隆安帝即将离世的噩耗，众人一直瞒着曹太后。

　　曹太后年事已高，根本禁不起如此重击。

　　终于，隆安帝熬到了最后一刻。他的意识竟陡然清醒，脸上浮起明显的潮红，一双浑浊的眼也恢复了清明。

　　“扶朕坐起来。”隆安帝吩咐一声，沈公公红着眼应一声，将天子扶着坐了起来。

　　这已是回光返照。

　　太子跪在龙榻边，心里悲恸难当。

　　该交代的后事，其实都已交代过了。隆安帝在这弥留的最后光景，目光一一掠过恸哭不已的儿孙，最后，落在太子的脸上。

　　“你们都退出去，”隆安帝剧烈地喘息几声，挤出一句：“朕有话和太子说。”

　　秦王等人心有不甘，却违抗不得，只能默默退了出去。厚重的门，将他们隔断在外。

　　寝室里，只有隆安帝和太子。就连沈公公王公公，也都退了出去。

　　“太子，朕就要走了。”隆安帝看着自己选定的江山继承人，缓缓说道：“朕还有最后几句话，要嘱咐你。”

　　“以你的精明才干，能担起江山重任。朕不会看错你。”

　　“朕只希望，朕归天后，秦王赵王汉王能老老实实就藩，不要落到兄弟反目手足相残的地步。”

　　太子全身一震，抬起眼和隆安帝对视。

　　隆安帝定定地看着太子，声音低沉嘶哑：“如果他们三个真有了反心，你不能心软，要及时镇压。一切，以江山为重。”

　　儿子再重要，也不及江山社稷。

　　太子又是一颤，红着眼，用力磕了三个头：“父皇的话，儿臣都记下了。”

　　龙榻上的隆安帝，呼吸忽然急促，胸膛剧烈起伏。

　　太子大骇，起身扑到榻边：“父皇！父皇！”

　　隆安帝如蜡油熬尽的残烛，眼底的光芒渐渐熄灭：“太子，记住，留他们一条命……他们是你的兄弟，你留他们性命……”

　　太子泪流满面地立下毒誓：“儿臣对天立誓。不管到了何时，不管兄弟们犯了什么错，儿臣都会保住他们的性命！如违此誓，就让儿臣遭天谴！”

　　隆安帝留下一声长长的叹息，慢慢合了眼。

　　大齐天子，就此归天。

　　太子强忍悲痛，起身开了寝室的门，对着众人说道：“父皇……归天了！”

　　顿时，悲鸣声一片。

　　秦王第一个冲进寝室，汉王赵王也一并冲了进去，哭声震天。

　　太子沉浸在悲伤中，反应远比平日迟缓。

　　杨公公忙上前扶住主子：“殿下要撑住。”

　　皇上闭了眼，接下来还有一堆事要做。敲响丧钟，操办丧事，百官进宫跪灵，这些后续事宜都要太子拿主意。

　　太子木然地点了点头。

　　自隆安帝病重，他就隐隐盼着这一天的到来。太子位置再安稳，也不及登基为帝。只有坐上龙椅，才能君临天下。

　　这一刻真的来了。他霍然惊觉，至此之后，再没人给他撑腰。千里江山黎民百姓，这千钧重担都牢牢压在他的肩上了。

　　他的父亲，就这么离世了。

　　难以言喻的悲痛如巨石压在心头，压得他透不过气，甚至站不稳身体。

　　“殿下！”杨公公惊呼一声。

　　另一个年轻矫健的身影，更快一步闪身而至，迅疾伸手扶稳了他：“殿下小心！”

　　这个年轻的熟悉的声音，是沈祐。

　　沈祐的手结实有力，牢牢扶稳了太子。那双黑眸中，流露出关切。

　　太子深呼吸一口气，略一点头：“放心，孤能撑得住！”

