“……个子倒不高，大约六尺多一点。”

　　柳邦彦有些犯难：“那比阿秋还矮得多，以后难道要让丈夫仰视她？”

　　阮楷大笑宽慰：“你且放一百个心，人家匡举人说了，他就是嫌自己个头矮小，想娶个高大点的女人，以后生了儿子随母亲，那才体面。”

　　柳邦彦彻底满足了，托阮楷回去与匡家议婚。

　　阮楷说：“还是先知会阿秋一声。”

　　柳邦彦不愿多此一举：“婚姻大事父母之命，岂容她挑剔？”

　　女儿年纪已经很大了，能遇上差强人意的就不错了，他生怕这个再不成，以后更没着落。

　　阮楷清楚侄女的个性，怕她事后作怪，让自己这个媒人下不来台，坚持让柳邦彦唤她过来，等说明情况，她自个儿点头同意了再办事。

　　柳竹秋接到柳邦彦召唤，来到内书房，挂着笑脸进门，立遭父亲冷脸呵斥。

　　“你那是什么仪态？哐当一声就进来了，我还当是撞门风呢！出去，重新来过！”

　　柳竹秋忍气退到门外，换上斯文步姿慢悠悠踱进去，向尊长见礼。

　　阮楷蔼笑：“阿秋，快坐吧。”

　　柳邦彦却说：“长辈跟前哪有小辈的座位，就让她站着说话吧。”

　　他存心立威，以防柳竹秋待会儿抗命。

　　阮楷便向柳竹秋道明来意。

　　听了他的夸夸其谈，柳竹秋知道长辈们是在向她发号施令，并没想过征求她的意见。

　　应付这类事她经验丰富，乖巧回复：“表姑父费心了，这事让老爷拿主意就好，孩儿怎敢参言。”

　　阮楷强调：“我们是真心疼爱你，并不是因你年纪大了急着打发你出门。知道你是你爹的掌上明珠，真有了好的才敢说给你，若对你不上心，我也犯不着大老远跑这趟。”

　　柳邦彦唱和：“只有自家亲戚才会对你这么上心，也不想想自己的条件能找到这样的丈夫已经是撞大运了。我们这些做家长的都拉拨你到这份上了，你再不感恩领情，老天都不容你。”

　　直接顶撞准没好果子吃，柳竹秋甜笑：“老爷说得是，孩儿也正想向表姑父磕头谢恩呢。”

　　说着走到阮楷跟前作势要跪。

　　阮楷急忙阻止：“自家人何必多礼。”

　　扶起她苦心劝诫：“阿秋啊，一般人家的女儿到你这岁数都做母亲了，你爹娘抚养你很不容易，你要给他们争气啊。”

　　意思是让她婚后好好相夫教子，服侍公婆，别给娘家人丢脸。

　　这匡举人的确是近几年少有的符合柳邦彦女婿标准的人选了，送走阮楷他便吩咐范慧娘着手替柳竹秋置办嫁妆，恨不得一口气准备停当，明天就送女儿出嫁。

　　柳竹秋当然不会就范，去向白秀英求助。

　　白秀英知情后愤懑不平：“那姓匡的就想找个管家婆替他传宗接代，顺带伺候爹娘。他一个人在外做官自在快活，又攀上了富贵人家，这算盘一箭三雕，还不美死他。”

　　柳竹秋说：“他算盘打得再精，我不上钩也是白瞎。”

　　白秀英问她这次打算如何应对。

　　她不慌不忙道：“你去约你姨妈家那几个表嫂表妹后天去广化寺上香，到时我也去，当天便能办妥此事。”

　　广化寺位于北海东岸，这一时节天青水碧，竹树森疏，是游玩的好去处。

　　白秀英的姨妈夫家姓唐，爱她如亲女，唐氏表姐妹和两位表嫂也同她感情融洽，听到邀约欣然而至。

　　柳竹秋早和她们玩熟了，众女去寺里拜过菩萨，施过功德，出寺到水岸边游逛。

　　柳竹秋领她们来到湖畔一座八角凉亭。

　　那亭子连着一座名为“听风”的水榭，里面正坐着两三个游人。

　　蒋妈先去与之协商，对方听说官宦人家的女眷想来歇脚，忙主动避让。

　　等游客都去了，仕女们方步入水榭，只见一溜粉壁上留有许多游客的墨迹，诗词歌赋不一而足。

　　唐氏诸姊妹亦好文，逐一观看那些题字，优劣雅俗不等。

　　柳竹秋拉着白秀英的手走到南面的粉墙下，悄悄向她递眼色。

　　白秀英顺着她的视线看去，找到了一首《点绛唇》，回头高声招呼其他人：“你们快来看啊，这儿有温霄寒的词。”

