？我还以为你是要应酬朋友呢。”
他牵唇轻笑，人如好月，“我哪儿来的朋友？只是你上回不是同沈从之说过你们的规矩，要打了茶会相熟后才能到倌人屋子里去？”
芷秋佯作探寻地直往他两个眼里对瞧，“没想到陆大人不仅闷，还是个假正经。你上回没到我屋子里去过？还带走了我的衣裳，这会子麽倒翻脸不认人起来，竟说与我不相熟。”
向来晓她伶牙俐齿，陆瞻含笑摆首，似嗟似叹又似逗，“不过是讲两句客气话儿，你反认真起来。替你摆台不好？”
“好好好，小女子谢过陆大人了。”芷秋两个手摆在腹侧，佯作福身几下，复捡起扇来障笑，“嗳，你方才同我妈在讲什么呢？真是奇了怪，陆大人话这样少的人，竟然同老鸨子有话说。”
陆瞻将半个胳膊挨到几上，故作神秘地、十分可恶地抑低了声儿，“上回听见你妹妹说你挨了祝斗真夫人打的事儿，我向你妈妈打听打听，取取乐。”
“那我妈可同你讲了？”
“讲是讲了，不过她不是本家儿，说也说不清，不如你讲给我听？”
夜迷了楚岫，却有粉壁银釭，阗亮了画屏。芷秋何等人也？借了烛光，瞧见他眼里分明有隐没在玩笑中的关怀。伴着风前笛奏，她的心像倒在了蜜罐里，眼角挂起丝丝甜。
一搦腰倏然直挺起，衬着酡颜薄衫，半隐肌骨如玉荷亭立，“好麽，我讲了，你可不许真笑我啊。说是去年秋天，祝老爷递了局票来请我到他家里去，我应酬得好麽，他一高兴，就随手将属他夫人的寿礼给了我。也不知是谁送他夫人的，横竖他夫人听见后恼了，散席时将我堵在她家小花园里头打了一顿。”
陆瞻的笑音有些闷沉沉的，像是堵了个什么，“打你哪里了？”
“嗨，其实也没打着我什么，就是打了我几个耳光，又扯下我一缕头发来。那时云禾也在，我们两个领着丫鬟姨娘就将她按在那里，也给她收拾了一顿，没吃什么亏。”
“祝斗真没管？”
说起这个，芷秋噗嗤笑起，“你别说，这个祝老爷别瞧着他是个四品知府，却有些怕老婆，他哪里敢管呀？不过后来叫我与妈合计着讹了他一些银子，就当他给我赔礼了。”
笑眼对过去，只见陆瞻半笑不笑地垂下眼。芷秋亦将胳膊搭到小案上去，挤得几个水晶碟子叮当响起，像一串风铃荡在疏竹间，“俗话讲来而不往非礼也，陆大人听了我的丑事，也讲一个你的给我听听啊。”
陆瞻抬起眼来，轻哼一声，“我们做宦官的，都不大体面，丑事多得很，你要听哪一件？”
“那大人就说说，你是怎么进宫的吧。”
这放往常，多少是个忌讳，可今夜对着她闪烁着星光的眼，他不舍令它陨落，于是无所不依地挑了唇角，“说倒是可以说，可是你听了，别哭。”他摆摆袖，苦笑里带着甜蜜，“我看不得你哭。”
话音才落，芷秋就有些想哭了。却以扇遮口，笑音澶湲，“你上回还说女人的眼泪对你无用呢，可见现在是扯谎。我才不哭，陆大人的钱麽不用眼泪就能骗到手里，我还哭什么呢？”
陆瞻安然地倚到榻背，半斜着脸瞧她，“先帝还在位时，最喜修道炼丹。那时我年轻气盛，同人就此事妄言了几句，不想被人告到圣上耳朵里。先帝大怒，将我收押诏狱，最后因念我父亲是两朝元老，便判了我一个宫刑。”
他说得十分轻松，可芷秋知道，三言两语背后，必定满是残酷的岁月。她不懂那些朝夷暮跖的官场之争，只是哑笑着轻问：“疼吗？”同样以十分轻松的口吻。
“疼。”他阖上眼，小小一枚弯刃时隔经年又晃到了他眼前，“疼得真要命，喝了麻药汤还是疼得要死。但这还不是最疼的，最疼是受刑后醒过来，插着白蜡管子，一尿就疼得昏死过去，每次我都以为我要死了，没曾想下一次又活了过来。”
