她这一思忖，赵勇心中却略有咯噔。

　　他身在龟兹城，尚不知薛琅与嘉柔于龟兹乡间多次交手、如今已积累了些交情，只担心嘉柔莫又闯了什么祸招惹了薛琅。

　　他又问兵卒：“薛将军当时的脸色，是高兴是生气？”

　　话刚问出，他自己就有了答案。心道，都护府如今那个将军，年纪轻轻却时时刻刻都板着脸，要从其神色上做推测，还真有些难呢。

　　果然那兵卒想了想，说了句废话：“不悲不喜，和平日一样。”

　　如今赵勇已替嘉柔做好了离开的准备，只等启程。他不愿在这节骨眼上生出乱子，只有陪着嘉柔前去一趟。

　　沿途又瞧见路边已有摊贩卖早杏和早桃，又各称了半筐，同她交代：“见了薛将军，给他说两句好话，请他吃杏吃桃。伸手不打笑脸人，他纵是对你不满，你已这般伏低做小，他身为大都护，也不能对你太过分。虽说世伯这般想有些小人了，可凡事不可无防人之心，也是人之常情。”

　　嘉柔应下，默默想，她对薛琅多少有些了解，他虽狡猾，狡猾处都用在大事上。

　　这般小事上，他才不会去思量。

　　只她如今要离开龟兹，前去告个别，也算是她同他相识一场。

　　这一走，此后世间再无潘安。

　　他纵是日后忆起她来，实则也是个虚无。

　　如此一想，又忽然有些伤感。

　　待进了都护府，那兵卒带着两人一路到了薛琅的营房门外。

　　只耽搁了太久，如今门窗尽掩，里头早没了人。

　　一番打听方知，薛都护等不到人，已同王侍郎去了旁处。只到底在何处，都护府这般大，一时却难以寻见。

　　兵卒心知回来得晚，事情未办好，不免有些仿徨。

　　赵勇见他不过十七八岁的模样，唇上的胡须都还嫩得很，却已远离故土到了龟兹，不免有些怜惜小辈，取了几颗桃子和早杏送给他，道：“你自去忙你的，我二人在此处等。待大都护回来，我便说是我那客栈事情多，方耽搁了时间。”

　　兵卒心下感激，又搬出两个胡床置在树下，好方便遮阴纳凉，这才捧着桃与杏离去了。

　　树冠高大的胡杨树，将日头遮了近半。

　　赵勇和嘉柔各拿了一个桃，边吃边说些不相干的闲话。

　　过了不多时，却又有个副将满头大汗寻了过来，“赵公正好在此处，快去与我认认突厥人的字。这七拐八拐根画符一般，实是将眼睛都要看瞎。”

　　赵勇只得站起身，交代嘉柔乖乖坐着莫闯祸，又拿了些桃和杏好送人，方跟着去了。

　　嘉柔一人在树下坐着，一边啃着桃一边想着下一站又去何处。

　　总不能真的去海里寻长生不老药。

　　当初薛琅逼问她，她随口搪塞说她去了南海。

　　实则她晕船。

　　儿时她跟着耶娘去曲江池划船，那日正好食了满腹的殷桃，最后吐得哇啦啦。

　　那时她阿耶在岸上同相熟之人多说了两句话，未曾跟着上船。远远看她那般，只当是吐血，一个腾空就跳到了船上。

　　许是关心则乱，她阿耶老马失蹄未曾站稳，摇晃得船身一翻，一家三口尽数落进了水中。

　　自从那以后，莫说坐船，她但凡看见一条河就腹间翻腾。慢慢长大后，儿时的毛病方才克服。

　　可说坐船却是不可能了。

　　海边去不成，该去何处呢？

　　出来四个多月，她委实有些想她阿娘，想阿弟，想外祖父和舅父们。

　　或许先回一趟长安，躲在暗处看他们一眼，再启程往旁处去。

　　总归是万万不能留下同不相干的男子成亲的。

　　她正想得出神，日头下一道长长的影子却将她笼罩。眼前一黯，她不由抬眼，但见斑驳光影下，是薛琅极其伟岸高大的身影。

　　他今日难得未穿那沉重的铠甲，只着一件玄色窄袖缺胯袍，腰间连蹀躞带都未束，发髻只用白玉束发拢着，看着像是哪家的郎君才从学堂回来，反倒不像是个杀伐决断的将军。

　　就连面上的神色，都像是温润的。

　　“怎地做这番装扮？”他负手而立，眼中带着点笑，温和道。

　　她出来时未换衣裳，还是做一副乡村农人的短打扮，只是脑袋上未扣那顶大大的斗笠。

　　她笑了一笑，一时却不知该说什么，只问他：“吃不吃桃？这桃可甜了。”

　　待弯下腰要去拿时，却不由一愣。

　　满脚下都是桃核。

　　藤筐里却空了。

　　赵勇捧着到处送人余下的早桃原本还有几个，虽不太大，色泽却极好看，似瞧见心上人时含羞带臊的女郎的脸。

　　未成想只一阵阵就被她吃得一个不剩。

　　那杏儿倒是还多，只她已经尝过，能酸死人。

　　她拿起两颗，一时有些拿不准，问道：“你可能吃酸？若能，这对你就是美味。”

　　薛琅倒是一笑，道：“都留给你吃吧。”

　　待等了两息，起了个新话头，“你可有兄长？”

