谢钰抬眼，眸底的情绪尽敛，又是初见时的平静漠然。

　　他淡应了一声，起身往槅扇外行去。

　　折枝骤然想起他方才说过的话来——若是如今不问，下次相见不知是何日。

　　慌乱之下，她伸手紧紧握住了他的袍服下摆，哽咽开口：“大人……谢氏族中可还有旁的族人？”

　　谢钰停步，视线落在她因用力而有些发白的指尖上。

　　鸦青羽睫微垂，看不清那双凤眼里的神情究竟是悲悯抑或是轻嘲。

　　“与其来问这些，不如想想，你往后的路该如何去走。”

　　折枝一愣，渐渐明白过来他话里的意思。紧握着谢钰衣袍的手指松开，忍了许久的珠泪连串坠下，落在谢钰跟前的地面上，无声碎裂。

　　谢钰收回视线，没再停留。

　　室内归于寂静，唯有更漏声细碎响起。

　　折枝将脸埋在帕子里，低低啜泣了一阵，良久才忍住悲意，站起身来哽咽着拭去了面上的泪痕。

　　沉闷的更漏声中，她提起食盒，低垂着脸，独自离开了谢钰的书房。

　　出了映山水榭后，因着这一路上失魂落魄，怕被旁人看见笑话了去，折枝便选了较为冷僻些的小径，绕了远路往自己的沉香院里走。

　　刚走过穿堂，绕过一座游廊拐角的时候，斜刺里却穿出一人，一把拉住了她的衣袖，压低了声音道：“好妹妹，我在府里打听了一圈，都说你回自己的沉香院了。没想到过去却扑了个空。还好我又绕了整个后院一圈，终于找到了你，不然可就错过了。”

　　折枝正失神，被这样倏然一拉惊得指尖一颤，手里的食盒都险些落在地上。

　　一抬眼，却见是一身花青色锦衫的男子站在自己跟前，笑得格外热切。

　　“大公子过来寻折枝是有什么要事吗？是夫人唤我过去？”

　　折枝看清来人身份之后，忙借着福身道万福的机会不动声色地将袖口从他手里抽了回来。

　　眼前的男子正是桑府的大公子，桑焕。

　　作为府中的养子，他居住在与桑侍郎与柳氏相邻的云璋院中，素日里与她往来不多。

　　但毕竟是在一个屋檐下，折枝多少也对他有些了解。

　　这位大公子听闻是在外头养坏了，如今已到了弱冠年纪，文不成，武不能，反倒是屋子里的通房丫鬟收了不少。也因此闹出过不少事来，只是都被柳氏遮掩了过去，好歹没传到府外去，让众人笑话。

　　“妹妹怎么张口闭口就只有母亲，难道我就不能自己想来寻你？”

　　今日桑焕却是一反常态的热情，说话间已自袖袋里取出了一只翡翠簪子往折枝手里塞：“去年妹妹生辰的时候，我刚巧在外头有些事错过了。今日便将这生辰礼补上。”

　　折枝不接：“折枝生辰的时候，夫人已经做主赠过折枝首饰与银两，不敢再收大公子的东西。”

　　桑焕拿着步摇往前欺近一步：“妹妹说得哪里的话？往后我的东西，就是你的东西。分那么清楚做什么？”

　　说着，便抬手要替折枝簪上。

　　折枝忙往后退开一步避过，一抬眼，正对上他眼底不加掩饰的垂涎，一颗心顿时重重沉落下去。

　　她如今已不是桑府的大姑娘，自然也不再是桑焕名义上的妹妹。

　　少了这一层伦常束缚，一些往日里不可行之事，如今也变得可行了。

　　她明白这支递到眼前的翡翠簪意味着什么。

　　“大公子厚爱，折枝心中感激。”换在往日里，折枝应当会斟酌再三后想出婉拒的法子。但这三日里的连番变故耗尽了她的心神。折枝只觉得通身疲惫，便只是顺着心中的念头拒绝道：“可折枝并无此意。”

　　桑焕没曾想她会这般直白的拒绝，面上闪过一丝愠恼，但当视线落在折枝那张姿容姝丽的小脸上时，便又摁抐了下去，只笑道：“今时不同往日了。妹妹离了桑府，孤身一人能往哪去？”

　　他的视线往下，滑过折枝花枝般纤柔的颈，喉间有些发紧：“不如就留在府上，跟了我。吃穿用度上，必不会亏了你。”

　　“等正妻过门后，我抬你做良妾。”

　　“折枝并无此意。”折枝哀倦至极，不欲与他纠缠，只轻声重复了一句，便侧身绕过他，往回廊上走。

　　桑焕皱眉，伸手想拦下她。

　　“大公子，原来您在这里。”

　　远处倏然传来一道女子的嗓音，打断了桑焕的动作。

　　旋即脚步声由远及近，柳氏身边的丫鬟绿蜡三步并做两步走过来，对桑焕福身道：“小厨房里新进了些新鲜的鳜鱼，夫人差奴婢传话过来，让您过去一同用午膳。”

　　话音落下，她一转首看见了折枝。微愣了一下，似乎迟疑了一瞬应当怎么唤她，但很快还是乖觉地笑着开口：“姑娘也在这。”

　　姑娘与大姑娘，一字之差，其中的意思却不知差了几重。

　　折枝只做不知，颔首轻应了一声。

　　又见绿蜡有些为难，便知道柳氏应当是召桑焕过去说体己话，不想有外人在场。

　　遂推脱自己还有些事情未曾做完，只让绿蜡代为向柳氏请安，便径自回了沉香院中。

　　紫珠与半夏正在照壁前等得心焦，甫一见折枝，便一齐迎了出来，一左一右簇拥着她往内院里走。

　　半夏嘴快，见折枝的面色苍白，便紧张道：“谢大人难为您了？”

