春梨惊恐，忙问：“太子殿下非礼你了？”

　　柳竹秋摇头：“不，其实是我非礼他。”

　　“那他处罚你了？”

　　“没有。”

　　春梨喷笑：“小姐真好玩，你早说中意殿下的美貌，做了自己喜欢的事又没受殿下处罚，该算如愿以偿啊。”

　　这可点到了柳竹秋的气头上，一骨碌爬起来抱怨：“你知道最让人失望的是什么吗？不是求而不得，也不是望洋兴叹，而是功败垂成，通俗的说法就是‘煮熟的鸭子又飞走了’。”

　　小丫鬟似懂非懂，她也不可能解释得太露骨，含蓄道：“我非礼太子是想取信于他，中途也提着一颗心，怕万一越界我这后半生就得陷在深宫里了。所以只能点到为止。你想想人的欲心正如洪水猛兽，发作起来势不可挡，我要废多大的劲儿才能忍住一鼓作气的冲动啊。可不难受死了吗？”

　　春梨笑破肚皮，使劲捂住红彤彤的脸蛋问：“那太子殿下也是半途而废，也很难受吧。”

　　“他宫里那么多美女，回去自有去火良药，我能找谁消账去？”

　　“哈哈哈，奴婢一直想问不敢问，小姐在外面闯荡四五年，该认识不少年轻貌美的男子，何不挑一个聊以解饥？”

　　她一贯被柳竹秋灌输叛道观念，知道自家小姐不在乎贞洁，很好奇她那么慕色为何多年来叶公好龙，不曾招募刘阮①。

　　柳竹秋敲敲她的脑袋：“我倒是有这个心，可一旦上船真身就会暴露，只好以小忍而顾大谋了。”

　　说着惆怅：“太子的侍从们老骂我是妖精，我还情愿自己会妖法呢，先把太子摄到深山老林里玩个爽，再悄悄还回去。”

　　春梨笑歪在一旁，老半天方挣起来，凑趣道：“小姐你一身本事，做什么不能成功？以后干脆造反夺了他老朱家的江山，学武则天自己当皇帝，把太子放在后宫夜夜侍寝，岂不爽哉？”

　　柳竹秋乍惊，接着喜叹自家平日教导有方，座下门徒竟有青出于蓝之势，拍着枕头痛快大笑：“这些反叛的话连我都想不到，你是怎么想出来的？可惜如今已不是武后的时代，若我们主仆早生个几百年，在她治下也能名正言顺建立功业了。都怪那些可恨的宋儒，曲解圣人的经典，把女人踩在泥里不得翻身。”

　　“要是再过个几百年，还会再出现女皇帝吗？”

　　“那得看朱熹那套理论会不会破灭，现在的男人不管读没读过书都靠他的思想控制女人，他们占尽便宜绝不会自愿让权，真有那天世道定会发生天翻地覆的变化，可惜我们得多投几次胎才能看到。”

　　二人津津有味聊着禁忌话题，连饭也不想吃了，入夜春梨去厨房要了两碗粥来充饥，烧水和柳竹秋一块儿洗浴了，又窝在床上说了好些话，被蒋少芬催了两遍才熄灯睡去。

　　外面的更鼓刚敲过五遍，柳竹秋被远处嘈杂的人声惊醒，打发春梨去查看。

　　春梨打开卧室门，迎面撞上蒋少芬，被她推回屋内，反身紧闭门扉。

　　柳竹秋已披衣起来，问她外面怎么了？

　　蒋少芬神色凝重：“锦衣卫的人来了，说徐小莲夜里招供指认老爷是科举舞弊案的主谋，派她暗杀了白老爷。那些校尉已给老爷上了枷锁，要带回去审讯呢。”

　　柳竹秋像被冷刀子捅穿背心，脑子里轰隆巨响。

　　春梨吓懵了，赶忙挽住她的胳膊。冰凉颤抖的小手唤醒主人，柳竹秋拍拍她的手背，百炼成钢的镇定冲散了企图阻碍思路的淤泥。

　　“蒋妈，你去跟太太说让她不要慌张，先准备一封银子打点那些人，请他们帮忙关照老爷。再派人去通知三爷，让他先去找萧大人问明情况，再过来商议对策。”

　　柳尧章不久赶到，说他去找萧其臻时对方已提前写好书信，让他在回程中阅读，替他们节省了不少时间。

　　“小莲之前一直不肯说话，昨儿夜里突然主动说要招供，载驰兄没防备，就让她当着监审官的面把屎盆子扣到我们老爷头上。锦衣卫立刻收到消息，曹指挥使连夜发牌拿人，老爷这会儿只怕已进了昭狱了。”

　　徐小莲确实是柳邦彦送给白一瑾的，外人不明就里，听她证词有依据，当然要着手审查。

　　昭狱的惨毒柳家人深有了解，柳邦彦此番故地重游，说不得要被褪几层皮。当年年轻力壮尚且丢了半条命，而今暮年体衰，如何经受得住？

　　范慧娘已哭晕了几场，捶胸喊嚷：“锦衣卫的惯例，人落到他们手里不管有罪没罪都得先受一轮摧残，老爷这几日本就欠安，只怕进去了就出不来了。”

