“殿下，臣女有一事，尚不敢明言。”

　　朱昀曦驻足讥笑：“你杀头的话都说了无数了，还有什么是你不敢讲的？说吧。”

　　柳竹秋躬身奏报：“恕臣女斗胆相询，这些水果可是司苑局进奉的？”

　　“嗯？”

　　“臣女今早路过南市，见司苑局的宦官在一家瓜果店采办货物，拉走了满满一车时令鲜果，拣货时还糟蹋了许多，可并未付店家货银。”

　　陈维远怨她挑事，忙训斥：“这种鸡毛蒜皮的小事也敢来烦殿下，你太不懂事了！”

　　柳竹秋议论正事时端然有致，沉稳辩驳：“有道是民生无小事，殿下将来要做万民之君父，定会顾念他们的生计。而宦官打着宫里的旗号行事，一言一行都关系天家颜面，委实不该做出此种盗掠行径。”

　　朱昀曦目示陈维远别还嘴，一脸严肃地问柳竹秋。

　　“那家瓜果店叫什么？”

　　“四季鲜，在南市西大街。”

　　“陈维远，你马上派人去查看，若确有其事，责令有司立即支付商家货银，将那惹事的宦官重处后送往都知监③服役。”

　　他的态度比柳竹秋想象得好太多，直接印证了柳邦彦等人对他的赞誉。

　　柳竹秋欣喜谢恩，感觉太子身上多出了别样的光环，不知不觉看入了迷，再遭云杉呵斥。

　　“你这女人不仅胆大还不知羞耻，要是在宫里早被挖去双眼了！”

　　柳竹秋低头认罪，却藏不住源源不断的笑意，受到责问后巧辩：“臣女生于蜀地，巴蜀四面环山，云气笼盖，终年难见光照，于是有蜀犬吠日之说。其实不光狗如此，蜀地的居民也稀罕阳光。每当天晴，人们都会扶老携幼外出晒太阳，即使被强光刺痛双眼仍恋恋不舍。在臣女看来，殿下好比丽日中天，光耀万丈，臣女见到殿下就像常处阴霾中的人得见太阳，巴望多受一寸照覆，一时痴迷故而忘情。”

　　朱昀曦固然重矜持，可三番四次受调戏总得还以颜色。眄睨她片刻，举步靠近。

　　馥郁的兰麝香罗网般盖住柳竹秋，太子的容颜不断放大，细节展现越多，越体现妙处，真是远观动人心扉，近看迷人魂魄。

　　亏得本小姐见多识广，要是懵懂少女，只怕会当场晕过去。

　　她预测服侍朱昀曦的宫女们一天得晕死多少次，自己的心脏也在狠狠擂鼓，脚跟不听使唤地发软，眼看即将不支后退，朱昀曦终于在咫尺外止步。

　　他体长约八尺，比她高半个头，这样的差距更方便观察彼此。柳竹秋厚实的脸皮温水煮青蛙似的滚烫起来，表情紧张到僵硬，内心却在摇旗呐喊。

　　怪不得那些文人骚客见了绝色佳人便欲、火中烧，想入非非，若佳人都似太子这等姿容，任何人的定力都不堪一击！

　　她从不认为情念可耻，当此时节便任意做天马行空之幻想。

　　两军正式对垒，朱昀曦这有经验的就显得淡定许多，一双流波美目里飘着渺如云烟的笑，身子微微前倾，轻声说：“你这么心悦孤王，那今晚就来孤王宫中侍寝吧。”

　　作者有话说：

　　①奉御：宦官里品级较低的一种

　　②少监：高级太监又分三等，一等太监，二等少监，三等监丞。

　　③都知监，明宦官官署名。十二监之一，随皇帝前导警跸。是下下衙门，宦官都极苦寒，升迁艰难感谢在2022-02-13 21:01:32~2022-02-14 12:52:43期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~

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第十六章

　　柳竹秋脑海里炸开一片五颜六色的炮仗，意识随着欢腾的声浪飞向九霄。

　　和这样尤物云雨，不就是传说中的巫山会神女，蓝桥遇云英？

　　“仙人抚我顶，结发受长生。”

　　那快活劲儿少说能让人延寿三年吧。

　　她正要信步登上南天门，一道理智的光束骤然化作如来神掌将她狠狠拍回地面。

　　被太子临幸过的女人都会失去自由身，纵不被纳入后宫，也不可能再参与公务，终生只能做他的奴婢，那她还有什么前途可言？

　　那难受劲儿定会叫人生不如死。

　　她赶紧开动脑筋寻找脱身之策，脸上渗出货真价实的慌张。忽听朱昀曦蔑笑：“别做梦了，孤王怎会看上你这种淫、乱的女人。”

