那蒋长薇将抛出的线又暧昧地拉回，泄出一缕发讪发愁的微笑，“不不、不认得，只是京里听见过。”
倒是立在身后的铃兰“口无遮拦”地快出一句，“这樊大人姑娘不是认得吗？就是那个胖胖的，逢年过节必要到咱们家送礼那个，常年巴结奉承咱们爷呢，姑娘忘了？”
“住口！”蒋长薇回眸瞪她，“说了不认得就是不认得，瞎说什么话儿？”
云禾心下明了，方文濡被调去市舶司的事情必定是与沈从之有关。她将一张绢子攥得死紧，面上愈发客套地笑，“罢了，官场上的事情我们妇人家也不懂，不好胡乱猜疑。谢谢奶奶来瞧我，我已好了，改日我备了礼到府上去瞧奶奶。”
二人又浅酌一阵，那蒋长薇便要辞去，只待芷秋卧房里出来，与云禾一道将她送到外头。
因肚子有些大了，不好坐马车，蒋长薇是坐轿来的，像个稀世珍宝一般被几个婆子丫鬟捧入八人抬的大娇，与铃兰相挨着坐。
铃兰只怕颠着她，一路将她胳膊托着，说起闲话：“姑娘，您说那小/婊/子能猜出来是咱们爷做的吗？”
“她又不傻，”蒋长薇莞尔一笑，轻抚着肚子，“有这个大仇在中间横着，我倒要瞧瞧咱们那花心的爷还能不能得了她。”
“还是姑娘有智谋，眼下随爷折腾去吧，反正这小/婊/子要恨死他了。”
娇里轻轻笑着，门下却是一片愁云惨雾。只待蒋长薇一行走出去二丈远，芷秋面色一变，拉了云禾就往她房里回去，“我有话同你讲。”
房内暖如春，云禾由风里走来，打一个冷颤。窥看芷秋面色，心知她要说什么，便将怀内剩下的半包药掏出来放在案上，“姐，我知道你要说什么，你放心，我不会再犯傻了。”
芷秋原在肚里预备了一筐话，倒不想她如此通情达理，意外之余，只剩惊喜，“蛮好，省得我费口舌了。傻姑娘，咱们姊妹从前过的是什么日子，已经熬了半辈子了，何妨再熬一熬，万一后头就好起来了呢？”
对岸妍人娉婷，面色虽还不好，眼中却有了生气，是一缕幽幽恨意，“我晓得，姐不必劝，只管放宽心，我一时半会且得好好活呢。就不为自己，为了文哥哥，我也去不得。”
“好、想明白了就好。”芷秋揪了几日的心总算松缓，忙向骊珠吩咐，“快去叫厨房做了饭食来，我在你们屋里一道吃。”
晚饭吃毕，陆瞻亦由府衙归家，进门见芷秋脸上带笑，心里蓦然放下，牵她一道往卧房里换衣裳。
解去袍子换了常服，陆瞻环着她往榻上去，“看来是云禾好些了，你也跟着好些了？”
因提起，芷秋便将云禾想不开吃药的事情缕述綦详，讲完像松了口气似的，“你不晓得，这几日见她不吃不喝的，我心里总是不放心，夜里也睡不安稳。眼下好了，像是想开了，话也多了起来，方才同她一道吃饭，倒见她吃了一些下去。”
陆瞻观她面上桃色淡淡，也跟着松了口气，“你也不晓得，你为她提着心，我也为你提着心。这几日你又比她好到哪里去，不也是茶不思饭不想？为盼着你高兴，我今日还特意吩咐了阿则，叫他将新纺出来的料子拿几匹回来，给你们姊妹裁来年的春衣。”
“谢谢你。”芷秋扑将在他怀里，转念想起方文濡，又嗟叹一番，“只是方大人，年纪轻轻一身抱负，却命陨深海，他原该是一位好官的，若是活着，少不得为百姓造福。”
“你倒也十分看好他，我原是想着，以后土地变法，还少不得要用他，夏天还暗中写了封信向皇上举荐他。我与皇上商议的，是想等他在市舶司干出点成绩，就将他调到京里去一起论出个改革变法的良策，不想却出了这等事情。”