　　折枝明白隔墙有耳的道理，只轻轻摇头，将两人带到自己的闺房里，掩了槅扇，这才将方才发生之事略说了一遍。

　　即便她说的简略，仍是听得两人脸色发白。

　　“可不能答应。”紫珠连连摇头：“私底下说句不守规矩的话，大公子是什么样的品行，即便外头不清楚，咱们府里人可都是心知肚明的。您若是答应了他，等同于自个往火盆里跳。”

　　半夏顿足道：“呸！大公子还以为他是什么凤子龙孙，攀不起的高官之主？说白了也就是个白身，还不是老爷的亲子。多大的脸面让您没名没分的跟了他？您好端端的姑娘家，凭什么这样给他作践？”

　　“我自是不会答应。”

　　折枝轻垂下眼，不知为何，她倏然想起水榭中谢钰与她说过的话来。

　　‘与其来问这些，不如想想，你往后的路该如何去走。’

　　她的前路，究竟该如何去走？

　　若是留在桑府，桑焕必不会轻易罢休。

　　可若离了桑府，她孤身一人又能去哪？

　　若说原先还有个逃回生身父母膝下的念想，如今却也不能了。

　　且这世道待女子苛刻，能寻到容身之所已是艰难。若是再遇上个地痞恶霸的，岂不是任人宰割？

　　折枝低垂下眼睫，揉了揉自己的眉心，半晌也未曾想到一条妥善的出路，反倒觉得一阵阵疲惫感袭来，笼罩了周身。

　　“我想歇息一会，午膳便不用了。”

　　紫珠与半夏面面相觑了一阵，服侍着她换了轻薄的寝衣睡下。

　　折枝身心俱疲，近乎是一沾枕头便沉沉睡去。

　　这一觉睡得浓沉，恍惚间竟又回到了幼时。

　　彼时桑砚还不是户部侍郎，而是一座临水小城的县令。

　　虽月俸不多，但好在家资颇丰，便举家在湄水河便购置了一座宅子。

　　那时柳氏也还未过门，掌家的是桑砚的原配夫人戚氏。

　　戚氏的身子不大好，房中总有散不去的药味。但性子却是极柔和的，总爱在春日里临窗坐着，一壁做着绣活，一壁低声唱着江南小调哄她入睡，轻声细语地唤她的小字。

　　病势稍缓时，也会亲自下厨，做一些南方时兴的糕点。

　　荆县盛产栗子，戚氏最拿手的一道糕点，便也是栗子糕。

　　春寒未褪的时候，蒸笼里新拿出来的栗子糕松软的像棉絮，金黄如深秋时的稻穗。

　　轻抿一口，绵软香甜的味道便在唇齿间盘旋，是此后再未有过的温柔滋味。

　　梦境绵延许久，待折枝朦胧醒转时，房内的光线已转晦暗。

　　“姑娘醒了。”紫珠撩起藕荷色的床幔，扶着折枝坐起身来。

　　而半夏则小步走到案几前，打了火折子点起纱灯。

　　暖橘色的灯辉下，折枝轻轻趿鞋起来，以清水净面洗去了眼角泪痕。

　　经此一睡，原本的悲哀沉落下去，终于是略微有了些精神。

　　紫珠见此也轻松了口气，忙端了晚膳过来，放在紫檀木小几上。

　　一碗芙蓉鸡丝粥佐着三两碟小菜。外加一碟清炒的时蔬，一盅益气补血的红枣百合汤，很是清淡落胃。

　　折枝未曾用过午膳，又一气睡了这许久，着实有些饿了。

　　便先用了些许，这才轻声对紫珠道：“今日倏然有些想用栗子糕了。你且拿些银子去，让小厨房做些过来罢。”

　　紫珠嗳了一声，自折枝的妆奁里拿了锭碎银子，转身出了内室。

　　折枝重新执箸。

　　才刚动筷，却听见旁侧‘咕噜’一声腹鸣。

　　一旁半夏忙伸手捂住肚子，但那声音还是自指缝里透了出来，令她闹了个大红脸。

　　折枝微讶：“都这个时辰了，怎么还没用过晚膳？”

　　半夏有些支支吾吾的：“用，用过了。可能是今日事忙，所以饿得早些。”

　　折枝抬眸看向她，见半夏下意识地抬手去挡自己的耳朵，心中便有了数。

　　半夏性子爽利，却是个不会骗人的。一说谎话，耳根子便通红。

　　折枝也没心思用饭了，索性搁下筷子问她：“说吧，究竟是怎么一回事？”

　　半夏知道自己瞒不过，只好如实开口：“奴婢没用晚膳。”

　　“晌午您歇下后，管事嬷嬷便递话过来。说如今姑娘您，您如今不是府里的人了。那沉香院里的一应用度，也不该由公中来出。我们院里的下人自然也不能去小厨房领饭。”

　　折枝垂落的长睫重重一颤。

　　府中能支使动管事嬷嬷的正经主子不过三位。

　　其中桑砚并不过问内宅琐碎之事，而柳氏并不是这等会在明面上苛待人的主。

　　那么，这便是桑焕在用他的方式，令她低头就范。

　　槅扇轻微一响。

　　紫珠提着食盒自外头进来，将一碟子热腾腾的栗子糕搁在折枝眼前的案几上。

　　折枝轻轻挟起一块，放入口中。