加上他对她流露出越来越多的重视, 她便担心太子的占有欲会打破二人之间的平衡, 将她拖入囚笼。
今天虽受其感动, 自愿进宫哄他开心, 却有些抗拒亲热，像品尝美味的河豚，怕承担中毒的风险。
朱昀曦感觉她肢体僵硬，迟迟没有迎合，以为她担心云杉旁观, 转身查看, 小太监早已识相开溜了。
他含笑回头，眼里闪着期许。
“没人了。”
柳竹秋急于转移他的注意, 拉着他的手让他坐到椅榻上, 跪在他脚边问：“殿下真的平安了吗？臣女总担心那些人不会轻易罢手，您在宫里也要多加小心。”
她的关心发自肺腑，力求尽忠职守。
朱昀曦喜见这一态度，抚着她的脸庞安慰：“放心，陛下会保护我的。”
“还有皇后娘娘……也请殿下不要疏忽对她的孝道。”
“嗯, 你送我的那幅画很好，我每天都会看看用以自省。”
柳竹秋发现太子放弃使用尊上的口吻, 足见对她的喜爱超出估算, 更觉今天不该头脑发热来见他。
如果只是简单的男欢女爱或者纯粹的君臣关系, 女人和臣子当然巴不得情郎、君主施与的宠爱多多益善。
但假使一个女子只想做臣子, 又需要君上的恩宠来保障地位, 提升权限, 就容易进退维谷。
因为永远难以掌握对方心态的变化，一旦君上对这女子的定位从臣子偏移到“妾室”，后者注定身不由己。
她一瞬间的愣神被朱昀曦理解成忧怕，温柔微笑：“你救驾有功，我正想着如何赏你呢。”
柳竹秋赠他的念珠在他逃生过程中发挥了关键作用，之后她委派的神秘侠客又及时出手救了他和妙云单仲游，这些功劳理当算她一份。
朱昀曦问那戴钟馗面具的黑衣人是谁。
柳竹秋听妙云描述那人便猜到是万里春，不能对太子明说，谨慎搪塞：“那位大侠也曾多次搭救臣女，他来去无踪，又不肯与臣女交流，臣女也不知其来历。”
朱昀曦让她下次再见到那人时代他致意，争取将其招入东宫旗下。
久别重逢，他觉得正儿八经谈话浪费时间，轻松调侃：“你在保定也干了不少大事啊，协助萧其臻镇压成三□□乱的人是你吧。居然指挥囚犯参战，我看你定是赵子龙转世，不然哪来那么大胆量。”
柳竹秋嬉笑凑趣：“臣女那是狗急跳墙，现在想想也很后怕呢。”
她已准备找借口告退，朱昀曦忽然轻声问：“跪着不累吗？”
没等她回应便拉起她，双手搂住抱到腿上，动情地抚摸亲吻，像一只在自家领地上巡游的兽，毫无顾忌。
“你用了我送你的熏香？”
“……是。”
“怎么感觉你用起来比较好闻。”
他解开她的襟扣，拉开衣领，鼻子贴住她的颈窝深深嗅闻，受她的体香蛊惑，身体迅速发烫。
柳竹秋仿佛一根灯芯被朱昀曦的火热点燃，他的美貌对她依然很有吸引力，愿意与之同游鸳梦，前提是不危及她的根本利益。
当太子的手顺着敞开的衣襟探入，在她皮肤上游走时，她终于咬牙挣出矛盾状态，紧紧抓住那四处点火的手指。
以为她担心重蹈前几次的败兴场面，朱昀曦柔声哄慰：“我警告过云杉，他不会再来捣乱了。”
柳竹秋扭头躲避亲吻，此刻不冒险交涉，定会留下不可挽回的后患，将心一横，柔弱求告：“臣女对殿下绝无二心，但不想做您的嫔妃。”
朱昀曦像在温泉里漂荡时触到了冰块，秋波凝结，疑惑中带出一丝责怪。
“为什么？”
“……臣女……害怕。”
柳竹秋凄凄瞪眼，泪汪汪看着他。