　　众女忙赶来围观，见那几行草书写得奔腾放纵，驰骋不羁，词云：“天际云飞，烟涛漫卷凭阑久。当年沽酒，纵马观春柳。莺舞燕啼，酣卧芳丛后，湿罗袖。梦约佳偶，月下携纤手。”

　　旁边落款名正是温霄寒。

　　唐家大表嫂戏噱：“这温大才子果是个风流种，怕不是与相好游春时写下的。”

　　她怎会想到这首词是去年柳竹秋和一班士子前来游湖饮宴时，经人怂恿，趁着酒兴随意涂抹的。

　　柳竹秋为避开匡家的火坑，把这早已扔到九霄云外的闲事捡起来当做改运符，笑道：“这首词写春意之撩人，情味颇浓。待我来唱和一首。”

　　众女知她善吟咏，出口就能成章，可随意与陌生男子唱和也太失体统了。

　　大表嫂扯扯白秀英袖子，示意她阻拦。

　　白秀英假意劝说：“季瑶，这里往来的人多，瞧见了不好。”

　　柳竹秋笑称无妨，命蒋妈取来笔墨，就在温霄寒的词句旁挥毫，用楷书写了一首《点绛唇》。

　　“岚霭初晴，雨收云淡群芳瘦。烟波渡口，曳曳随心走。绿水柔清，纵被东风皱，情如旧。暗思俊友，空把花枝嗅。”

　　也在旁边落了她的名字。

　　她扮温霄寒时特意改了字迹，寻常人根本瞧不出是同一人写的。

　　两首词情景相似，意境相合，俨然是一对情人在隔空调情。

　　唐家姐妹看得噤口捲舌，疑心这柳大小姐思慕温霄寒，故意留句招惹那浪荡子。

　　“听风”水榭每日出入的人没有一千也有八百，当天就有人发现柳竹秋的题词。

　　她是京里的名人，最能吸引公子文人的猎奇心，他们成群结队跑来观看，无一例外地认定柳竹秋和温霄寒有奸情。

　　有人当场眉飞目舞点评：“这定是温霄寒与柳大小姐幽会后各自做的词，他在词里说‘梦约佳偶’，柳大小姐写的却是‘暗思俊友’。男方把女方视作配偶，女方却只当男方是朋友。如此比较，还是柳大小姐的手段更为高明。”

　　众人都赞同此语，想那温霄寒已经是风月场上来去自如的老手了，如今居然败北，可见这柳大小姐真是男人的克星，石榴裙开能降万人，绝不是寻常闺房关得住的。

　　绯闻传开，匡举人也听说了，忙不迭找阮楷反悔，说自己能不计前嫌，却宁死不做活王八，纵使柳竹秋貌若西施，才如易安，他也不敢接下这顶簇新的绿帽。

　　阮楷辛苦一场反落了不是，忿然写信向柳邦彦抱怨。

　　不等他的信至柳邦彦已然气炸，召柳竹秋到内书房里跪了，拿起藤条要执行家法。

　　范慧娘抱腿拖住他，急命柳竹秋认错。

　　柳竹秋泰定辨冤：“老爷莫要错怪孩儿，孩儿那首词不过是应景之作，并非写实。想古代的文人，如曹植、李白、范仲淹等在仕途失意时都以思妇怨女的口吻创作诗歌，难道能凭那些诗词判定他们是思妇怨女吗？”

　　柳邦彦额头爆筋，眼含老泪，用藤条指着她叱骂：“你还狡辩！你几时跟那温霄寒勾搭上的，还不老实招供！”

　　他想温霄寒就住在柳尧章家后院，柳竹秋时常跑去找她三哥，八成就是寻机去同奸夫暗度陈仓。

　　柳竹秋指天发誓：“孩儿与那温孝廉素未谋面，若有半句假话，叫我今日就血光加身，化为齑粉。”

　　范慧娘也疑她真和温霄寒有什么，慌忙劝阻：“孩子，毒誓可不能乱发啊。你赶紧给你爹认个错，免得受皮肉之苦。”

　　柳竹秋偏要装出冤怒的样子：“孩儿清清白白，太太若不相信，可去找个稳婆来验身，看孩儿还是不是闺女。”