窥见芷秋一双眼黯淡下去，陆瞻搂着将她拍一拍，“你也别灰心，虽然是‘万一’的事情，可一日没确认他的尸首，我倒一日不认定他死了。市舶司虽向朝廷报了丧，往他家里也报了信，可我已派了八百里加急，叫南镇抚司调些人到海上找找，就是死了，也得找着个佐证。”
“谢谢你。”
“这有什么好谢的？也不是全为了你们姊妹，更是为了朝局。”
二人相笑，有风由窗缝里透进来，仍吹不散屋中的锦堂风月，于是失望中，便往北吹去。
北方的寒冷比起苏州，可谓针剑之别。韩舸自幼生长在江南温柔的柳烟里，实在难抵北风刺骨，一路半月，还未到京，便病倒在驿馆。
押解的两位差官被叫去都察院何大人房中，一见墙下还坐着镇抚司两位缇骑，心内一阵鹘突，“不知大人叫小的们来，是为何事？”
何大人拈一拈须，朝两个缇骑一指，“这二位是陆督公派来护送韩大人到京的，眼下京城还未到，韩大人倒先病倒了，如何跟督公交代？你们两个赶紧去请个大夫来，先将韩大人的病瞧好了再赶路。”
正巧停靠在一富庶县城，两个人马不停蹄地赶出去，跑到一医馆前，姓钱的差役跨下马，就要进门，却被后头那位姓潘的差役拦住，并拉着他朝一根梁柱后头走了两步，“我说老钱，若是请了大夫给那姓韩的瞧好了病，咱们怎么向伍大人交代？他可是奉了龚老的命找的咱们，事情要是办砸了，咱哥俩的脑袋还要不要？再则，请了大夫说出病因，何大人面前，咱们也是个死。”
姓钱的垂眼筹忖，眉心聚愁，“按说不会啊，咱们这事儿可是办得神不知鬼不觉，连北镇抚司的人都没发现。你想想，这姓韩的县令在苏州就常在那些得了疫病的灾民堆里跑，被染上，也是常事儿。况且疫病只在苏州流传，这里的大夫哪里能治好？咱们请了大夫去，不过是走个过场，那韩舸已经开始咳血了，我在苏州时就打听过，一般咳起血的病人都是个死。”
“那依你的意思，这大夫，咱们还得请？”
“自然得请，不然何大人那里如何过得去？”
“好，听你的，那就请！”
如此这般，请了个大夫往驿馆里去。那大夫背着药箱推门，吱呀一声，脚还没跨进门内，却听里头一阵咳嗽后，响起个男人沙哑的嗓音，“先别进来，找快帕子捂住口鼻后再进。”
那大夫朝钱潘两个差役要了帕子罩住口鼻往里进，只见床上躺着位锦绣公子，手上虽戴着镣铐，头发也甚缭乱，却难掩通身的书香气。
这厢把了脉，没瞧出什么病因，只得观舌。韩舸倒在床上轻笑，带出一阵咳嗽来，有些接不上气，“大夫瞧不出也不怪，我得的是苏州府现下盛行的疫病，您从前没见过这类病症。我说下两副药方，您写下来就是……”
又咳嗽一阵，才将两副方子说下来，并嘱咐，“这第一副，是治疗这病症的方子，原系苏州府一班大夫集议定下的，已吃好了许多人，只是像我这等犯急症的不大管用，您记下来，若是疫病蔓延到这里，可用此方治病。这第二副，是防疫的方子，您进了这屋子，须得吃上一剂，二位差官也得服用，省得被我过了病。”
那大夫细细录下，递到眼前请他过目，“那老朽就先按这第一副方子给您抓药？”
“有劳了。”
待人去后，韩舸躺在床上，只觉胸闷气喘，呼吸有些困难，嗓子眼儿里满盈着一股血腥味，稍一张唇，风灌到嗓子里，必定带出一阵撕心裂肺的咳嗽。
他只好省着力气睡去，可一阖上眼，即见雏鸾像个彩雀在眼前转呀转，铺天都是她的百灵鸟一样的笑音，又像一阵风铃，招他的魂魄归乡去。
