“这是刚到的贡品，太爷前儿赏的，学生干干净净收着，等先生先尝。”

　　柳竹秋最初对这学生抱着利用的目的，相处一年多，见他孺子可教，本性也重孝义，感情早转为真挚，高高兴兴接过茶，叫他坐下说话。

　　“体乾，先生知道你孝顺，今天还要靠你的孝顺过关呢。”

　　“先生只管吩咐。”

　　“我日前摊上些麻烦，害张厂公受累不少，你想必都听说了。”

　　“先生是在伸张正义，就该狠狠收拾那些弄虚作假的人，否则让他们混进官场还了得？学生听人说起，好生佩服先生的胆量，更觉得做您的弟子是三生有幸！”

　　张体乾起身向柳竹秋作揖，自豪之情发乎其心，主动表示：“待会儿太爷回来若责怪先生，学生一定帮先生求情。”

　　柳竹秋摇头：“你只须把我前阵子教你的功课背好，等下张厂公考你时不出差错，那比帮我说一万句好话都顶用。”

　　张体乾连忙取出课本，他念书虽未到然糠照薪的程度，也还认真勤奋，学过的功课都记得，再在柳竹秋指教下梳理一遍，就更了然于胸了。

　　少顷，张选志回府，张体乾去请安。过了一会儿，下人来传话：“老太爷请温先生前厅吃茶。”

　　柳竹秋整肃衣冠跟去，走到前厅回廊下，正遇上张体乾出来，见了她欢眉笑眼蹦过来。

　　“怎么样？”

　　“太爷夸我呢。”

　　柳竹秋赞许地拍了拍他的肩，步入前厅，向那身着常服，打扮如同富家翁的白发老太监躬身行礼。

　　“先生快请坐。”

　　张选志老脸盈笑，看得出很满意孙子刚才的表现，对温霄寒的谢意随之看涨。但顺天乡试舞弊案轰动朝野，已有不少官员卷入其中，致使官场震动，人人自危，肇因都得归结于温霄寒的揭发。

　　他做为东厂提督，身处旋涡中心，这几日为回护此人费了不少心神，不交代一番说不过去。

　　“先生，这句话咱家本不当讲，可你前日在飞花楼的行事也过于轻率了。旁人还罢，咱家待你如何你心里应该有数，倘若事先知会一声，也不至于把事情搞到沸反盈天的地步。现在民间议论纷纷，既损了朝廷的颜面，也会害你自己沦为众矢之的啊。”

　　柳竹秋忙离座谦恭致歉，再不矜不伐申辩：“当日晚生也是受形势所迫。舞弊一事在考场内业已传开，还伴有命案发生。之后士子们群情激愤，在文庙集会抗议，动静之大，想必早已惊动朝廷。若官府误信歹人之言，误会那些士子是在造谣生事，派武力进行镇压，势必熏莸不分，玉石同焚，而真正参与舞弊的人却能隔岸观火，坐享渔利。晚生正是怕无辜正义之士蒙难，才被迫铤而走险，当众揭发漏题实证，好让士子们师出有名，不至遭人诬陷。”

　　此言不虚，当时东厂和锦衣卫都接到了秀才们闹事的举报，正预备驱逐镇压。假如温霄寒迟一步行动，定会引发流血伤亡以及大规模的冤狱。这点张选志比谁都清楚，听了她义正词严的辩白后肃然起敬，起身拱手道：“原来先生竟是怀着舍己救人之心才甘冒奇险，此等胸襟胆识，诚可比拟古之侠士，是咱家浅薄了。”

　　柳竹秋连忙谦辞，这时下人来报：“新任锦衣卫北镇抚使张鲁生求见。”

　　锦衣卫和东厂都是直接受命于皇帝的特务机构，后者因长官是与皇帝关系亲近的太监，是以地位凌驾于前者之上。锦衣卫的官员走马上任时不但要拜见本属上司，还得向东厂的上级官员们见礼。

　　张选志对柳竹秋说：“这张鲁生是咱家的同族，论辈份该叫我一声叔公，虽说草莽了些，但其人也颇有可取之处，先生若不嫌弃，就顺便见一见？”