“活过来”这件幸运的事儿，在他唇角结成了苦笑，“我在厂房里躺了一个多月，也饿了一个多月，不敢吃饭，就吃一丁点儿零碎吊着命，因为会失禁，连水也不敢多喝。每天睁开眼，就望见窗户外头一刻红杉树的影，一天比一天更茂盛起来，我也一天一天好起来。”
低低地，是他怃然的声音，像是将一生的叹息都卡在了嗓子里头，“但是我知道，我早就已经死在刑刀下了……”
飞沙走石的声音缓缓流着，耳边再也听不见外头的鹂歌雅韵，只听见自己暗沉的音调，像那旧年岁里他无数次想掐断的喘息。
自然了，也没听见芷秋的动静。他猜想她大概是哭了，或者怕了。他不敢睁开眼，真怕瞧见她又惧又厌的面色，大约会被她十分谨慎地隐藏在精美的妆容下，可他敏感的眼依旧能轻易瞧见。
但他没停，含混涩哑的嗓音如风林婆娑，不停不歇地剥掉那些厚厚的旧痂，露出血淋淋的伤口给她瞧——既然他忘不了她，那就让她望而却步吧。他想。
天却尽不如人意，蓦然间，唇上被封着个什么，令他忽然住了口。那是软而润泽的、带着玫瑰清甜的淡香，像一味注了蜜的药，抹在了他那血糊糊的可怖伤口上。
夏夜院宇，花絮如飘雪，香焚金鸭鼎，铜壶漏着滴滴答答的时光。墙面横瘦影，陷落的腰，弯起的臀，是山川起伏，江河锦绣。
芷秋双手撑在小案上，挤掉了一个碟，撒了一地的鲜荔枝，是嫣然又青涩、甜蜜复心酸的心事。她离开他的鼻尖半寸，闪着点点水花的眼比月还亮，望进他晦暗的瞳孔里，轻轻暖暖地弯起唇角，如一朵花开无声，“还疼吗？”
陆瞻近近地盯着她的鬓鸭脸霞，只觉玉笛悠扬，琵琶缱绻，温柔的溪走过了他的故土，润了他满腹的躁郁与不安。
但他却觉得更疼了，由身下的伤口直疼到了心尖上，从未有过的疼。
“还疼呀？”沉默中复起了芷秋潺潺的生息，合着琤琮的浅笑。她又将半点朱唇贴上去，红馥馥的舌尖如金鱼的尾滑过了他的双唇。
很久，好像足足一个日升月落那样久，她才退开了半寸，盯着他的眼，笑似丹霞，绵延星河三千里，“要是再喊疼，我可就没法子了。”
而陆瞻回应她的，是汹涌而沉默的冲动。
他撑直了身握着她的腰将她由案的那一面，掠到了案的这一面。他将她谨慎地搁在身边，揿往炕几的沿，印下唇去吻着她，带着温情且暴烈的山风。
小庭深院，美人风窗下，或向曲槛前，玳筵齐开，缓管悠弦。园中飞舞黄花，酒色阑珊处，一片月，三五星，六七情，纺成了万丈红尘。
一搦腰枝垂杨软，摇摇荡荡地飘至浮生海厅前，瞧来也怪，姨娘丫鬟全守在门前，云禾歪着钗环往里瞧，只瞧见灯火璀璨罩锦屏。
她将眼一挑，乜了桃良，“你这个鬼丫头，真是愈发犯懒了，怎么不进去伺候？姐姐呢？”
桃良粉舌轻吐，拉了她到墙下，“快别进去，姑娘同陆大人在里头亲嘴儿呢。”
“你没见过呀？稀奇个什么？”云禾眼皮一翻，妄自踅入门内，转过台屏。
瞧见滚了一地的荔枝、琵琶、水蜜桃，满室瓜果香甜，梅窗大敞，河道里偶有浮灯，交映着榻上陆瞻的笔挺的背影，半罩着芷秋羞赧半垂的颊腮。
“啧啧……”云禾腰臀稍偏，抱臂倚在台屏架子上，“还真是老房子着了火呀。嗳嗳嗳、我这么大个人你们没瞧见是怎么的？”
桃红绣绢朝着人挥一挥，加之骤起的调笑，直把芷秋惊得一霎还魂，挪离了陆瞻几寸，捂着个胸口乍惊乍喘，霞脸欲怒先羞，直冲云禾瞪圆了眼，“你这死丫头！走路怎么没声音的？”
“姐，这可不怪我啊，我在门口还同桃良说了两句话呢，谁知道你耳朵长到哪里去了，什么也听不见。”
云禾巧笑倩兮，媚眼横飞地挪到陆瞻脸色，见他面无异色，唯两个耳朵红得不成样子。她复一笑，直冲他吊弯了嗓子，“哟，是‘姐夫’不是？真是贵人踏贱地，可难得见您到我们这里一回啊。”
莺舌簧啭引得芷秋急嗔她，执了罗扇就来打，不过虚拍几下，“什么事情来寻我？”