故乡如一只梦蝶翩跹在寒烟里，今朝春来，明朝花谢，原来阿房宫阙，如今荒坟断碑横枯野。因着灾情与疫病，即使年关将至，也是悲愁遍地，几家张灯结彩，几家飘银挂白。
韩府尚且沐浴在安宁中，唯一个谢昭柔，当着人还似往常，只是背着人常常眼泪涔涔。好在一家之主韩圃提前由嘉兴府归家，哄骗两位长辈的事情就由谢昭柔身上落到了他身上去。
可也不得轻松，单是哄着雏鸾，就有些费心。且说这日，雏鸾寻到房中来，开口就问：“大娘，二哥哥来信没有呀？”
她一日不问个十遍也有八，谢昭柔也还是那个话，“路上远，又赶上冬天，哪里就能到京的？二娘不要急，等二哥到了，自然是要写信归家的。你乖乖的不要闹，先回去，我这里还要忙着采办年节里的东西，等我空了去你房里一道吃饭。”
“好，”雏鸾弯着眼笑，走过来抚一抚她的肚子，“大娘，宝宝生下来会像二哥哥吗？”
“自然是像的，他是孩子的爹呀。”
“真是好，有个小二哥哥。”雏鸾收回手，领着小凤出去。谁知没走出几步，一晃神，又旋回来，“大娘，我忘了问，二哥哥有信来吗？”
谢昭柔正在榻上瞧采办东西的票据单子，闻言手一顿，“没有，还得有些日子才到京呢，你回去屋里玩耍，过些日子自然就来信了。”
“好。”雏鸾点点头，像个兔子蹦跶回屋里去。
房中点着炭盆，火虽烧得旺，却有些熏眼睛。雏鸾叫小凤将鎏金铜盆推到一边，寻了韩舸写的几个诗帖到炕几上临摹，一笔一划地渐渐勾勒出韩舸的眉目。她才要笑一笑，不想呛了口烟，剧烈咳嗽起来。
小凤丢下墨来替她顺背，满口里的抱怨，“自打姑爷上京去后，这些下人益发散漫起来。平日里都是用的银骨炭，今日却不知烧的什么，这样大的烟，呛都要呛死人了！”
雏鸾匀过气儿来，歪着脑袋往炭盆里瞧一眼，“能取暖不就成了？还讲究什么？”
“咱们在堂子里还用银骨炭呢，没道理在家还用得差些。姑娘你坐着，我去叫那些婆子换了炭来！”
丢下话便往厨房去，正赶上晚饭时节，里头忙得沸反盈天，乱杂声里喧阗着浓浓烟火气。小凤在里头没寻着王婆子，再往外头去，谁知小院门下就撞见她进来，可巧，那王婆子正领着人搬几大框银骨炭进来。
小凤瞧见，心里登时生了气，叉着腰吊起眉，“我还当是厨房里没了银骨炭呢，怎的往我们房里送去的是柴炭？熏得一屋子的烟，我们姑娘的嗓子都要熏坏了！”
那王婆子向来瞧不惯这等乐户贱女，平日因韩舸时时盯着，不好得罪她们，眼下韩舸既不在，哪里还顾这些？只把两个眼皮一翻，“原来是为这个，那可就没法子，按例你们屋里一个月只得六十斤炭，早给烧没了，银骨炭虽有，却不好愈例，只好委屈些，将就些柴炭也罢！”
“什么叫将就些？你怎的不将就？何况六十斤，这才中旬，哪里就叫我们烧没了？”
“我替你算算，自打入冬，二爷说你们二娘受不得冻，比别的屋里都烧得早些，又是日夜不歇地烧着，别说这个月，就是八辈子的份例也早烧光了！哼，我们麽是奴婢，自然可以将就些，可算起来，你们也不过是奴婢，怎的就将就不得？”
一股火直往小凤心上顶，恼得她贫瘠的胸口起伏不平，“好啊，爷不在家，你们就敢给我们姑娘气受，还说这种话，我非告诉大娘去，请她好好管教管教你们！”