　　她笃定地摇了摇头。

　　她听赵勇提及过，那潘家就只有一根独苗，再无旁的娃儿。

　　只是不知他为何要问这个。

　　他点了点头，眸中多了点认真的神色：“本将军认你做个义弟，你可愿意？”

　　她捏着杏的手一顿，抬首看向他，眼中片刻茫然，似一时未听清。

　　他缓缓道：“西南王的义弟，在这龟兹敢动他的，只怕也没几个。”

　　她终于明白了他的话中意，想要说些什么，喉间却有些发哽。

　　她确然想过有个阿兄，能在被人笑话她没有阿耶时上去揍人，或者阿娘因她调皮而教训她时能出来替她顶一顶。

　　只现下他说要当她的义兄，她却无福消受了。

　　她清了清嗓子，抬首也笑道：“可惜了，我已做好了回大盛的准备，这两日便要启程呢。”

　　他面上的笑容微微一僵，随后便恢复如常，又道：“也好。”

　　顿了顿，又补充道：“大盛自然更安全。”

　　一时周遭陡然安静下来，只有一旁的王怀安急得火烧火燎，忍了又忍，终于打破这寂静，悄声问嘉柔：“大力呢？要跟着你回去？”

　　“自是要跟着我，我在何处，它在何处。”

　　王怀安不由耷拉了肩膀，“好不容易能哄得大力让我摸一摸，竟就这般前功尽弃了。”

　　薛琅这才道：“回大盛之后，可想好了去何处谋生？”

　　“去……西域既待不得，要不去西南吧。”她喃喃道，“只不知在那里可能活下去。”

　　要是没有几个似白三郎这般的纨绔让她骗上一骗，想要过得逍遥怕也有些艰难。

　　他淡淡一笑：“以你的聪明，无论去何处都能活得极好。”

　　待顿了一顿，交代王怀安去他房中取来一个铜铸的牌子，只有娃儿的半个手掌大小，正面用篆体写着些武者持仁心云云的谏语，反面中间是一只凸浮出来的狼。

　　那狼犬牙分明，毫毛竖立，铸刻的格外精致。

　　“这是我的信物，你保管好。日后去了西南，若是再遇上有人想强抢你，或是闯下了祸事，拿着此物去西南各州府或各山寨寻求相助，定会有人出面帮你。”

　　她弯着细细的颈子，轻轻嗯了一声，也不看他，只道：“之前我引燃牛屁险些伤了你，你莫往心里去。”

　　他笑了笑，“本将军倒也不至于这般记仇。”

　　一时又有副将前来回禀政事，还有旁的事相商，他便叮嘱她切莫跑远，便跟着脚前去了。

　　她捏着那铜牌站了一阵，好生揣进衣襟里。

　　再抬首时，不远处赶过来一群牲口，是都护府自今日起要将临时养在府里的牲畜往乡间屯田处转移。

　　其中一头七八个月大的褐牛不知是否被杏子的清酸气吸引，调皮地躲开牧监的鞭子，向这处慢悠悠行来。

　　它全身皆被褐毛，只在额头有一块月牙形的白色印记。

　　竟是她刚到龟兹那日医治的那头牛。

　　和两个月前初遇时相比，它已大了一截，只怕再过半年，就能下地犁田了呢。

　　她抬脚迎上去，那褐牛果然认出来她，亲昵地用脑袋蹭她的手。

　　她一下又一下抚着它，低声道：“今后食草料要慢些，你是一个一小把草咽下去都会再反刍的种类，怎么能急吼吼嚼不碎草，把自己吃成个满腹臭屁的大肚子呢？”

　　她蹲低下去，又细细探了探它的腹间，果然世间万物都不会虚度光阴，不过才两个月，它在如何更好的食草上已大有进益，如今康健得很呢。

　　牧监前来赶牛，她又挠一挠它的脑袋瓜，方退到一旁去。

　　牧监的鞭子甩得响亮，并不舍得真的抽在牛身上。褐牛受到声音的提醒，便也慢吞吞跟着走了。

　　—

　　赵勇回来不久，王怀安便急急前来通传，言大都护与王侍郎都已归来，唤嘉柔前去问话。

　　嘉柔听着“王侍郎”这三字，却不知怎地就想了她在长安时相熟的王家三娘的阿耶，其官位也是侍郎，只是身在兵部。

　　王虽不是小姓，可凭她当纨绔积累下的消息，六部十三省，除了这一个王侍郎，还真没有旁的王侍郎。

　　莫非，她离开长安的几个月，又有王姓之人升了官？

　　赵勇抱着剩下的半框杏，同嘉柔一起跟在王怀安的身后，待快到时，他将藤筐交给她，低声道：“我先进去探一探，若咳嗽一声你就进去，若咳嗽两声，你便立刻出了都护府，再买两筐桃子进来。”

　　她明白，这是指若事情有些棘手，她要再多送些礼。

　　这个时节的早桃与早杏十分稀罕，多买两筐也不算拿不出手。

　　话刚说罢，王怀安已是站到了一间房舍门口，向里头伸臂做个“请”的姿势。

　　赵勇给她使个眼色，先一步往里头去了。

　　带进了房舍中，只见除了薛琅之外，还有一人他几日前见过，正是兵部王侍郎。

　　王侍郎不知哪里突然来的雅兴，正在挥毫作画，已是到了尾声。