　　他高傲地昂起头颅，仿佛柳竹秋身上刻着卑贱二字，经他眸光照射愈加鲜明。

　　陈维远和云杉本想冒险谏阻，见太子乃是戏言，都大大松了口气，相互交换眼神，担忧尽化讥笑。

　　就是说嘛，这女人真的承恩受露，该如何安置？若再一个不小心怀上龙种，诞下皇长孙，岂不后患无穷？万幸，万幸。

　　柳竹秋也在偷偷念叨这个词，假笑：“臣女自知福缘浅薄，就算殿下错爱，臣女也不敢玷污玉体。”

　　看她若无其事，朱昀曦又不乐意了，嘲谩：“受到唾弃还不当回事，你到底有没有自尊？”

　　“殿下的金口玉言怎能说成唾弃？况且雷霆雨露皆是君恩，臣女感激还来不及呢。”

　　柳竹秋嬉皮笑脸，倏地被他揪住衣襟，云杉和陈维远惊呼：“殿下！”，及时压抑住朱昀曦的冲动。

　　他盯着神情警惕的女人，像怒视一匹难以制服的野马，烦躁在眼尾髹上娇艳的桃花色，刹那间三千世界落英缤纷。

　　柳竹秋自觉是正在经受心魔考验的苦行僧，意志力被拧成岌岌可危的细丝，拼命警告自己稳住视线，别去看他微颤的嘴唇，但眼角余光送来的魅惑已足以逼她至绝境。

　　为什么他是太子呢？为什么周围有别人？二者否其一，她定会不管三七二一亲上去，一醉方休。

　　“殿、殿下，您再这样看着臣女，臣女恐怕又要犯上了。”

　　她是真的心虚了，欲躲未躲的模样好歹让朱昀曦找回颜面，撒手推开她，愤愤转身步入后堂。

　　柳竹秋连忙跪地称送，危机解除，忍不住深吸一口太子留下的香气，怏怏地自叹无福。而后起身安心享用起他赏赐的茶点。

　　少顷，一个婢女捧来三百两细丝银锭，说是太子给她的探案经费。她照单全收，吃饱喝足坐着来时的马车返回京城。

　　由于她已知道褚公子的身份，返程时没人强迫她蒙眼，她爬在车窗边观察路径，发现这庄园果然建在昌平州龙脉山麓下，可惜马车从后门离去，得等下次再来看到正门上的匾额才能知晓庄名。

　　回到京城，红日已慵懒地垂向城楼。马车停住，她下车见有人牵着她的坐骑等在不远处，上前谢过那人，跨马返回灵境胡同，派瑞福去向宋妙仙报平安，再经柳尧章家改装，乘车回归柳府。

　　到家先去拜见范慧娘，范慧娘叫人拿给她两封喜饼和一个小包袱，里面装着十几件簇新的绢花、汗巾、罗帕。

　　“蒋妈回来了，这些都是玉珠叫她捎给你的。”

　　玉珠姓阮，家住文安县，是柳邦彦表姐的小女儿，比柳竹秋小四岁，姐妹俩感情颇好。

　　前阵子玉珠出阁，柳竹秋顾着揭发乡试漏题案，装病未去向表妹贺喜，派服侍自己多年的保姆蒋妈代她去送玉珠出嫁。

　　蒋妈在玉珠家协助料理婚事，前后逗留半月之久。

　　柳竹秋想她刚从文安县回来，正好先找她打听那边的情况。陪范慧娘说了会儿话，回到闺房。

　　走进天井，蒋妈先迎出来。

　　她本名蒋少芬，祖籍荆襄，今年三十八岁，其父做过镖师，教她从小习武，将身板练得高大结实。体长比柳竹秋略矮些，也长着一双大脚，行动利落干练。

　　当年她家遭难，父亲亡故，她受伤流落至成都，被柳竹秋的生母赵氏所救。她为报恩甘愿留在柳家为奴，赵氏见她相貌端正，身强体壮，男人的粗活儿，女人的细活儿都干得出色，肚子里还装了些墨水，便让她做女儿的保姆。

　　蒋少芬赤胆忠心照护小主人，在赵氏死后更兼任母职，将全部爱心都倾注在柳竹秋身上。

　　柳竹秋敬她如母，觉得她正直贤良，识微见远，大小事情都乐意同她商量，是比春梨更受倚重的亲信。

　　她携了蒋少芬的手进屋，先问起玉珠的婚礼，蒋少芬一一说了，让春梨打发走院子里的下人，关上房门，凑近柳竹秋问。

　　“小姐，春梨说你遇到了太子殿下，今天还去见他了？”

