柳竹秋笑道：“上次大人遭劫，萧县令没能帮高公公追回全部物资，倒被逼着欠了上万两银子的冤枉债，这次若再出差池，不得害他倾家荡产吗？他派我等来协助押运，是想求个安稳，还请大人莫要推辞。”

　　为那丢失的巨款，萧其臻挨了冉大奶奶一个大耳光，此事霸州人尽皆知，韩金龙也好几次在背地里当成笑话对人宣讲。听柳竹秋这么解释就能接受了，同意让她领兵为队伍殿后。

　　作者有话说：

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第九十二章

　　两拨人一前一后行出二十里地, 来到上次被强盗打劫的地带。柳竹秋已向韩金龙保证过，上次袭击他们的山贼已基本被萧其臻剿灭，这段路最是太平无事。

　　韩金龙的队伍赶了半天路, 人困马乏, 就选在此处歇脚。

　　柳竹秋带人担来甜酒瓜果馒头糕饼犒军, 韩金龙上次受她馈赠, 戒心大减，放心地带头吃喝。

　　柳竹秋端着一碗酒前来作陪，与他边喝边聊。

　　“这霸州的匪患日益猖獗，萧县令为此寝食难安。韩大人久驻于此，可否提些高见？”

　　韩金龙笑噱：“都说温孝廉有经天纬地之才, 当日镇压成三强、暴、乱时何等威风, 如今连小小的山匪都对付不了吗？”

　　柳竹秋讪笑：“那些称赞皆是世人夸大其词，小生仅凭运气才捞到些微末功劳, 实在不足挂齿。”

　　韩金龙以为她真是强龙斗不过地头蛇, 看她这么逊顺，大方支招：“那些土匪强盗多是普通百姓出身，无甚大见识。要震慑他们莫过于杀一儆百，每逮到几个就用些毒辣手段当众炮制，管教其余匪类闻风胆寒。”

　　他介绍了几种处死犯人的酷刑。

　　神仙浴：将犯人泡在加了糖的米汤里, 米汤一夜就会变质，引来大量苍蝇蚊虫, 不出两日便长满蛆虫, 顺着犯人泡烂的皮肤钻入体内, 让人活活烂死。

　　龙虎斗：将犯人剥光衣服塞入麻袋, 装入几条蛇和几只猫。猫蛇在袋子里争斗撕咬, 将犯人咬得体无完肤。等它们折腾累了, 再将人血淋淋的拖出来，全身抹上厚厚的食盐，绑在柱子上晒成人干。

　　花娘梳妆：用开水浇淋犯人的四肢，将皮肉烫得半生不熟，再用铁刷子从上往下刷抹。松软的皮肉随着铁刷脱落，至多两三下就会露出森森白骨。

　　烹活驴：这是照搬京里曾流行的吃驴炙的做法。将人关进一个大铁笼，旁边放一罐辣椒水，四周堆炭炙烤。犯人被烤得焦渴难耐，只得喝那辣椒水，苦上加苦，内外齐痛，直至被烤成熟肉。

　　发指暴行令柳竹秋五内起火，假装淡然问：“韩大人这些刑法别出心裁，可都亲身实践过？”

　　韩金龙得意：“就是用过好使才教给你，多照这法子杀几个贼子，往后就没人敢撒野了。”

　　他说得口干，一气灌下半碗酒。

　　碗沿才离嘴，手下兵丁军士突然接连摇晃倒地，纷纷捂头嚷晕。有见识的惊呼：“酒里有蒙汗药！”

　　韩金龙乍惊，柳竹秋暴起飞脚踹中他的左脸。

　　她激愤中使出全力，直接踢碎这厮的下巴，让他的嘴张成一个歪斜的口字型。

　　韩金龙着地打了两个滚，狼狈周章地望着那面色森然的书生，身体随即出现与手下相同的麻痹症状，忍着伤势口齿不清地质问：“温霄寒，你意欲何为？”

　　柳竹秋抖了抖衣摆，冷笑：“韩大人，小生奉萧县令之命清剿盗匪，若给霸州的悍匪派个座次，你至少能进前五。小生正想借你的项上人头去领赏呢。”

　　这时两个民兵打扮的人进入韩金龙视野，一个是曾被他毒打的车十一，另一个是被他抄家的何秀才。

　　二人见了他恨不得生啖其肉，车十一先上来狠踹两脚，恨骂：“黑心的杀才，你也有今天！”

　　何秀才向柳竹秋致谢：“温孝廉计出如神，今日赖您相助，我等的大仇终于得报了。”

　　柳竹秋望着遍地贴地高粱般等待收割的士兵，对何秀才说：“烦劳各位弟兄协助民勇将这些人都绑了，一齐押回保定城交给萧县令关押。至于这个人……”

