这桩猎奇性质的丑闻不久传遍官场，就律法人情来说，车夫背主在先，梁怀梦吊打他意在惩处，并无杀心，赔钱即可赎罪。

　　但从道德层面出发，他的行为就出丑狼藉了。

　　庆德帝认为他帷幕不修，为老不尊，不宜再在司法部门任职，贬为太仆寺少卿。

　　这衙门负责为朝廷管理车马杂物，听命于内官监。比起原任的刑部左侍郎品阶虽然只降了两级，地位名声却一落千丈，皇帝调他来这儿就是让他夹起尾巴等致仕的。

　　柳竹秋对萧其臻说：“梁怀梦已是秋后的蚂蚱，这老家伙干过不少贪赃枉法的勾当，正好趁此一并清算。等我想好办法再来与大人商量。”

　　她许久不与萧其臻联系，见面也只谈公务。

　　萧其臻这边则是望穿秋水才得见伊人，被她对面无视的感觉比相思难过百倍，忍不住问出题外话：“你近来还好吗？”

　　柳竹秋明白他心中所想，被他那含情脉脉的目光照射，也是顶着十二分的窘迫装淡定，带笑敷衍：“都好，大人呢？”

　　萧其臻公务还算顺遂，却深受家事困扰。

　　萧老夫人请了一堆媒婆为他推荐亲事，强令他在年内完婚。

　　萧其臻任媒婆们满舌生花，将那些女子说成毛嫱丽姬，终是冷淡如冰。

　　他已听柳尧章委婉转达柳竹秋回绝他的理由，也知道母亲的偏见和固执是不可逾越的大山，这样的婚姻理所当然该受排斥。

　　可是他交出去的心收不回来，像赌徒将全部爱恋都压在柳竹秋身上，春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干①。

　　无望的守候异常煎熬，他看着她就像冰天雪地里的人面对篝火幻像，无法消除要命的寒意，只会加剧痛苦。

　　柳竹秋也怕见他哀伤的眼神，明明什么都没做，却像狠狠伤害了他。

　　她讨厌这种无妄之灾似的压迫感，不等他回应便仓促告辞，决定以后尽量不跟他接触。

　　经过两天调查，她得知梁怀梦的儿子梁大郞是个五毒俱全的败家子，找孙荣帮忙设套诱其赌博。

　　梁大郞输了许多钱，赌瘾不减反增。孙荣找来的篾片们借机诱哄他盗卖家中财物。

　　梁怀梦为官二十多年，贪墨受贿的资产堆积如山，梁大郞偷偷挖几锄头，家里人一时半会儿发现不了。

　　他将偷来的的东西交给赢家抵债，有了这条财源更放心挥霍。

　　不到半个月，锦衣卫的人找上梁怀梦。说他家大少爷最近拿了许多价值连城的珍宝到各大当铺典当，要求他说明这些财物的来源。

　　梁怀梦唬得神慌，看了差役递来的清单，自己都不记得是何年何月得来的。

　　锦衣卫办事只求速度不讲道理，见他夹七夹八说不明白，一声号令动手抄家，学那给愚公搬山的夸虎、夸豹②，将梁家的金山原封不动搬回锦衣卫衙门，只一昼夜便将衙门里的库房填得满满当当。

　　按梁怀梦的俸禄和正当收入，十辈子都挣不来这么多钱。

　　庆德帝闻奏恼怒，命有司严审这条大蛀虫。

　　张鲁生亲自负责审讯，在追查赃财来源时鞠问了汪蓉的案子。

　　彼时梁怀梦连续受审数日，意志早已崩溃，基本问什么答什么，但遇到这个问题便装聋作哑。

　　柳竹秋事前叮嘱张鲁生切莫专注此案，以免引发阉党怀疑。

　　张鲁生便改口道：“我们清查你过去在刑部经手的案子，发现好几起的证据供词都出现缺失，你现在老实补齐这些失踪的部分，否则一律按枉法罪论处。届时不止你脑袋搬家，你的妻儿也难逃干系。”