　　柳竹秋点头：“他已向我坦白身份了。”

　　“他为何找你？”

　　“说来话长。”

　　柳竹秋细数缘由后问：“蒋妈，你在文安待了这些天，听人说起过皇庄乱民案吗？”

　　蒋少芬摇头：“这个还真没有，那皇庄在城外头，估计城里人也不太清楚。不过我倒听说文安前阵子出了件人命官司，情形真叫一个惨。”

　　柳竹秋叫她说来听听，得知案情是一名女子伙同娘家父母亲戚谋杀亲夫。

　　文安城东有一姓许的军户，生了几个儿子，最小的那个名叫许应元。

　　本朝户籍制规定，军人家庭世世代代只能从军，未经皇帝特许或做到兵部尚书这样的大官﹐任何人都不得脱离军籍。军户每年要服兵役，近则屯田当差，远则从征戍边，还得自备军装盘缠，负担非常沉重，经常被迫逃亡。

　　由于逃军被捕的处罚很重，许多军户的子孙为脱离军籍情愿到别家当上门女婿。

　　这许应元正是在二十岁那年入赘到文安城北一户姓弓的裁缝家为婿。裁缝属匠籍，居于平民里的中下层，但在城里有铺子，全家凭手艺吃饭，生活状况远比许家宽裕。

　　赘婿的社会地位很低，入赘时还得与女方家签招赘文书，内容相当于卖身契。许应元进了弓家，帮岳父岳母打理裁缝铺，因手脚笨，学了一年手艺仍不出了师，便经常遭女家数落。

　　四个月前的一天早上，邻居听见许应元与岳父母大吵一架后离家出走。弓老夫妇以为他像往常那样赌气回许家了，也没做理会。

　　过了半个多月，许应元的爹许老汉来看许应元，两家一对口风才知许应元没去过许家，竟不知所踪了。

　　许老汉找寻一阵，疑心儿子被弓家害死，去县衙报了官。

　　县令派人搜查，发现前三天人们曾在城东的河沟里捞出一具男尸。那尸体是被勒毙的，脸部被砍得稀烂，身高体型很像许应元。许家人来认尸，都说是他。

　　县令将弓家夫妇和弓娘子抓起来拷问，逼令他们供认杀害许应元一事。俗话说“三木之下何求不得”①，弓家三口被打得体无完肤，死去活来，弓娘子不忍父母受苦，承认自己勒死许应元后毁尸丢弃。

　　县令却说：“你一个小女子纵能偷袭杀人，也断无力气独自抛尸，身边定有帮凶！”

　　弓娘子十根手指都被拶指夹碎了，仍旧供不出帮凶是谁。

　　县令派人去问弓家的近邻，听说弓家有个侄儿丁华常在弓家走动，与弓娘子青梅竹马甚是亲厚，就认定丁华与弓娘子通奸，嫌许应元碍事，故而合谋杀人。县令当即命人将他捕来审讯。

　　丁华挨不住酷刑也按他的意思招认了。

　　县令不信弓家老两口不知情，再用刑逼供，两位饱受摧残的老人最终惨死在夹棍下。

　　“那弓娘子为救父母才甘愿认罪，见父母惨死便当堂翻供，县令骂她刁滑，竟让狱卒把她吊在牢里‘放飞鸢’。”

　　所谓“放飞鸢”是一种监狱特有的酷刑。将人的双手反剪，用粗麻绳捆住两根拇指，再离地高高吊起，那痛楚撕心裂肺，常人根本无法忍受。

　　可怜那本就半死不活的弱女子怎经得住这等磋磨，哀嚎到半夜便咽气了。

　　“县令见只剩下丁华一个从犯，就依律判了斩首，还没等上司批复，丁华也瘐死在牢里，一家人就这样齐齐整整送了性命。”

　　蒋少芬说得嘴干，拿起茶碗喝水。春梨不寒而栗，紧紧挽住柳竹秋的胳膊。

　　柳竹秋愤慨道：“那县令如此审案，实是草菅人命。首先那河沟里的尸体面目全非，应该多找些认识许应元的人参与辨认，怎能仅凭许家一面之词就认定是他！”

　　蒋少芬咽下茶水，代入更耸人听闻的讯息。

　　“这案子最奇的地方还不是弓家被灭门，听表姑奶奶家②的下人说，就在十来天以前有人在文安见到那许应元，还跟他说了几句话。”

　　“许应元没死？！”