　　她如此凛然，父母又彷徨了，不上不下僵持半晌，柳尧章匆匆赶来替妹妹辩护，跪在柳竹秋身旁，也赌咒发誓说她从未与温霄寒见面。

　　“季瑶和温晴云委实没瓜葛，老爷骂她没分寸没规矩都行，可别跟着外人一起错怪她。”

　　柳邦彦相信小儿子老实孝顺，不至于欺骗父母，暂收怒气，在范慧娘搀扶下坐定，质问温霄寒那边的反应。

　　柳尧章苦笑：“他也莫名其妙，难堪得很。但又说这些事在他是平常，受了也就受了，让我回来劝您别太责罚季瑶。老爷，人家前不久为柳丹的事出了大力气，还有上次我们都被关在牢里，也全靠他才能脱身。我们既受人恩惠，总不能让他受了不白之冤，还反过来怪他吧。”

　　柳邦彦将信将疑：“你就那么相信他？此人行止素来不端，没少干伤风败俗的勾当。当初不看在他是张厂公家的西宾，我早把他赶走了。如今看来当断不断反受其乱，他就住在你隔壁，你妹妹又三天两头去那儿过夜，瓜田李下啊！外人能不起疑吗？”

　　柳竹秋见三哥跟不上趟了，麻利接嘴：“老爷硬要疑心，何不将那温孝廉招来审问？”

　　柳邦彦就是嫌弃温霄寒风流无德才不愿与之接触，如今女儿与他闹出丑闻，他更唯恐沾染腥臊，瞪眼怒詈：“我又不想气死自个儿，见他干嘛！？”

　　喝令柳尧章：“你马上去跟温霄寒说，那房子不能租给他了，让他另觅新居马上搬走！”

　　柳竹秋要扮男人，可不能失去那个据点。

　　柳尧章忙硬着头皮分辨：“温晴云并无过错，老爷这么做不是得罪人吗？他不止跟张厂公交厚，还很得太子爷宠信。要是得罪了他，孩儿以后在官场就少了个大靠山了。”

　　要挟立竿见影，柳邦彦羝羊触藩，进退两难，只好怒冲冲撒手一走了之。

　　他前脚出门，柳竹秋后脚便爬起来，扶起三哥，替他拍拍衣衫上的皱褶，又过去哄慰范慧娘，一场闹剧就此落幕。

　　朱昀曦自不会错过这场好戏，再次对柳竹秋的胡来“刮目相看”，将她召到观鹤园取笑。

　　柳竹秋正对他怀怨，趁左右无人时闷怼道：“臣女也是为了逃避长辈逼婚才出此下策。殿下当日若能为臣女指婚，臣女何苦自毁名节。”

　　朱昀曦笑容如鸟兽散，质诘：“怪你自己不早点跟孤明说，孤怎知陈良机下手那样快？怎么，你现在是在责怪孤吗？”

　　“臣女不敢。”

　　这话柳竹秋说着就像言不由衷。

　　朱昀曦冷哼一声，过了片刻，敛色望着她：“其他新科进士里没有符合你要求的人选，靠本届春闱择婿已然行不通了。孤这几天在想是否该接你入宫，正考虑干脆向父皇禀明呢。”

　　柳竹秋心跳停了一拍，不觉抬眼同他对视。

　　太子眼波温柔，可漂浮其上的瞳光让人联想到刀锋剑刃。

　　“你是怎么想的？”

　　柳竹秋看出这又是试探，笑道：“殿下能保证我父兄的仕途吗？。”

　　朱昀曦说：“祖宗家法不可更改，你父兄做官不外乎求富贵，孤王以后给他们爵位，多赏赐钱财田地也是一样的。”

　　柳竹秋忙说：“臣女的哥哥们读书上进为的是报效朝廷，若因臣女毁了他们的前程，臣女就是柳家的罪人了。而且……而且……臣女突然想起来，凭臣女如今的名声，一旦陛下和皇后娘娘知道臣女侍奉过殿下，没准会直接下令赐死，您忍心让臣女去送死吗？”

　　她珠泪盈眶地上去跪地牵着他的袖子撒娇。

　　朱昀曦微笑着拉起来，抱坐在膝上拍哄：“好了好了，孤王知道你有难处，此事就再议吧。不过……”

　　他捏住她的下巴，以便审视她的双眼。

　　“若你今后嫁了人，是忠于你的丈夫，还是忠于孤呢？”

　　柳竹秋直觉太子已产生微妙的变化，眼神不如过去清澈见底，笑意也变得高深了。

　　“臣女是殿下的人，当然只效忠殿下。”

　　朱昀曦听到满意的答案，却并不满足。