　　梁怀梦懂法，知道自己栽定了，只求给家人挡灾，捡可说的部分交代了。

　　次日柳竹秋拿到了汪蓉遭删除的供词。

　　他说翁子壮在互市屠杀鞑靼平民时，朝鲜使节团也在现场。

　　事涉邦国，怪不得梁怀梦要销毁这段讯息。

　　希望有时就藏身在巨大的风险中，柳竹秋决定顺着这条线索查找惨案的目击者。

　　经过多方打听，得知当年那支使节团里不单有来京朝贺的使臣，还有几十名留学生，其中一个叫权厚宰的青年至今仍在国子监学习。

　　她打听到权厚宰嗜吃，来北京后以饱尝上国美食为要务，朝廷发给的津贴几乎都被他花在了饮食上。

　　柳竹秋寻思靠这事去跟权厚宰套近乎。下次面见朱昀曦时，求他借了个御厨使唤。

　　她在国子监里的熟人多，请和权厚宰认识的朋友牵线，邀请他们到外宅做客，饭点时设盛宴款待。

　　权厚宰出身于朝鲜的两班贵族，不到二十五岁，身高七尺，模样周正。友人评价他诚实守信，颇有学识风度。

　　柳竹秋观他性格腼腆，人多时不怎么讲话，看得出处事谨慎。

　　但等到开席，他顿时变了个人，身体里注满火热的干劲，两眼毫光迸发，用还算文雅的姿势一刻不停地夹菜、舀汤、咀嚼、吞咽，别人边说边聊，一杯酒没喝完，他那边三四碗菜已下肚了。

　　柳竹秋不断命厨子加菜，悄悄观察权厚宰，见他脸上喜色渐盈，像是吃爽快了，笑问：“不知今日的酒菜可还合权兄口味？”

　　权厚宰刚夹了一块笋鸡脯入口，正嚼得欢畅，听她询问匆忙咽下，笑道：“在下正想问温孝廉家的厨子是哪里请来的，烹饪手段着实高妙，就拿这笋鸡脯来说吧。鲜嫩滑爽，口感清新。在下来中国四五年，鸡肉和笋都是常吃的，却没尝过这样好的佳肴。”

　　柳竹秋怡然解答：“小生家里的厨子曾是专为太子殿下烹制御膳的，自非寻常庖厨可比。”

　　权厚宰惊喜羡慕，问她是否能经常吃到宫廷美食。

　　柳竹秋慷慨道：“殿下常有赏赐，欢迎诸位好朋友常来寒舍，大家共享美食。”

　　送客时赠送每位宾客一斤干海参二两金丝燕窝。

　　过不多久她再找借口邀请权厚宰，拿黄鼠、蛤蜊、熊掌等珍稀佳肴招待他。

　　权厚宰身在异国，经济并不宽裕，从未像这样畅爽淋漓地满足过口福欲，每次都只恨肚皮小，但愿多长两个胃来装山珍海味。

　　如此一来而去双方便混熟了，他也会赠送柳竹秋一些朝鲜国出产的土仪，换得的回礼则是市面上罕见的珍贵食材。诸如鲍螺、驼峰、烧麋、天鹅肉……全是柳竹秋从太子那里讨来的贡品。

　　这日她又向朱昀曦求要新进贡的鲥鱼，朱昀曦在见面时交给她。

　　柳竹秋打开装鱼的坛盖，一股浓烈的腐臭冲鼻而来，她像被老虎咬了一口，赶紧扣住盖子，退后苦嚷：“这真是鲥鱼吗？怎么这么臭？”

　　鲥鱼自古是盘中珍馐，宋代刘植曾作诗赞之。

　　“香堪配杞菊，味不数菰莼。玉露双酘熟，秋风一筯新。”

　　当年她随父在广西任上，每到春夏时节都能吃到新鲜鲥鱼，用小火煎炸，其酥香鲜甜不一而足，真可谓人间至味。

　　哪像这坛子里的恶物，只合拿来催吐。

　　朱昀曦在她开盖前就已捂住鼻子，蹙眉道：“这是本月刚到的冰鲜，我是一直不懂这鲥鱼有什么好的，从小受不了这股恶臭，闻一闻整天都恶心得吃不下饭。”

　　每年江苏一带捕捞鲥鱼，先用来祭祀南京的孝陵，之后装在冰鲜船里运往京城，预备六月初一祭祀太庙。

　　船只昼夜不停的航行，奈何夏季炎热，冰块不足以保鲜，运抵京城的鲥鱼都已腐败发臭，洒盐腌渍后进献皇家，早已失去其原味。

　　柳竹秋替鲥鱼正名：“臣女在广西时常吃新鲜鲥鱼，真真味美可口，想这贡品跋涉千里来到京城，色味俱变，已是腐坏之物了。”

