柳尧章说：“盲婚哑嫁本就有风险，再说听表姑妈的意思，那郑妹夫是父母亡故后受歹人诱拐才学坏的。”

　　白秀英应声数落：“他若根子不坏，任凭外人如何引诱都不会堕落至此。你们男人就知道替男人找借口，好像女人受坏男人祸害是自个儿倒霉似的。”

　　她做了母亲以后比从前更愤世嫉俗，唯恐女儿将来遇人不淑，动不动跟柳尧章吹枕头风，说以后要招赘上门，若相不着满意的女婿，情愿终生养着女儿，以后就把家产留给她养老。

　　柳尧章问家产给了女儿，儿子怎么办？

　　她便不高兴，埋怨丈夫成天惦记生儿子，分明瞧不起她们娘俩，又说就算有了儿子，他自己不会去奋斗？有出息的男儿自会成家立业，绝不会贪占父母的财产。

　　柳尧章历来让着妻子，渐渐养成习惯成了“情怕”，这会儿不敢跟她争辩，搪塞道：“现在计较玉珠嫁错人已经晚了，还是想想该怎么找到她吧。”

　　他们都认为玉珠年轻俊秀，八成遭人诱拐，运气好被收做外室小妾，运气差则沦落风尘，再往坏了想还可能遭遇不测，被歹人毁尸灭迹了。

　　柳竹秋说：“她是在京城附近走失的，我还有点办法，待会儿就去找张厂公和张同知，求他们帮忙寻找。”

　　至于能否寻回表妹，真得看运气了。

　　表姑妈到柳府时没见着柳竹秋，范慧娘谎称：“阿秋因为先前跟匡举人的婚事黄了，心下羞愧，不好意思见你，已躲到她三哥家去了。”

　　柳竹秋念着表姑妈为人慈祥，丢失爱女心情悲痛，她这做侄女的理应出面慰问，当晚回到柳府拜见。

　　表姑妈见了她便一把抱住痛哭，说看见她就想起女儿玉珠。

　　“阿秋，表姑妈真后悔啊，当初还说你命苦嫁不出来，如今倒情愿我们玉珠跟你一样，她若是留在家里哪会遇到这种事？我和你表姑父心里都清楚，她这次凶多吉少，只求活要见人，死要见尸。”

　　柳竹秋很难过，安慰她许久，因明天是休沐日，索性留在家里过夜。

　　她回到闺房，没见着蒋少芬，下人说蒋妈大前天一早出门就没见人影了。

　　柳竹秋猜她化妆成万里春出去办事了，并没在意，睡到半夜，忽被人推醒，蒋少芬站在床前，衣衫沾着窗外的夜雨，态度罕见的焦急。

　　“蒋妈，你怎么了？”

　　柳竹秋惊忙爬起，蒋少芬已点亮灯盏，春梨也惊醒了，和主人一道紧张地注视她。

　　蒋少芬坐到床边压低嗓门急道：“小姐，我发现黄国纪的踪迹了，他就是害死我爹的仇人。”

　　近年来她陆续找到几名过去失散的白莲教教友。

　　这些人隐姓埋名在京畿一带生活，以渔樵耕读做掩护，共同追查曾经出卖大伙儿的叛徒。上次在蓬莱馆化妆刺客袭击柳竹秋的就是他们。

　　三天前一名教友身负重伤，逃到同伴家不久便死了，临终前说打伤他的正是当年的叛徒。

　　“他的致命伤就是杀死汤敬之的银针，所以我们都断定就是那贼人干的。他们交手的地点是慈云寺后羊毛胡同内的一处空宅，那死去的前辈追查了一个多月才探得那里是贼人的窝点，说他在空宅的院子里埋藏了大量财宝。我和同伴们去那里调查，发现宝藏还在，想那厮或许舍不得这些财物，便藏在宅内蹲守。刚才贼人果真现身，虽然他包头蒙面，我还是一眼认出来，他就是黄国纪。”

　　杀父仇人竟是数度走脱的凶徒，柳竹秋不在现场也能感受到她当时的震惊愤怒。奇道：“那黄国纪的形貌和当年变化很大吗？所以你见过他那么多次，还看过他的画像都没认出来。”

　　蒋少芬抱恨点头：“他似乎修炼了奇怪的功法，脸型五官变动很大，而且已经过去二十多年，是以难辨。上次我去查看汤敬之和官差的尸体，觉得杀人手法很像当年的仇人，但功力却弱了很多。如今回想，黄国纪被冉氏咬断右手食指，失去最灵活强劲的手指，这便是他功力衰退的原因之一。”