倩影稍转，二人踅至台屏后头，拢着两个脑袋蚊鸣似的低声，“姐姐，那个白老不死的要上去睡了呀，我暂且将他先安抚在了厅里，先来朝你说一声。”
“你叫着桃良上去替你收拾收拾好了。”眼瞧嫣裙辞去，芷秋恍忆起来那孟子谦，忙追出去，“站着，我才忘了，那个孟子谦在我屋里。”
“那可怎么好哩，姐，那老不死的等着上去呢。”
灯花影映着云禾两汪细眉紧蹙，愁态骤随风来。芷秋暗忖片刻，叫她稍候，这厢依然旋回厅里去。
陆瞻眼望这影去，又望这影回，一颗心弯弯绕绕地直随她兜圈，眼下见她又落到榻上，方有些心安，温润的嗓子里带着含含糊糊的情，“什么事情找你？”
霞腮未褪，芷秋半垂半抬的眼望到他面上，方才软得似要坠下去的感觉又袭击香骨。十分吊诡的是，那“半点朱唇万人尝”的过去好像从不是她的，她仍旧崭新得如同第一次亲吻，心和脑子整个儿风露倒转，迷瞪瞪的随天旋地转。
她红稍挂月的眼角稍避开，将云禾那桩公案说来，十分小心地窥他，“你帮我个忙吧？我也不好赶客，你身份尊贵，你去说，谅那个孟子谦也不敢不听。”
短暂的静窗前，芷秋羞愧的心层层坠落，但眼睛逐渐坦荡起来。她想，实在没什么好遮掩的，她原就是这烂泥里的人。
隔壁嬉言宴乐又起，陆瞻同样毫无异样的目光朝屋外挪去，喊着桃良到门房上叫来黎阿则，且听他不怒不燥的声音，“拿织造局的牌子去芷秋姑娘房里，同那姓孟的说，今夜我要宿在这里。”
待人退去，他扭回脸来睇住芷秋，“听说这孟公子仪表堂堂，是苏州富商，你瞧不上他？”
不想他反问起这个。芷秋玲珑心一动，眼儿噙笑地转过，拿了琵琶来，调试琴轸，玉笋轻搊，俏皮地唱起，“多情多绪小冤家，迤逗的人来憔悴煞，说来的话先瞒过咱，怎知她，一半儿真实一半儿假①。”
单唱这一段，她将琵琶搁回榻角，腿曲至榻上，“说了多少回，是假的呀，大家不过装装样子。”
陆瞻笑一笑，理着袖口，“我听说他家里家财万贯，现有娇妻美妾，却独对你痴心，恨不得日日到你这里来。”
“你怎么听说的？”芷秋托着腮，两扇睫毛打一打，目有精光。
他吭哧咳嗽两声儿，半转了身子到榻侧高案一盆水仙花里折了片叶子，避着她的目光，不肯作答。
月如宝鉴，几如芷秋的七窍心，不再追问，笑容却难掩欣喜，“什么痴心不痴心的，也是装装样子，不信你问问他可愿意赎我回家做妾呀？他们口里的痴心麽，就困在这烟花地里，多一分也没有了。”
“一个他，一个梁羽州，烦都要烦死了，回回尽引着我说些不着四六的话，还非要刨根问底的探个真假，应付他们，比应酬旁人还多费十八副心肠去，头发都多折出几缕去。”
陆瞻哑笑，抬起眼睛，恰有一阵风从梅窗穿进来，卷着他头上两个锦带勾勾缠缠地飞扬，“头发是什么道理？”
皓月星前，芷秋趴到干干净净的炕几上来，仰着眼看他，“看来陆大人果然是不狎妓，连这个招数都不晓得。青楼有十计，走、死、哭、嫁、守、抓、打、剪、刺、烧，这个剪麽，譬如剪你我一片衣裳缝在一处、或是剪两缕头发结在一处，以示我俩结同心啊。那起子公子哥，瞧见你剪了头发同他结在一起，就当是你爱他，就舍得将银子乖乖掏出来了。”
“有意思，”陆瞻看着她软云乌髻，蓬松茂密，“别的我大约猜着了，那‘走’是个什么走法？”
“走麽就过于心黑了些，譬如同哪位公子商量着要与他私奔，他见你冒着逃伎之罪也要同他一起，感动的不知如何，只把身上金银掏尽给你，你第二天卷了银子跑回来、或是老鸨子带人假意将你捉回，他犯了个拐诱私伎之罪，亦不敢去报官的。这个法子寻常是坑坑外地客人的，本地人可不敢如此。”
陆瞻颤着肩笑开，拿眼睨她，“那你对我使的是个什么招数？”