　　柳尧章也心急如焚，私下让柳竹秋去求张选志。

　　柳竹秋已有主意，说：“张厂公和锦衣卫总是隔了一层，也不是事事都便捷。我倒有个现成的人脉可暂保老爷无恙。”

　　她骗范慧娘说恐白秀英听到消息误会公爹，要过去安抚她，到了那边换装成温霄寒，直奔张鲁生家。

　　她和张鲁生定交数月，仔细打听了他家情况，他老母过六十大寿，他的长女行及笄礼，柳竹秋都叫瑞福各送了一百二十两银子的贺礼，出手极为阔绰。因此二人虽长时间未会面，张鲁生对她的好感仍有增无减。

　　清早张鲁生还未起床，听下人通报“温孝廉求见”，立马从热炕头里爬出来，趿着鞋到堂上迎接。

　　“温老弟可把你盼来了，怎不事先通知一声，我好让家里备宴款待啊。”

　　柳竹秋躬身告罪：“小弟冒昧叨扰，只因遇上十万火急的麻烦想求张兄救命。”

　　张鲁生忙请他坐下，也懒得分宾主座次，就坐在她身旁的椅子上关问：“不知老弟有何急难？”

　　他是很器重这书生，可双方尚未达成过命的交情，帮忙之前还得掂量掂量。

　　柳竹秋说：“张兄想必知道礼部郎中白一瑾的案子。”

　　“听说了，白大人好像是叫他的一个小妾杀死的。”

　　“正是，此女名叫徐小莲，曾是刑部梁侍郎的妾室，后来被梁侍郎转赠给工部左侍郎柳大人。”

　　“这事某也知道，上次去柳家听他家大小姐说过。”

　　张鲁生想起当日柳竹秋在屏风后的对答，约摸猜到温霄寒的来意，直白道：“老弟是为那柳大小姐来的？”

　　柳竹秋当日故意诱导他相信自己和温霄寒有染，庆幸若没有那件事做铺垫，今天还得多费些口舌。

　　“此事说来惭愧，还望张兄莫怪。”

　　“哈哈哈，自古佳人爱才子，以老弟的才貌有几个红粉知己再正常不过了。某跟那柳大小姐说过话，觉得她也是快人快语的女豪杰，若能帮到她，某愿尽力而为。”

　　柳竹秋忙起身谢揖：“有张兄这句话，小弟便不怕了。实不相瞒，那徐小莲昨夜诬告柳侍郎指使她杀害白大人，贵司曹指挥使下令连夜逮捕了柳侍郎，如今人已送去了昭狱。柳侍郎年迈体弱，恐难挨酷刑，恳请张兄设法关照，在过堂前别对他用刑拷问。”

　　张鲁生先还以为温霄寒要求他搭救柳邦彦，心想顶头上司交办的案子，自己可掰不动手腕。

　　听说只是让他在牢里照拂柳邦彦，立刻如释重负，一口应允：“按法令，过堂前是不该用刑的，那都是些不懂事的人瞎搞一气，才败坏了我们衙门的名声。某这就过去知会一声，这几日管保柳侍郎毫发无伤。”

　　他做人很实在，不带磨蹭地换上官服同柳竹秋赶往昭狱。

　　狱卒们已摆开刑具，把柳邦彦绑在柱子上准备动手炮制了，忽见镇抚使大摇大摆进来，指着他们一顿喝骂，又下令给人犯松绑，好生扶到地上。

　　柳邦彦刚见张鲁生进来，还当是催命的阎罗，等他出手相救，心悸之余更多迷茫。

　　张鲁生走到他跟前客气行礼，和悦道：“柳大人莫怕，这里是王法管的地界，绝不会乱来，请先回监房候着吧。”

　　亲自将他送到一间较为干净的监房，有床有椅，还叫人送来了取暖的火炉和茶水点心。

　　柳邦彦估计是柳尧章托关系买通了这位镇抚使，不住向他欠身道谢，之后忐忑请求：“下官走时仓促，没来得及跟家里交代，可否烦请大人帮忙给带个话？”

　　张鲁生为难：“恕下官无礼，大人现是钦犯，未经陛下允许不得与外界沟通，况且这昭狱有规矩，消息历来是只进不出的，请恕下官不敢违禁。”

　　柳邦彦情知无望，送走张鲁生，坐在椅子上唉声叹气。这地方当年曾来过，惨怖遭遇至今记忆犹新，此番重入罗网恐怕凶多吉少。

　　朝中只有些酒肉朋友，泛泛之交，遇事不落井下石已算厚道。

　　那个肯为他范言直谏，冒死相护的挚友已被他亲手处决了。

　　也许，这就是报应。

　　柳竹秋在锦衣卫衙门外等候，得到张鲁生回讯，内心稍安。

　　张鲁生提醒：“这案子是钦办的，曹指挥使盯都很紧，某也只能保片刻安危，老弟回去千万叮嘱柳家人速做打算，拖久了情势就难说了。”