　　柳竹秋看她的反应，想必这次又让那黄国纪逃走了。

　　蒋少芬叹气：“他在那宅子里设有极隐蔽的机关，我和同伴都未发现，围攻捉拿时被他启动机关，拖延了时间。我最先脱困，追着他跑了十几里，你猜他最后逃到什么地方去了？”

　　柳竹秋绝计想不到，黄国纪逃匿的地点竟是皇城。

　　“这厮躲在宫里，怪不得东厂和锦衣卫找了这么久都一无所获，原来是灯下黑。”

　　黄国纪能在宫里藏身，更加证实他的主人是章皇后，这么危险的人物就潜伏在左近，对太子是莫大的威胁。

　　幸好现在东宫的守卫都是个顶个的高手，其中也有能与蒋少芬抗衡的，那黄国纪是蒋妈的手下败将，想必不敢贸然行刺。

　　谁知蒋少芬接下来交代的讯息彻底打破她的乐观。

　　“这次黄国纪功力大增，我们四人联手都制不住他。结合他前几次和我交手的情行，我们怀疑他修炼了一种极其邪门的功法。这功法练成后威力无比，以一敌百都不成问题。但每隔十年会散功一次，散功后功力至少消退一半，需要三四年才会逐渐恢复。我想你我遇上黄国纪时正值他散功期间，如今他的功力已差不多复原了，说不定再过一阵子会变得更强。”

　　柳竹秋听说此等怪事，心下慌乱，次日求见朱昀曦，向他禀报蒋妈的见闻。

　　朱昀曦也很惊恐，但他毕竟不像初次遇刺时那般稚嫩，怕大肆搜捕会惊走歹徒，只吩咐陈维远暗暗在宫中排查，也没向庆德帝禀报。

　　柳竹秋担心他的安全，说：“殿下身边的侍卫都是好手，却只能在外围守护，臣女的保姆蒋少芬武功不错，她还认识一些身手不凡的女侠，臣女想举荐她们为您保驾。”

　　朱昀曦当然同意，蒋少芬那些伙伴却不愿为朝廷效力，她求了几天才联系到一位叫“王红姑”的朋友相助。

　　这朋友还是她在真定府打探消息时结识的，其父是太极拳名家，她家学渊源，也是个中强手。

　　红姑应邀来到京城，蒋少芬先领她拜见柳竹秋。

　　柳竹秋以忠勇伯的身份热情接待，席间蒋少芬对红姑说：“日前我去真定府查那周家的过往，正是爵爷授命的。”

　　红姑省悟道：“说起这周家，我正有一事带到。前几天我路过周家家主的坟茔，发现有人在整修墓地，还找了我们那里最有名的碑刻师傅，花费不小呢。”

　　线索突然涌现，柳竹秋非常重视，由于红姑不知道出资者是谁，她便派瑞福带人去真定府打听。

　　瑞福去了七天，带回重大发现。

　　“那碑刻师傅说找他刻碑的是保定青员外的夫人，我去保定拜见青夫人，她自称是当地广华寺的香客，受庵内一位法号‘惠音’的女禅师委托，为她师姐的父母修缮墓地。”

　　瑞福随后去广华寺寻找惠音女尼，寺里的人说她外出化缘了，她等了一天一夜也没等到人，怕柳竹秋着急便先回来了。

　　柳竹秋猜测或许能通过这惠音获取有关太子生母的情报，次日向衙门告假，准备带瑞福和春梨去保定。

　　她提防奸党趁她离京时暗算，通过蒋少芬礼聘几位武林高手做保镖，乔装成游客出行。

　　到保定后先去找旧识段开泉，由他这本地人陪同去拜寺不宜惹怀疑。

　　段开泉曾蒙温霄寒平冤脱罪，其弟车十一也受过她关照，因此乐于效劳。

　　临行前柳竹秋多了个心眼，决定暂不出面，先派瑞福打头阵。

　　段开泉带瑞福，以为故去的父母做法事为名求见广化寺主持，对她说：“我早听说贵寺有位惠音师太修为颇高，此番想请她去家里做道场。”

　　主持说：“这惠音入寺二十多年了，因相貌丑陋，不常见人，从未主持过法事道场，还请施主另择人选。”

　　段开泉来时受过柳竹秋教嘱，忙道：“我听说这惠音师太时常外出化缘，是常与人打交道的啊。”

　　主持解释：“正因她长相难看，施主们可怜她，化起缘来才比别人容易，若要坐在法座上唱经颂法就太有碍观瞻了。”