那婆子也不惧怕，照旧招呼着人往小院里搬炭，“随你去告诉，我们不过是依着例办事，奶奶是闺秀小姐，最讲道理，我倒不信她会偏着你们。我劝你，消停些吧，眼下二爷不在家，家中多少事情都落在奶奶头上，你们这些人不但不能为她分忧，反还要添乱不成？如此下去，别说奶奶，就是活菩萨也得厌弃了你们去。”
小凤气得肝颤，却奈何她不得，只得回房去将话讲与雏鸾听，“姑娘，我早就觉出来了，自打姑爷不在家，这些下人就益发不将咱们放在眼里，往前都是按着时辰送药，如今非得早晨拖到晌午。姑娘，您该去告诉太太或大娘的，叫她们训这些人一顿才好！”
闻听此节，雏鸾不清不楚地想一想，拉了她坐下，“算了，我原先出嫁时，妈麽就同我讲过，以咱们的身份，又是为妾，保不准受人刁难，叫我且忍一忍，越闹人越烦。何况太太近日礼佛，大娘又忙得那样，不好去的。将就些吧，将炭盆搬到外间去，虽不比在里头暖和，大约也能管用。”
那小凤只好照办，炭盆搬出去后，烟是熏不着了，可也镇不住寒气。雏鸾只得披了件斗篷在身上，仍旧伏在炕几上临摹诗帖，正写到一句：飞云过尽，归鸿无信，何处寄书得①。
金乌落西山，玉兔起雕栏，日子翻过去两日，一墙之隔的浅园亦开始忙碌起来。
且说芷秋因是头一遭与陆瞻一道过年，格外用心，又是采办灯笼窗花，又是忙着果品菜蔬，成日家捧着个账本子与小夏花检算银子出处。
口里正八面玲珑，却见陆瞻归家来，忙搁下账本子随行到卧房替他更衣，“我才算出来咱们今年年关要花的银子，初一到正月的戏酒，园中众人裁衣裳，还有阿则他们的红封，再有各处采买，算起来，得四五百银子呢。”
陆瞻换上她做的一件藤萝紫道袍，松松系着衣带，歪到榻上去，“四五百就四五百，你自己到库里去拿。还有什么是要叫我出力的，你说给我，我尊办就是。”
说话间，芷秋在外头拿来账本算盘摆在炕几上，自己将一副身子投到他怀里去，“倒不要你尊办什么，只是你外头的礼尚往来有什么是要叫我这里去采办的，你告诉我，我好一并派人办了来。”
“我这里还是阿则去办，你不必费心。”说着话，陆瞻端起那半尺长的算盘晃一晃，响得动听，令他忆起来，“我记得库里有个碧玺珠子做的算盘，与这个一般大，你去拿来用，闲搁着也是搁着。”
“打个算盘还要碧玺做的？咱们这是什么样的富贵人家呀？”
“不过是想起那颜色，堪配你。”他一臂环住她的腰，将她轻轻勾倒躺下去。
芷秋趴在他胸膛上，提着一支干净的笔在他眉毛上描画，“我想问问你，你有这些钱，可是上下行贿得来的？”
他稍显惊诧，旋即笑起来，“你只管放心，都是正经来的钱，我家有祖产，父亲没了，便到了我手里。再有皇上的赏赐，有的下头孝敬的钱，倒是推脱不得，推了反倒不好办事。”
“不会被拿去问罪吧？”
“不会，你就放心花吧。”
两个人缱绻缠绵地卧在一处，屏风上的阳光悄然滑过，说话渐渐由低弱到无声，也不知是谁最先无言，横竖二人都阖上了眼，交融着浅浅的呼吸，共赴甜梦里。
阳光斜扫而落，一轮圆满的月亮悬在窗畔，到夜。陆瞻在书案后头点着明灯翻书，黄澄澄的光晕滑过多宝阁，照见了从前放丹药的那个匣子。
他已经很久没打开过了，业已能正常感知寒冷的温度，因此，更加能感受到芷秋皮肤的温热。他笑一笑，摸来钥匙打开匣子，翻出压在里头的那本画册。
画中美人卸了残妆，拔了玉簪，摘了玉兰，松挽发髻靠在浴池边，下头添了柴火，烧得满室的烟，一张沾星带水的脸被熏得红红的。正值惬意，倏听门吱呀轻响，原以为是桃良送衣裳进来，谁知屏风后头走出来的却是陆瞻。