　　她逼近韩金龙一步，漆黑的瞳仁闪着蝎尾般凌厉的光亮。

　　“韩金龙，你刚才教了我四种酷刑，给自己选一个吧。”

　　她事前答应将此贼交给众匪处置，韩金龙方才炫耀那些残忍的杀人技法等于坑自个儿，鬼哭狼嚎地被何秀才和车十一拖走了。

　　柳竹秋带着五十名可靠部下押送高勇的财宝上京，直接运到唐振奇府中，连费兴国的账簿一并奉上。

　　这些证据表明高勇至少搜刮了数十万的财宝，分给唐振奇的份额不到五分之一，绝大部分被他本人吞没了。

　　唐振奇又气又惊，气的是高勇狡诈黑心，借他的势力敛财，却只让他啃剩骨头。惊的是费兴国死前留下了这样确凿的罪证，万一落到政敌手上，麻烦就大了。

　　柳竹秋发觉他眼神里渗出阴毒，从容申明：“这账簿是费兴国的旧部投给萧大人的，萧县令只给晚生看过。原件都在这里，绝无副本，请千岁放心。”

　　唐振奇问：“那送账本的现在何处？”

　　柳竹秋笑了笑：“估计已经喝过孟婆汤了。”

　　听说他们将人证灭口，唐振奇将信将疑地审视她。

　　柳竹秋像被成群的毒蛇缠绕，稍有异动必定丧命。

　　这一年来她历经磨难，在一次次险象环生的关卡中锤炼出磐石般的定力和确固不拔的胆量，已能轻松应对眼前的考验。

　　唐振奇动用全部眼力也没在她身上搜出一丁点虚怯，直接质问：“晴云，你为何对我如此忠心？”

　　柳竹秋莞尔：“鱼游深湖，鸟居茂林，这天底下哪有比千岁更深广的湖泊，更茂密的树林可供晚生栖息依傍呢？晚生为千岁竭忠诚，亦是在为自身谋福祉。”

　　奸人质疑高风亮节，只相信人是唯利是图的，她挑明用“忠心”换利益最能打消唐振奇顾虑。

　　唐振奇哈哈大笑，心情果然松弛，爽然夸奖：“晴云真乃俊杰啊，你替我戳破高勇那厮的奸谋，功劳不小，我就把这些财宝转送给你吧。至于高勇，等我明日召他回京，再细细审问。”

　　柳竹秋看出他对高勇还有旧情，不愿在事情水落石出前一下子做得太绝。

　　那么就让她再推他一把。

　　当晚她回到柳府，故意当着蒋少芬的面让春梨磨墨，说要给万里春写信。

　　春梨问：“小姐知道他在哪儿？”

　　见柳竹秋摇头，奇道：“不知地址，这信该送往何处？”

　　柳竹秋笑道：“先写出来，明天去庙里拜拜，没准菩萨会指点我该寄哪儿。”

　　她在信中向万里春求助，请他明天夜间去高勇在京城的宅邸纵火。写完便嚷着腰腿酸胀，让春梨陪着去花园散步，任信笺摊在书桌上。

　　回来后见蒋少芬还在灯下做针线活儿，笑劝：“蒋妈，老对着灯伤眼睛，明天再做吧。”

　　蒋少芬抬眼瞄她一下：“我眼睛好着呢，连你心里在想什么都知道。”

　　缝完最后一针收线，将这条刚做好的棉布大袴叠好放进包袱里，让她明天出去应酬时穿。

　　柳竹秋找好放火的人，还得安排救火。

　　次日来到张选志家。

　　她去保定前跟张选志告了假，为张体乾布置了足量的作业，指导他该读哪些书，背哪些文章。今天以检查作业的名义到访，张家人还觉得她负责任，百忙之中也不忘关心学生的功课。

　　柳竹秋借为张体乾批改讲授作业，逗留到下午。

　　日晡张选志回府了，听说温先生来了，忙设宴款待。

　　柳竹秋夸张体乾作业完成得很好，文笔也比以前通顺了。

　　张选志摸着孙儿的脑袋笑得合不拢嘴，说：“只有先生的话他肯听，你给他布置的那些功课他每天雷打不动完成，换了别人，他再不会这么听话。”

　　柳竹秋知道他能向皇帝讨荫赏，让张体乾略过府试、院试直接去考举人，但以张体乾的水准，想中举还得再苦读数年，于是建议：

　　“体乾读完了《四书》，又会做文章了，您不如让他先去考场上历练历练，有了经验再参加乡试就更有把握了。若能进入府学，还可在同窗中交几个相知，于今后大有益处。”