　　段开泉仍请求见一见惠音，主持便派人传唤。

　　不多久一名体型清瘦的尼姑缓步走来，瑞福定睛细看，惊诧得有如目睹了怪物。

　　这女尼脸上布满凹凸不平的伤疤，早年受过严重烧伤，皮相全毁，已看不出本来面目。

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第一百六十三章

　　来访者们没想到惠音竟是这副模样, 随即疑问倍增。

　　双方见礼后，段开泉借着寒暄问惠音：“不知师太是何方人士？今年贵庚？”

　　惠音答道：“贫尼自幼失亲流浪，早遗忘故里, 也不知道自己的确切年龄了。”

　　“那您一开始就在这广华寺中修行？”

　　“正是。”

　　“入寺多久了呢？”

　　“至今已整整十九年了。”

　　瑞福仔细观察, 这尼姑举止言辞文雅端庄, 一身蓝布海青纤尘不染, 双手虽粗糙，皮肤却很白皙，毁容前应是位贤淑好女。

　　惠音确如主持所说不喜与人接触，不多久便借口告辞。

　　段开泉向主持套话：“这惠音师太气度超逸，确是有修为的高士, 但她的脸是如何毁成这样的？”

　　主持说：“贫尼是在惠音师兄之后来的, 不清楚具体缘故。听寺里的老人说，她来时已是这副模样, 问她说是家里失火烧伤的。”

　　她又介绍称惠音为人冲淡平和, 内外清净。平时劳作后只在静室内参禅，每隔四五天外出化缘一次，不收徒弟，与其他寺众关系疏离，日常总是独来独往。所以没人知道她俗家时的底细。

　　瑞福问得惠音的住处, 前去拜访。

　　惠音正坐在门外编草鞋，见她来了, 笑道：“贫尼房中昏暗, 就请小施主在这里坐可好？”

　　瑞福忙答应了, 与她在台阶上相对而坐, 顺手拿起麦草帮她编鞋, 说：“师太, 我前些天来找过你，那会儿你出去化缘了。”

　　惠音点头：“贫尼听人说了，小施主找贫尼做什么呢？”

　　瑞福拿出编好的理由：“我姓黄，老家在东昌府聊城县石羊村，我爹有位堂姐幼时被过继给同村的周员外。后来周员外迁居真定府，两家人便断了音讯。再后来我爹替伯父去真定府寻找堂姐，得知周家败落，堂姐也下落不明。家里人为此伤心了很久。近日有亲友从真定府来，说有人修缮了周家家主的坟茔。我爹听了便让我去查看，我听那刻碑师傅说出资修坟者是保定青员外的夫人。我又去拜见那青夫人，才得知她是受您委托，还说周员外是您师姐的家长。”

　　惠音静静倾听，手上的活儿一刻不停，态度也未见异常。等瑞福住口，她微笑道：“小施主是女儿家，令尊竟放心让你独自出远门。”

　　瑞福解释：“我是家里的独女，从小被当做儿子养。我爹在码头上跑货，我跟他学了很多走江湖的本事，也略微会些拳脚，出门时又有几个仆从陪护，还支应得开。”

　　她怕惠音回避，追问：“您那位师姐很可能就是我堂姑，请问她现在何处？”

　　惠音的手指慢下来，轻轻叹息：“她早已圆寂了。”

　　瑞福惊讶，忙问：“何时圆寂的？”

　　“五年前。”

　　“她法号什么，也是这里的女尼？”

　　“她叫道真，是个游方比丘尼，最后的挂单地在定州祥云庵。”

　　“那您知道她葬在哪儿吗？”

　　“出家人不在乎臭皮囊，死后便一把火烧了扬了，不会落葬。”

　　瑞福不甘心，向她打听那道真包括相貌、年纪、俗家姓名在内的各种情况，惠音一一答复，给出的讯息都无甚价值。

　　柳竹秋闻报，即刻派她去定州祥云庵核实情况，对春梨说：“这惠音的说辞多有蹊跷。她说道真当年留下的钱不够，所以她托人拿去放贷，攒了五年利息才攒足修坟的钱？可主持说她平时行事孤僻，不与外人来往，如何能找到可靠的人帮她放贷？而且在本寺都没有朋友，怎会跟百里之外的尼姑交契？”

　　春梨说：“你怀疑她撒谎？那修坟的其实是她本人啰？这么说，她可能就是周家领养的女儿，或许还是太子的生母？”

　　前一个问题等瑞福从祥云庵回来就能见分晓，但后一个还不能轻下断言。

　　她决定明早亲自去见惠音，想从容试探，还得换副装扮。

　　次日她只带春梨出门，主仆俩找僻静的树丛躲进去换上女装，打扮成富家少妇和丫鬟，买了一篮瓜果供品香蜡纸钱来到广华寺，拜殿后径去访问惠音。