　　锦衣卫要权有权，要钱有钱，攀上关系走遍天下都不怕，镶金的人脉柳竹秋不要白不要，谢过张选志，和他一道坐下侯客。

　　那张鲁生三十多岁，长得人高马大，须髯如戟，嗓门堪比撞钟，若暴吼一声或许能惊碎人的肝胆，不说能力如何，凭这副威风凛凛的相貌放在镇抚司撑门面也够光鲜的。

　　本朝重文轻武，有名望的文人向来不大瞧得起武弁，就是那职衔颇高的武官骨子里也自卑，唯恐被文人轻视。

　　张鲁生久闻温霄寒大名，怕受鄙薄，干脆先倨傲待人，双方见过面，行过礼，他就只顾着同张选志说话，不太搭理柳竹秋。

　　张选志怪他不懂事，想替二人拉话头，不凑巧宫里派人来传召了。

　　他急着动身，柳竹秋和张鲁生便一起告辞。张鲁生阔步走出厅门，柳竹秋追上招呼。

　　“张大人留步。”

　　“先生还有何见教？”

　　柳竹秋已看出他鲁钝憨直，因好面子才故作矜持，便落落大方请他去酒楼叙谈。

　　她笑容可掬，态度诚恳，张鲁生不明用意，又不好推辞，跟着她来到附近酒肆。

　　柳竹秋叫上一桌好菜，并一坛泰山大曲，亲自替张鲁生斟满一碗。

　　“这是张大人家乡的纯酿，请尝尝看是否正宗？”

　　张鲁生没见过这样豪爽待客的书生，诧异：“先生也好酒？”

　　柳竹秋笑道：“我初与人结交一般请人喝茶，结识了山东人才请他们喝酒。”

　　“为何啊？”

　　“别的地方都管本地名酒叫‘金花’，比如川酒有六朵金花，徽酒有四朵，都偏文秀柔美。只山东称家乡的好酒为‘金刚’，正道出山东人的壮志豪情。今日得见张大人，观君气度便知是豪迈坦荡的山东汉子，须用美酒款待方能畅叙胸怀。”

　　张鲁生受宠若惊，痛责自家以小人之心度君子之腹，忙向她赔罪。

　　柳竹秋毫不介意，陪他欢快嚼饮，先聊些乡情风俗，再谈些家长里短，气氛逐渐圆融，竟开始称兄道弟了。

　　张鲁生粗犷莽汉，高兴起来话就直接，指着她腰间系的玉璜荷包说：“温老弟这个荷包精致得很，不知在哪儿买的，某也想买一个送给浑家。”

　　柳竹秋先前在锦云楼遭褚公子胁迫，宋妙仙说她可能冲撞了煞神才遇此灾星，拿出太清观求来的辟邪玉璜给她佩戴。玉璜下坠着她亲手缝制的大红鲤鱼荷包，样式新颖别致，上面布满金线绣成的细密花纹，点缀珍珠金钿，十分富丽喜人。

　　柳竹秋早发觉张鲁生一直在留意这荷包，若不是宋妙仙给的就解下来送他了，暧昧笑道：“这是别人送我的。”

　　张鲁生马上领会是相好赠送的，忙打哈哈混过去。

　　柳竹秋趁机放下筷子，看着他的脸说：“张兄，小弟有句冒昧之言，不知当讲不当讲。”

　　“只管说便说。”

　　“小弟粗通医理，看张兄的气色……是不是经常觉得后背和颈椎酸痛难受？”

　　她得高人指点，谙熟针灸艾炙之术，古往今来的医书也读过若干，治点头疼脑热的小病不在话下，靠这特长打通过不少人际场上的关节。

　　张鲁生惊讶：“老弟还有这本事，你说得不错，某这肩颈病害了好几年，看过好些大夫都不管用，近来还越发严重了。你可有法治得？”

　　柳竹秋说：“张兄习武之人，筋骨灵活，按说不会得这类病。再容小弟胡乱推测，你是否经常接触寒湿之物？”

　　张鲁生又惊：“某以前是水军，一年四季下河操练，冬天也不间断。前年调任锦衣卫不用操练了，但十多年的习惯一时难改，仍一有空便下河游几个来回，到了三九天河面结冻，就拿斧头凿开冰面，然后照游不误，那河水算不算寒湿之物？”

　　“这便是了。《黄帝内经》里讲春生夏长，秋收冬藏，若冬季不休息保养，就会直接损伤肾气。肾伤了便藏不住精气，精气泄露导致阳气衰弱，让大量寒气聚集在体内。更何况你还在隆冬时节下河游泳，须知要克化那么多寒邪又得消耗大量阳气，久之就会淤血堆积，气脉不通。肩颈疼痛都只算小病，长此以往还将酿成重症，危及性命啊。”