　　张选志觉得有理，又听张体乾乐意参考，便向柳竹秋致谢：“我家这小子全靠先生拉扯才稍微有了点人样，不止咱家承你的情，就是他死去的父母也会感激你。只是你还要在保定待多久呢？虽说体乾如今肯用功了，没你时常教导提点，进步总会慢很多。”

　　柳竹秋叹气：“晚生何尝想去那远地方呢？只因欠了萧大人太多人情，他来请托晚生怎好推拒。”

　　张选志说：“咱家听陛下说只要京里出缺就把萧其臻调回来，要是他能再立点功劳，没准还能升迁呢。”

　　柳竹秋顺杆直上：“说到立功，萧大人近日正在调查霸州榷税官高勇，已掌握了许多他搜刮民财的证据。那高勇将多年来在霸州聚敛的财宝囤积在京城的宅邸里，价值少说上百万。”

　　单是费兴国就帮高勇贪了三十万，连上别处贪墨刮取的比一百万只多不少。

　　张选志是特务头子，早风闻萧其臻被高勇的情妇连翻羞辱，也知道后者横征暴敛的劣迹，听了柳竹秋的话一点不奇怪，嗤笑：“那姓高的小王八羔子从前在宫里就不是什么好鸟，这些年发达了尾巴更翘到天上去了。咱家也烦他很久了，有空真得好好收拾一顿。”

　　他最会见风使舵，看庆德帝对高勇渐失信任，就想寻机整治高勇以迎合圣意，还能借此踩唐振奇一脚。

　　柳竹秋就是冲着他这心思来的，支开张体乾，小声说：“晚生很好奇高勇的宅子里究竟藏了多少宝贝，想去瞧一瞧。”

　　张选志装傻微笑：“他未必会许你瞧吧。”

　　“所以得略施手段。不知您能否借点东风？”

　　“呵呵，不妨说来听听。”

　　柳竹秋对他耳语数句，老太监欢眉笑眼大声哈哈，指着她打趣：“先生这办法好，那我们就等着开眼，看那小子这几年到底捞了多少。”

　　当天将近丑时，高勇家的内宅突发大火，火势刚成形，大门被附近巡逻的上百个东厂番子撞破。

　　他们自称是来救火的，却直奔各处翻箱倒柜搜索贵重物品。

　　高家人只顾逃命，没功夫阻止，等大火扑灭，家也被人抄得差不多了。

　　番子们搜出数百箱金银珠宝、古董珍器，还在内宅的密室里找到三顶金碧辉煌的凤冠，几十件蟒袍霞帔，规制都是皇后太后才能使用的。

　　张选志接报，平明时入宫奏告庆德帝，说高勇家夜间失火，巡逻的厂番去救火时意外发现宅中藏匿巨额财宝，当中还有许多僭越物品。

　　庆德帝看了他呈上来的凤冠，上面镶嵌的珍珠都有樱桃大小，各色彩宝成色顶级，价值连城，比章皇后和许太后佩戴的更绚丽华美，不由得动气怒詈：“这狗奴才着实无礼！”

　　唐振奇也在场，恨高勇欺瞒鲸吞，更担心受连累，还得先为他辩解两句，说：“高勇并无妻室，自己也不会穿戴，这些可能是他准备用来进献给太后和皇后娘娘的。”

　　张选志立马拆台：“陛下，据老奴所知，高勇和他家一个管家婆相好多年，对其极度娇宠。此女凶悍跋扈，时常仗势凌虐高勇的下属，前不久还动手殴打保定县令萧其臻，当众砸毁他的马车。霸州百姓都称她‘天后娘娘’，那些凤冠霞帔大概是高勇做来讨好她的。”

　　庆德帝气上加气：“一个下贱的仆妇焉敢如此，这还了得了？”

　　命人速去霸州将高勇和冉大奶奶捉回京城审问。

　　当晚高勇先接到家人报讯，知道大祸即将临头，正让亲信收拾细软预备连夜出逃。

　　他在霸州一手遮天，又背靠唐振奇这棵大树，自以为能富贵绵长，平日作孽时没想到给自己留后路，临时制定逃亡计划，觉得每种方案都漏洞百出。

　　怆惶中阍人来报：“温霄寒求见。”

　　高勇还不知道温霄寒带人打劫了韩金龙的押运队，也没料到策划在京里放火抄家的也是他，仍只记着成三强那笔账。

　　听说这对头只身登门，搞不清他葫芦里卖什么药，先命人领入内室，想问明来意后杀掉。

　　柳竹秋见到高勇那写满愤恨的面孔，明白他已是强弩之末，怡然微笑着向其行礼。

　　“公公好自在，难道不知大祸将至了吗？”