　　她听说运送贡品的冰鲜船总在途中骚扰百姓，每到过闸时需动用上万民夫拉纤，沿路的官府还得进献大量冰块供其使用。

　　有时地方河道需要筑坝防汛，为了等冰鲜船过境，经常延误工期，导致工程滞后破坏防洪任务，劳民伤财，贻害多方。

　　她向朱昀曦讲述这些弊端，询问将来是否能革除这项进贡。

　　朱昀曦叹气：“这不像织造可以酌情蠲免，是太、祖定下的祭祀规矩，如何能改？顶多减少份额，就这样都肯定有人反对。”

　　柳竹秋明白他的难处，遵守祖制是每一代皇帝即位的先决条件，犹如一副挣不断的镣铐紧紧套住天子臣民。

　　前人栽的树可用以乘凉，倘若不许修剪枝丫，掉下来也会砸死人。

　　朱昀曦让云杉端走碍眼的鲥鱼，云杉知道此刻碍眼的还得算上他，退下就没再回来。

　　朱昀曦让柳竹秋坐到身边，哄她吃加了多子丸的糕点。

　　柳竹秋每次见他都得接受这一赏赐，早已起疑，探问：“殿下老让臣女吃这美容的药膳，是嫌臣女貌丑？”

　　朱昀曦立刻端详着她的脸否认：“你哪里丑？不是挺俊的吗？”

　　柳竹秋正经道：“您当初评断臣女仅为中人之姿，臣女记得很清楚呢。”

　　朱昀曦揪住她的腮帮笑嗔：“小心眼，这都记得这么清楚。”

　　“殿下的话是金科玉律，臣女怎敢忘怀。”

　　“以前不喜欢，瞧着是一般，现在喜欢了当然越看越顺眼了。”

　　他搂她入怀，捏着她的下巴仔细品鉴，真觉得世间所有美好都不及她可爱。

　　柳竹秋调侃：“殿下这话倒真像邹忌夫人②的心态。”

　　朱昀曦反问：“你刚认识我时对我是什么感受？”

　　柳竹秋撒娇：“这个臣女讲过无数遍了，殿下乃人间绝色，臣女起初对您一见钟情，如今是情有独钟。”

　　朱昀曦微微眄睨：“我看去年那个新科状元何玿微生得很好，你觉得单就相貌而言我比他如何？”

　　柳竹秋未料他还惦记这条小辫子，忙郑重表态：“不用比，自然是殿下更好看。”

　　朱昀曦往下引申：“邹忌的老婆因为爱他，夸他比徐公貌美。他的小妾出于畏惧，他的宾客有事相求，也都这么说。你属于三者中的哪一种？”

　　第二、第三种肯定不能选，分明是逼她以妻室自居。

　　柳竹秋不愿给自己留把柄，另辟蹊径道：“殿下比何玿微好看是事实，臣女

　　说实话罢了。”

　　听不到期待的答案，朱昀曦顿失笑容，失望埋怨推着他步入烦躁，突然将她按倒在椅榻上，欺身压住，在这掌控者的状态助威下才敢向她施以逼迫。

　　“你为何总是故意逆着我的意思说话？在你看来我们究竟是什么关系？”

　　柳竹秋细致入微地感受到他的急切，依然冷静求稳。

　　“……自然是君臣……”

　　朱昀曦眼神抖动，像被狠狠抽了一鞭，伸手扯开衣领，雪白的脖子和胸口洒着数点红梅，全是昨日柳竹秋撒的野。

　　“这些痕迹是谁留下的？”

　　“……臣女罪该万死。”

　　“世上哪有臣子敢这么对君王？”

　　他的怨气掺满忧伤，只令人心疼愧疚。

　　“事到如今你依然不曾对我动过真情？”

　　柳竹秋不想激怒他，也舍不得他伤心难过，忙绞尽脑汁想对策。

　　朱昀曦熟知她的作风，这样只会逼出一些无用的诡辩，同时意识到他受患得患失的心情影响，犯了操之过急的毛病，主动起身取消对她的禁锢。

　　看他垂头丧气地沉默，柳竹秋心脏不受控制地作痛，又不能急于哄慰，思索片刻进言：“殿下，臣女想给您看一样东西。”

　　她说此物放在家里，请云杉去找瑞福取要。

　　云杉领命去了，朱昀曦和柳竹秋在房中沉默相对，气氛微妙，似谈判双方的对峙，也有小情侣间的赌气。