　　柳竹秋引经据典分析病情，不由得张鲁生不怕，赶忙求她救治。

　　她劝他戒掉冬泳，当场写下一个行气化瘀，祛湿助阳的方子，说配合艾炙治疗，十日内可缓解疼痛，坚持三个月即可拔除病根。

　　得施药石，张鲁生对她感觉更亲近了，觉得这书生有才有貌还平易近人，不狠狠巴结对不起祖宗，拍胸脯允诺：“某没别的本事，就好帮忙，老弟今后有难处只管来找某，某一定尽力而为。”

　　柳竹秋将外面的枝蔓都剪干净了，当晚带着春梨返回柳府。

　　继母范慧娘闻报，等不及她来拜见，先到二门口迎接，见了她便伸长双手搂住，捧着脸问长问短。看她身子骨大好了，心里的石头方落了地。

　　她是柳邦彦第三任妻子，原是旧日勋臣家的庶女，家世没落后由亲戚做主许配给年长她三十岁的柳邦彦做填房，至今已逾十年。

　　当初柳邦彦怀念柳竹秋的生母赵氏，恐将来移情，续弦时对照赵氏的特点给媒婆提了三个反向要求：一、不要舞文弄墨的才女；二、不要花容月貌的美人；三、头脑不必太聪明，口齿也别太灵便。

　　媒婆不负嘱托找来了范慧娘，她就像比着柳邦彦那三项要求生成的：斗大字识不到一箩筐，相貌平庸，中规中矩，三从四德，挑不出什么缺点，还有个特别突出的优点——知足。

　　别人酸柳邦彦老牛吃嫩草，她却觉得以自己条件能做诰命夫人已是麻雀变凤凰。唯恐辜负丈夫厚爱，过门后兢兢业业操持家务，巴心巴肝疼爱四个子女。明明三十不到，为贴近后妈的仪态，衣着打扮、腔调神态都刻意向老气横秋看齐。

　　柳竹秋很可怜她，尽量用孝道来补偿。范慧娘见她聪明能干又是女儿家，也格外倚重。平日事无巨细都找她商量，离了她就像失去主心骨，遇事寻不到章法。

　　“我的儿，你可回来了，你不在的几天家里尽出糟心事，都快把我给气死了。”

　　近在眼前的糟心事是：早上柳竹秋那现任泉州知府的大哥寄来一些福建土仪，其中有一罐龙眼蜜饯。范慧娘取出来尝了一颗，剩下的打算分装后送给亲戚朋友。罐子放在后厅堂里，她离开了一阵子，回去发现蜜饯消掉了一小半，定是被下人偷吃了。

　　“东西是给人吃的，她要是正正经经求我，我兴许就赏给她吃了。我气的是这帮奴才手脚不干净，今天能背着主人偷嘴，往后更过分的事都做得出，非揪出来好好惩治不可。”

　　她清查出上午在后厅出入过的下人，集中起来审问，个个都说自己是清白的。她找不出证据，又不忍用刑逼供，罚她们跪在院子里，等着小偷主动认罪。

　　“这都跪了一个时辰了，也不知道那人几时才肯招。”

　　看她焦愁，柳竹秋挽住她的胳膊笑慰：“太太自来菩萨心肠，那贼奴敢偷东西，就是跪一夜也是该得的，其他人被连累也只能怨他，关太太什么事？”

　　范慧娘叹气：“话是这么说，可待会儿老爷要请同僚们回家吃饭，那么多人罚跪，家里人手就不够了。阿秋，你快给为娘出出主意，怎么才能把那小偷找出来。”

　　“这还不好办，太太只管去忙别的，都交给我吧。”

　　柳竹秋转身向春梨耳语几句，春梨领命去了。她只身来到后厅前的院子里。那十几个婢女还直挺挺跪着，见她来了，几个胆子大的哀声求告：“大小姐，有人偷吃了太太的蜜饯，害我们一块儿受罚，求您帮我们伸冤啊。”