　　作者有话说：

　　请大家有空多留评，帮我争取榜单~谢谢~

　　①南朝宋刘义庆小说《幽明录》中人物刘晨、阮肇二人的合称。相传二人入深山被仙女招为夫婿，得道后长生不老。感谢在2022-03-01 16:36:55~2022-03-02 09:55:04期间为我投出霸王票或灌溉营养液的小天使哦~

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第三十八章

　　柳竹秋回到温霄寒的租房, 向柳尧章提出下一步打算。

　　“这事老爷虽说是冤枉的，但也保不住他真知道点内情。我们若不事先让他交个底，上了公堂必定再遭奸人暗算。现在张鲁生这边门路方便, 我今天就想去牢里看望老爷。”

　　柳尧章本能地反对, 可又没别的办法替补。他有官职在身, 亲自去太打眼, 让别人去又不放心，说完“不妥”便哑住了。

　　柳竹秋为他输送自信：“我办事你还不放心吗？有蒋妈陪着，你再给我安排个可靠的车夫，我到了那儿和老爷长话短说，不会被人识破身份。”

　　她的脸万里无云, 瞳光精悍坚毅, 柳尧章忽然相形见绌，觉得妹妹才是家里的中流砥柱, 抱愧道：“季瑶, 三哥对不起你。”

　　柳竹秋奇怪：“这话从何说起？”

　　“……三哥该和你换一换，你来做儿子，肯定比我有出息。”

　　这想法由来已久，他淡泊懒散，拥有坦荡仕途却只想走哪儿歇哪儿, 混到二十大几了官场学问都无甚建树，来日也注定平庸。

　　妹妹是人中龙凤, 素怀凌云壮志, 却偏偏受困于女身, 举步维艰, 可不是老天爷的失误吗？

　　柳竹秋也知性别是自身最大的阻力, 若生为男子, 她的人生大约会一马平川。可生平最不愿听别人惋惜她不是男孩儿，那等于打着她的脸强调“女子就是不如男子，一为女身，终生低贱。”

　　她正色告诫三哥不许再讲这种话，认真说明：“我若是儿子不见得比现在强，就因为从小被人低看一头，我才处处要强，因此拼了命地读书求学，才有今日。假如一开始就顺风顺水，应有尽有，我肯定没这么刻苦，兴许还会长成个只会逍遥作乐的纨绔子。还有，三哥从小就比别家的儿子踏实聪慧，天下多得是白头童生，二十一岁的状元能有几个？你都够有出息够为柳家争气了，何必一味妄自菲薄。你说你想跟我换，难不成要把秀英送给我做老婆？我倒是乐意，就怕你舍不得。”

　　柳尧章被她的开导和风趣化去胸中块垒，展颜笑道：“你最厉害的就是这张嘴，我怎么都说你不过。”

　　柳竹秋再去拜访张鲁生，请求：“柳大小姐挂心老父，想趁今晚去探监，还请张兄行个方便。”

　　小事上张鲁生依然爽快：“这有何难，你让她酉时来，那会儿上司们都走了，不会有人过问。”

　　当晚柳竹秋带着蒋少芬乘车来到锦衣卫衙门，以帷帽遮脸由侧门入内，见到张鲁生后经他指点跟随狱卒来到柳邦彦的囚室。

　　囚室内灯火细微，寒气森森，柳邦彦枯叶似的缩在炭炉前，身子瞧着比平时小了一大圈，火光在他脑袋上烤出满头银灰，短短一天，原本还能平分秋色的黑发竟悉数褪色了。

　　柳竹秋心尖做痛，等狱卒出门，忙摘下帷帽上前拜礼。

　　柳邦彦再想不到她会来，立刻颤微微站起来，柳竹秋伸手相扶，让他重新坐下，跪在脚边，喉咙突然酸哽，堵住话头。

　　骨肉天性，人皆有之。柳邦彦也是，平日再气再恨，这时相见也只余舐犊之情，紧紧握住她的手，既感动又担忧。

　　“你来做什么？”

　　柳竹秋忍泪道：“孩儿放心不下老爷，让三哥托人带我进来。老爷这一天可曾受过苦？那些人没为难您吧？”

　　柳邦彦不住点头又马上摇头：“爹没事，倒是你们都要小心，别受牵连才好。”

　　眼下不是叙温情的时候，柳竹秋瞅瞅门外，凑到父亲耳边低语：“我们定会设法救您，但有些事您得如实告诉我。白大人的死真和您无关？”

　　柳邦彦苦得直跌脚，低声道：“你又不是不知道，我最怕惹祸。一点小错都不敢犯，遑论那杀人的勾当？”

　　“那乡试舞弊案您也没参与？”

　　“那更是掉脑袋的事，我连想都不敢想。况且舞弊卖题左不过是图财，我又不是穷奢极欲，利欲熏心的人，每年的俸禄常例，加上田庄铺子的进项，日子过得够宽裕了，何苦去贪那有命挣没命花的缺德钱？”

　　“老爷说的都是实话？可别有半句隐瞒。”