“那晚在漱玉山房，臣女见太子妃遭人陷害，殿下您为保护我们逼不得已处死了那名宫女，臣女当时就吓坏了。宫里人心险恶，臣女真不想落到那样的下场。”
这理由朱昀曦不是不能接受，忙安抚：“那日情况特殊，我长这么大也是头一次遇到那种事，你这么聪明又胆大心细，还有我仔细照应，定能保你无恙。”
试出他的心意，柳竹秋脑子里跟塌方似的。
太子真打算纳了她，她这岂止是偷鸡不成蚀把米，整个一翻墙不成摔断腰。
幸好手里还有一张护身符，赶紧甩出来救急。
“上次赏花宴皇后娘娘有多讨厌臣女，殿下都亲眼瞧见了，只怕殿下向她奏请之时，就是臣女断头之日。”
她用章皇后做挡箭牌合情合理，却又因此暴露了破绽。
赏花宴后她和朱昀曦好几次差点越界，若真怕皇后知情，当时就不该那么奔放无忌。
朱昀曦看出柳竹秋由衷抗拒做他的妃妾，小小的紫禁城装不下她的志向，只想踩着他的肩膀摘取野心。
被算计的滋味令他怒火喷涌，又在转瞬后被不再单纯的心境牢牢封锁。
其他人的效忠同样各有所求，这女人不过更贪心些，况且她有资格抬价。
想通这点，他平静地注视她，只暗暗地有些寒心，强笑发问：“柳竹秋，你对我究竟几分真几分假？”
柳竹秋觉察到太子的悲凉，心虚愧疚却仍紧握防备，巧妙反问：“殿下又是如何看待臣女的呢？是当做有血有肉的人，还是没有思想的物品？”
“你这是什么意思？怪我不尊重你吗？”
柳竹秋忙脱离他的怀抱端正跪拜：“臣女不敢，尊卑不可颠倒，您永远是高高在上的君主，既然终身都得供您驱遣，那臣女想做为您驰骋万里的骏马，而不是关在笼里的金丝雀。”
朱昀曦真佩服她捅刀子的技术，总是准确无误插入要害，再干干净净拔出刀刃，让挨刀的人内出血。
明明没经历辛劳，他的眼神突然憔悴了，慢慢转头避看她。
“没人愿意被关进笼子……但你可知我从小就住在笼子里……”
他喃喃的低语似浓云覆盖柳竹秋的心田，在那里降下一阵冰雨。
“殿下……”
“这宫里有多少规矩，朝廷有多少纷争，国家有多少重担，我一条都躲不过……我只是想找个人帮我分担……”
暂时的真情流露让朱昀曦放下矜贵，以弱者的姿态凄凉求助，见柳竹秋迅速红了眼眶，泪光里含着如假包换的心痛，他顿时发觉自己无意中揪住了她的弱点。
柳竹秋最不忍辜负他人的真心，也知道这是必须藏好的软肋，赶紧叩头申告：“臣女愿为殿下肝脑涂地，但本朝严禁后宫干政，臣女进了宫就如同折臂断腿的废人，只会为殿下增添负累。于家于国于己都无益处。”
这下朱昀曦彻底看透了她的心思，她过去的甜言蜜语多半是违心谄媚，他们之间根本不存在两情相悦，假若没有太子头衔，她大概懒得同他应酬。
可那又怎么样？她本就不是靠柔情蜜意吸引他的，他所求的也并非心心相映的爱侣。
才能、智谋、胆识、忠诚……她具备贤内助所需的一切优秀品质，能为他保驾护航，亦可替他披荆斩棘，他要做的就是俘虏她的心，将其牢牢栓在身边。
目前还不具备让她进宫的条件，不用施加逼迫。他理好头绪，发出哀伤的幽叹：“知道了，我不会再勉强你了，快起来吧。”
说着伸手搀扶。
柳竹秋局促进言：“君臣有别，殿下用平辈的语气同臣女讲话，臣女实在受不起。”
他笑道：“这可真不像你了，忘记之前是谁随便对我动手动脚，又亲又抱了？”
柳竹秋暗骂自己好色坏事，诚恳悔过：“臣女该死，以后再也不敢了。”