　　柳竹秋解下斗篷，负责监视的老婆子赶忙上前接住，另一个婆子搬来椅子，安放在门口屋檐下。柳竹秋闲闲坐定，朝台阶下俯视，婢女们纷纷埋头弯腰，生怕自个儿神色不对惹她怀疑，岂知她本懒得为这点芝麻小事动用眼力。

　　不久春梨领来两个小丫鬟，一个手提茶壶，一个捧着一摞下人用的粗瓷碗。

　　主仆俩交换眼色，柳竹秋向众婢琅然道：“我知道你们是冤枉的，也跟太太说蜜饯可能是被老鼠偷吃了，太太已答应不再追究。你们跪了这半日想必都渴了，喝了这碗茶就去干活儿吧。”

　　春梨指挥小丫鬟给地上的仆婢发碗，再挨个倒上茶水。仆婢们纳闷以大小姐的作风为何会轻易罢手，捧着碗恫疑地向她谢恩，再一齐喝下茶水。

　　只听“哇”的一声，最先入喉的人剧烈呕吐，仿佛烈性传染病蔓延，其余人相继作呕，一下子打翻了泔水捅，每人跟前都留下一滩狼藉。

　　原来那茶水里掺了催吐的藜芦散，此刻正做捕快搜查她们的五脏庙。

　　春梨和小丫鬟们捂住鼻子躲开，柳竹秋笑着摇摇头，吩咐两个婆子去检查奴婢们的呕吐物，在第二排左起第三个丫鬟的的呕沥里发现几粒嚼碎的龙眼核。

第十一章

　　小偷现形，柳竹秋命婆子将她拽到阶下，瞧着很脸生，就问是不是新来的。

　　话音未落，一个二十来岁的漂亮媳妇快步走来，她上着粉红色对襟大袖，下笼绛紫色百褶长裙，头上的插戴也与仆婢们不同。来时满面堆笑，猛瞅得院落里遍地污秽，登时惊恶地哎哟叫唤，拿手帕挡住脸，蝎蝎螫螫溜到柳竹秋身边。

　　“大小姐，这是怎么了？”

　　柳竹秋安抚：“我在帮太太捉偷吃贼呢，翠娥姐姐不必惊慌。”

　　这翠娥姓曾，是柳邦彦新收的婢女，来历有些特殊。

　　官场上靠科举攀裙带关系，当届考官叫“座主”，录取的考生叫“门生”。

　　座主对门生有知遇之恩，门生须终生以师侍之，否则就会被骂做忘恩负义，受大众唾弃。

　　再有，同榜进士相互称“同年”，这也是一层深厚的人情，有了这层关系，彼此请托办事，对方很难拒绝。试想同榜进士有一两百号人，你慢待其中一个，剩下那些就有可能疑你无情，导致你声誉受损。所以同僚中，有“同年”关系的官员总是比较容易亲近。

　　柳邦彦是鸿胪寺卿乔启光的门生，又有个“年兄”①是刑部右侍郎梁怀梦。

　　三人同为京官，共同爱好都是“做学问”，闲暇时常聚在一处讲经论道，顺便游山玩水，带着妖童艳女听听小曲，喝喝花酒，是亲密的酒肉之交。

　　那梁怀梦嗜色如命，年愈花甲家中还养着几十个姬妾。这些花花草草看着养眼，养护起来却费神。梁怀梦平时虽尽力点缀，而一把年纪要做到深耕细耘则是妄想。天长日久，旷女怨妇们便生出事来，近日接连两个小妾被逮到与人私通，闹出老大的丑闻。

　　梁夫人借机大骂梁怀梦老而不修，责令他清理家中的闲杂人等。

　　梁怀梦不得不面对力不从心的现实，不能再叫绿帽子毁了晚节，便忍痛将姬妾们遣嫁送人，还各自陪赠两名仆婢，下血本为自家挽回声誉。

　　柳邦彦是他的“至交”，得赠三姝，分别名叫：曾翠娥、张娇桃、徐小莲。

　　她们曾是朋友的爱妾，柳邦彦不能视做寻常婢女，特地打扫院落妥善安置，虽暂无嬖妾名分，待遇却和姨太太相等。

　　三女中以曾翠娥最年长也最圆活擅言，见人一张笑脸，开口都是蜜香，进府一个月便奉承得范慧娘顺心服意，准备拿她当臂膀栽培。

　　“我听说大小姐回府，立刻赶来请安，大小姐身子可都好利索了？十天不见，您可清减多了，得好好补补才行。”