谢堰唇角抿直，几厢口供合计，这个钟鼓司的典簿是最有嫌疑的几人之一。

　　可偏偏又找不到任何证据。

　　“敢问容公公，入宫堪堪一年，便从小火者，成为内书堂佼佼者，公公步步为营，不知图谋何物？”

　　容语弯唇一笑，“谢大人三岁诵书，五岁作诗，年纪轻轻便中探花郎，历任翰林编修，巡按御史，至而今二十出头，已是最年轻的四品大员，敢问谢大人殚精竭虑，所为何求？”

　　谢堰稍一拂袖，负手道，“试问世间英杰，哪个不想入阁拜相，指点江山，为生民请命？”

　　容语颔首，“同理，咱们内廷的阉人，也想挤破脑袋钻入司礼监，执笔千秋，成为一人之下，万人之上的大珰！”

　　二人唇舌交锋，谁也不落下风。

　　只见院外月台人影闪烁，司礼监一名掌司兴冲冲奔来院中，朝等候的诸位小内使喊道，

　　“老祖宗传话，陛下与几位翰林学士定下了发榜名录，陛下亲自阅过文卷，钦点容语为‘蓬莱吉士’！”

　　院中一片轰然。

　　何谓蓬莱吉士？便是内书堂的状元。

　　内书堂是圣上为培养司礼监后备人员特设的教习衙门，其授业老师不是翰林院学士，便是内阁大员，比国子监的规格尚且还高，每每入内书堂读书者，无不以清流自居，比之翰林，倘若能选入司礼监当值，便是阁老也得礼敬三分。

　　而眼下，容语被圣上钦点为蓬莱吉士，极有可能成为东宫伴读，进而陪伴储君，成为下一任司礼监掌印。

　　司礼监掌印，人称“内相”，对柄内阁首辅。

　　谢堰目光灼灼盯着面前的清致少年，所有质疑的话堵在了嗓眼。

　　“容语何在？快去奉天殿谢恩！”

　　掌司尖细的嗓音越过茫茫春雨传来。

　　谢堰视线与她交汇，缓缓拱起手，后退数步，

　　“凶手既已寻到，此案便可了结。”

　　湿气扑腾落在浮光里，掠入她眉眼，化作春光，她双手加眉，长揖而拜，“大人辛苦。”

　　语毕，她长袖一拂，阔步离去。

　　院外，狂风拂掠，细雨朦胧。

　　容语被人拥趸离去，剩下的小内使聚在掌司左右打听名录。

　　小王爷慢腾腾踱着步子来到谢堰身侧，扬起玉扇，指了指容语远去的背影，

　　“你连首辅尚敢参，还怕他个蓬莱吉士？”

　　谢堰迟迟看他一眼，

　　“那我问你，你遇见他时，他真的浑身湿漉，鬼鬼祟祟？”

　　小王爷喉咙一堵，愤愤哼了几声，扬长离去。

　　心腹御史凑近亦问，“大人，您不查了？”

　　谢堰目色苍茫如烟雨，唇角勾出几抹嘲讽，“查什么？难道韩坤不该死吗？”

　　那红铅丸一术，上达朝臣，下至百姓，已蔚然成风。

　　韩坤之死，正好煞一煞这股邪气。

　　.........

　　更漏指向子时，细雨如丝，似网织满皇城。

　　一道矫健的黑影在昏暗中，闪入裕德堂后室，沿着漆黑的甬道往东侧疾行。

　　须臾，她摸到东侧毗邻金水河的井亭，四下扫了一眼，乌漆漆一片，侧耳静听，也不闻任何细微动静，遂拽住井沿，一跃而入，似游移的灵蛇沿着井壁下滑，直到半路，摸到一块沾满青苔的砖石，再一个纵身，翻滚至那砖道里。

　　原来这井下另有天地，一条密道从中横贯而过。

　　容语从怀里掏出火折子，点燃，借着光亮看清不远处一团漆黑的身影。

　　那人浑身沾满泥污，蓬头垢面，佝偻地靠坐在角落里，双手被麻绳绑在身后，嘴里塞了一团麻布，听到动静，微微睁开眼皮，些许是久不曾见光，触到光亮，下意识避闪，费了些许功夫，方能慢慢适应这团光亮。

　　火折子凑近，映出他瘦骨嶙峋的面容，颧骨略高，眼眶深陷，泛白的胡须沾了些许污渍，狼狈不堪。

　　倘若谢堰在此，必定认出，此人正是礼部侍郎韩坤。

第3章

　　韩坤神情没有想象中慌乱，反而异常平静，看清容语，不问她是何人，也不做声，只静静望着她。

　　留给容语的时间不多，她飞快抽离韩坤嘴里的绒布，开门见山问道，

　　“韩坤，你的性命捏在我手里，我问什么，你如实作答。”

　　韩坤嘴唇颌动了下，想是嗓子干哑，说不出话，他看着容语，迟疑地点了下头。

　　“明禧八年三月，你暗中送了一批女婢入宫，其中有一名女子，十七岁上下，名唤红缨，她人在何处？”

　　韩坤闻言浑浊的眸子罕见一凝，仿佛灰尘被拂，露出几分矍铄的精光来。

　　“你是她什么人？”他发出艰涩的嗓音，尾音微微颤动。

　　容语瞳仁一缩，“回答我。”

　　韩坤直愣愣盯了她一会，身躯如同被抽干了力气，缓缓往后一靠，目光垂下，倏忽没了光。

　　半晌，吐出两字，“死了。”