朱昀曦抬起她的下巴，眼神忧伤失望，底色又是一片甘之如饴的宠溺。
“你是想从此和我生分了吗？”
谁能抵御一个大美人深情款款，楚楚可怜地哀怨？
以为太子真的陷入情网，柳竹秋自觉是背信弃义的李甲①，始乱终弃的李益②，羞惭地握住他的手。
“臣女以前对您发过的誓都是真的，若殿下再遇危险，臣女还会不惜性命保护您。”
朱昀曦甜笑点头，似乎已很满足，拉着她站起来，准备欲擒故纵地与之道别。
云杉突然足下生风地跑来，张皇禀报：“殿下，皇后娘娘驾到！”
二人吃惊，朱昀曦问：“母后不是身体不适吗？怎会突然来东宫？”
陈维远已气喘吁吁追来，这几天他都和禁宫里的眼线密切沟通，及时捕捉各处的风吹草动，刚刚收到消息时，皇后一行已穿过九龙壁，即将进入东宫。
“殿下，老奴猜是有人看到您接了柳大小姐入宫，跑去跟娘娘报信了。您快让柳大小姐藏好，别叫他们发现了。”
云杉要带柳竹秋去别处躲藏，柳竹秋走出两步被朱昀曦抓住。
“不行，如果是有人泄密，你一离开这间屋子就会被他们搜出来交给母后。”
这会儿她躲到那里都不安全，必须由他亲自守护。
他环视屋内，见墙角有只带锁的大木柜，是以前用来储藏书籍的，忙将柳竹秋推进去，锁好门锁，对陈维远说：“你去禀报母后，说孤在这里备了茶点，请她来这儿坐。”
柳竹秋缩在柜中一角，像羊圈里的羔羊，担心牧羊人能否抵御恶狼来袭。
不一时，听见大队人涌入静室，朱昀曦恭敬拜礼：“儿臣有失远迎，望母后恕罪。”
章皇后不冷不热回道：“太子免礼，前些天你卧床不起，我怕打扰你养病，今天听说你已好多了，就想过来看看。”
她落座后也让朱昀曦坐下，随行的侍女打开漆盒，取出几样细点和一盏盖碗汤，呈到太子跟前。
“我想你病后体虚，需要滋补，让御膳房炖了虫草燕窝石耳汤，你快趁热吃吧。”
陈维远对皇后提着十二分的戒心，不等朱昀曦反应，先鞠躬申言：“启禀娘娘，陛下有旨，太子殿下病体未愈，饮食须严格遵照医嘱，除三餐外不得再进其他食物。况且这药膳是否对殿下的病症还未可知，若殿下吃了不受用，甚而激起不良反应，陛下定会怪罪，还请娘娘见谅。”
章皇后见这老太监敢当面给她难堪，相信他真是受庆德帝指使，躁怒道：“陈维远，本宫是太子的母亲，难道会害他不成？竟敢搬出陛下来压我，你这分明是在挑拨我们夫妻母子的关系！”
命人拖出去杖责四十。
朱昀曦急忙求情：“母后息怒，陈维远是怕父皇责罚，情急下才对您出言不逊，儿臣回头定会代您责罚他。”
严厉训斥陈维远，喝令他退下。
陈维远忧心忡忡地离场，剩下云杉踧踖不安，惊见太子端起那汤碗，向皇后说：“这是母后的心意，儿臣绝不浪费，这便喝了它。”
说罢揭去碗盖，拿起调羹搅拌均匀，一勺接一勺吃起来。
章皇后见他知趣，终于露笑，等他一刻不停地吃了半盏，以闲聊的语气问话：“听说你刚刚召了一名女子进宫，那是什么人？”
柳竹秋见皇后果是冲着她来的，更小心地隐藏气息，估计上天是在拿她的小命做试题，检测太子的应变能力。
朱昀曦临场还算镇定，笑道：“就是儿臣养在漱玉山房的那名侍女。”
皇后又问：“怎么突然想起召见她？”
“那丫头娇痴可爱，儿臣病重憋闷，想拿她逗乐。”
“这么有趣的女子，我也想瞧瞧，你这便召她过来吧。”
“实在不巧，她在宫外感染了风寒，儿臣怕传染给宫里人，已命人送走了。”