芷秋本能地横臂掩胸，剔他一眼，“人家洗澡呢，你进来做什么？”
他翛然一笑，盯着她脱去单衣，穿着裤子走进浴池，“我也洗澡。”
“你等我洗完的嘛。”芷秋会其用意，脸益发红起来。
陆瞻渐渐走进，水淹到他的双膝，蓝得发黑的裤子贴在腿上。芷秋偷偷瞟一眼，相较其他男人而言，的确过于平坦。她心里泛起一丝酸涩，垂下手臂看着他走到面前。
他弯下腰吻她，呼吸在烟雾中沉重而缭乱，芷秋坐在池子里仰着头，水波正好淹没她的胸口，一切在水下变得隐隐约约。直到他直起腰来，她卷翘的睫畔已挂上暧昧的水花，“陆大人……”
她由下而上，高仰着脸望他，似乎是一位平民在对君主乞求。陆瞻本能的雄性征服欲腾腾升起，正要屈膝跪到水中去成全她，嗓子里闷出一个音节，“嗯。”却被她抓住一只手掌，他立着垂眼与她对望片刻，还没揣摩出她的意思，就望见她稍稍游近，最后望他一眼，将脸埋到了他不见天日的伤口上去。
隔着丝滑的锦缎，陆瞻仍能感受一个灵巧与温柔的什么抚过他的伤口，轻轻一下，像一条蛇滑过。他本能地要退后一步，可太温暖了，令他拔不出脚。他只能俯首看她，轻霭不断上浮，缠绕着她的秀发、颤抖的睫毛、红馥馥的舌尖与被水浸得发黑的锦裤……
进退得宜，她总是拿捏得恰到好处，陆瞻的手兜在她脑后，渐渐地仰起头，慢慢感受到，他冷冰冰的伤口被温热裹挟，仿佛是春溪浇灌了枯竭的木桩，他将要重新生长，这种希望，比丹药带来的更切实，更欢畅，也更能激起浑身颤栗。
直到落在一张温床上，芷秋在他怀里眨着亮晶晶的眼，带着羞意与试探，“方才，你觉得痛快吗？”
陆瞻的的确确被时隔许多年的快意侵袭，他已经快忘了那滋味，好像唯一不同的是，从前像瀑布一样猛然地倾泻被激流的山涧取代，是持续而漫长的。他第一次感到知足，兜着芷秋翻了个身，“委屈你了。”
她扇扇睫毛，注目满是餍足，“一点都不委屈。”
他尤其喜欢她软绵绵的身躯贴着自己冷硬的骨头，因此将她搂得很紧，直到芷秋可怜巴巴地抱怨，“有些喘不过气了。”他才松开几分力道。
春宵无价，转瞬飞逝，鸡鸣尽起时，天还未亮。因陆瞻暂代府台之事，益发忙起来。又是与沈从之等人议定灾后重建屋舍良田之事，又有织造局年下上贡的布匹要忙，因此走得格外早。
芷秋早早打发他去后，也有一堆礼尚往来的事情要忙。这厢梳妆后正吃早饭，一壁听夏花报年下所需的菜蔬果品等物。
夏花得了赏钱，正往外去，不想二门外撞见园中管家将他拦住，“小公公，这些事情交给小的们来办就成了，何苦劳烦您？”
那管家是祝家的家身奴仆，姓刘，原在园子里颇受重用，谁知陆瞻接了园子后，不大信任他们这些祝家的人，一直将园中事物交给这个小太监打理。刘管家心有不满，更不服夏花小小的年纪竟将他们这些人支使来支使去的。
可巧夏花也仗着自己宫里来的，亦不将这些人放在眼里，“用不着，你们听爹的话做好那些杂活粗活就成了，别的不要你们操心。”
言讫要往外出去，还没走出两步远，倏听身后有人急唤。原是二门内巡查的小火者，打着个灯笼遄飞而来，“夏公公，那个浅杏死了，我正要去报您呢。”
夏花眼儿一飞，不甚在意，“死了就死了吧，你头回见死人啊？”
那火者饶着头，不好意思地笑笑，“这倒不是，只是赶上年节将至，多不吉利啊？况且老太太还得要她去伺候呢。”