　　“你说什么？”

　　容语神色一变，探手揪住他襟口，将他半拧起来，拇指抵住他喉心，力气在一瞬间用到了极致。

　　韩坤的喉颈一下被掐住，脸色胀红，额尖青筋虬曲，双手被绑住挣扎不开，只剩两条腿剧烈地往坭坑里蹬。

　　容语怕掐死他，有意收了力，一字一句问，“人是被你带走的，倘若你想弄死她，何必带她出宫？”

　　容语父母早亡，自小由师傅养育长大，两年前师傅病逝，临终交待她，照顾好他唯一的女儿红缨，一次她外出采药，回来得知师妹红缨被人掳走，她一路追到京郊，失去了踪迹，后来查到线索，得知有人暗中掳卖少女。

　　摸清路数后，她以身为诱，混入其中，最后被押来皇宫。

　　她凭着一身本事乔装成内宦，想方设法追查师妹下落，这一待就是一年半。

　　去岁，她好不容易查到宫廷档案，上头记载每一批红丸女的去向，或死，或为奴，皆有说明，唯独师妹红缨一栏，空空如也。

　　她明察暗访，历经数次危险，终于在七日前得知，红缨当年被礼部侍郎韩坤带出了宫城。

　　数次夜探韩府，却闻这位韩大人一向住在衙门。

　　三日前，圣上下令要在武英殿赐宴，她灵机一动，仓促布下此局。

　　宫女芸娘饱受其害，濒死之际愿舍身为她打掩护，她暗中杀了一掳卖少女的贼人，施了李代桃僵之法，苦心孤诣设计这出，便是想从韩坤嘴里撬出背后的秘密。

　　师傅对她的教养之恩，难报万一，哪怕舍命，也要将师妹寻回。

　　眼下韩坤告诉她，红缨死了，叫她如何接受？

　　容语红了眼，再次掐住他的脖子，“红缨在哪？”

　　韩坤嗓眼灼痛不堪，浑浊的眼眸露出几分灰败，艰难挤出两字，“死了...”

　　容语纤指一颤。

　　寻得空隙，韩坤剧烈地咳嗽几声，手被绑住，动弹不得，直挺挺地抽动身躯，嗓音断续，“我见色起意...将她带出皇宫...她不肯就范....我恼怒之下便失手杀了她....”

　　容语心凉了半截。

　　“我不信。”

　　这些年她暗查密档，些许朝臣伙同内宦，为了逢迎皇帝崇道炼丹之好，暗中搜罗不少童女，粗略估算，不下两百人，那些女婢被取初经后，老实的被发遣去浣衣局做粗活，不老实的被杀或病死，不计其数，而其中活着出宫的唯有红缨。

　　红缨相貌出众，可那些姑娘哪个不是姿丽端方。

　　“所有掳来的少女年纪不过十五，唯独红缨年满十七，且早已来过初经，韩坤，你老实交待，为何带她离宫？”

　　韩坤气若游丝地喘息着，阖眼道，“掳错了....自然只能带她出宫...”

　　“你撒谎，她家在秀水村，离京城数百里，村里还有不少妙龄少女，为何独独掳了她？韩坤，你若不说实话，我有一百种法子让你生不如死....”

　　韩坤跟烂泥似的滑下墙壁，跌在泥潭里，奄奄一息。

　　容语见状立即将他拧了起来，从囊中掏出一枚参片，塞入他嘴里，

　　“你别忘了，你也有个女儿...”

　　韩坤听到“女儿”二字，瞳仁总算有了些变化，干涸的嘴唇蠕动了下，艰涩地发出声音，

　　“她来找我了？”

　　容语想起方才去奉天殿谢恩，回程路过一处夹道，听到两名宫人议论，

　　“韩大人的尸身已送去刑部，等着他女儿认尸。”

　　“可怜韩姑娘，好端端的大家闺秀，一夕之间成了孤女...”

　　容语只当此女是韩坤软肋，颔首道，“是，她在刑部认尸，我实话告诉你，你怎么对红缨，我便怎么对你女儿....”

　　韩坤神色怔怔，浑浊的眼眸如同蒙了一层迷雾，愣了好半晌，又咧开嘴，肆意地笑出声来，笑完，他费劲地挪动身躯，低低埋下头颅，断断续续道，

　　“这位侠士，我韩坤早该死了..能苟活这么多年，实属上天错睐，对不住了...”

　　最后一句话吐字异常模糊，容语直觉不对劲，待将韩坤拧起，只见血沫子一口一口从他嘴里翻出，容语惊怒，迅速扣住他两颌，试图阻止，可惜韩坤本是强弩之末，抱着死志咬下去，容语一扣，竟是抠出他半块舌头。

　　再瞧他，眼珠已爆出，瞳仁渐渐涣散，不消片刻，已无呼吸。

　　........

　　这一夜，容语辗转反侧，脑海里浮现的是红缨浅笑盼兮的模样。

　　她无依无靠，是师傅倾囊相授，待她如亲生，又是红缨细心照料她起居，红缨手巧，绣的一手好双面绣，一家三口，全靠红缨手艺度日，后来她寻到采药的行当，方才帮着支应门庭。

　　师傅已故，红缨不知去向。

　　她却在这深宫踽踽独行。

　　韩坤对红缨显然讳莫如深，宁死也不肯吐露半字真相，这背后莫不是还有什么隐秘？

　　容语阖眼，这一睡便是两个时辰，天亮方醒。