　　沈祐没有再出声，待太子站稳了，才悄然收回手。

第三百六十五章 丧钟

　　铛！

　　洪亮的钟声响起。

　　一声接着一声，在京城上空不断回响。

　　九九八十一道钟声，昭示着大齐天子驾崩。

　　文武百官们换上丧服，一路哭着进宫。百姓们也纷纷跪地痛哭。

　　宫中所有人都以最快的速度换了孝服素衣，换下红色的宫灯，改为悬挂起白色灯笼。四处悬挂白幡。

　　太子妃面色沉重，握着袁敏的手，声音压得极低：“敏儿，你怀着身孕，要保重身体，别太过劳累，更别枉动胎气，伤了肚中孩子。”

　　袁敏怀孕已近五个月，肚子隆起，像在肚中揣了一个球。

　　以袁敏此时的身体，根本撑不住四十九天的跪灵。

　　“前几天多露露脸，过了头七，你就别露面了。”太子妃低声嘱咐：“这么多人跪灵，少你一个，也不惹眼。”

　　袁敏没有逞强，轻声应了。

　　这一个多月来，她的肚子越来越大，脸颊却瘦了许多。

　　太孙带美人回东宫一事，到底还是伤到了她。白日里若无其事，私底下偷偷哭了多少回如何伤心难过，也只有她自己清楚了。

　　天子驾崩，百官及有品级的官宦女眷都要进宫跪灵。亏得内务府暗中有准备，仓促之间，灵堂竟也搭了起来。

　　空置了多年的椒房殿，也设了灵堂。所有宫妃都在此处跪灵。

　　曹贵妃和田淑妃跪在最前面，紧接着是太子妃太孙妃。还有秦王妃赵王妃汉王妃等人。

　　年轻的宫妃们哭的死去活来。

　　曹贵妃和田淑妃还有儿子可以傍身依靠。她们这些年轻无子的宫妃，只有老死宫中的命。

　　慈宁宫里。

　　曹太后闭目躺在床榻上，耳边隐约听到哭声。曹太后心里阵阵发慌，吃力地睁开老迈混浊的眼：“是谁在哭？出什么事了？”

　　两个月前，曹太后耳力衰退，几乎听不见声音。

　　慈宁宫里的宫人得了严令，要将天子驾崩归天的噩耗瞒住曹太后。也因此，她们并未换丧服。

　　曹太后张口一问，宫人们心惊肉跳。其中一个战战兢兢地答道：“回太后娘娘，宫里太平的很，没什么事。”

　　为了让曹太后听见，回话的宫人要凑得很近，声量极高，近乎嘶喊。

　　曹太后哦了一声，过了一会儿，又问道：“怎么没人来给哀家请安？”

　　换在往日，曹贵妃和太子妃太孙妃总是会来请安的。

　　宫人硬着头皮高声应道：“奴婢这就打发人去瞧瞧。”

　　总算敷衍了过去。

　　就这么哄骗了三天。到底还是瞒不住了。

　　曹太后心里惴惴难安，坚持要去太和殿“探望”隆安帝，谁也劝不动。

　　宫人们跪了一地。没人敢扶着曹太后去太和殿，也没人敢说实话。

　　曹太后呆坐了许久，忽然浑身抽搐，眼前一黑，昏了过去。

　　再次睁眼，已经是半日以后了。

　　穿着白色孝服的太子跪在榻边，声音嘶哑：“皇祖母，是孙儿不孝，瞒下了父皇驾崩的噩耗。皇祖母要节哀，一定要撑住。孙儿已经没了父亲，不能没有祖母。”

　　曹太后没有说话，两行混浊的老泪滑落。颤抖的手慢慢摸索，很快摸索到了太子的手。

　　太子将曹太后的手握住，放声哭了起来。

　　曹太后老泪纵横。

　　一个女子一生最悲痛的事，莫过于少年丧夫中年丧夫老年丧子。这三件，她一件不落地遇上了。

　　……

　　天黑了。

　　跪灵的女眷们纷纷离宫回府。到隔日五更，再各自进宫。

　　宫中的女眷，就没这等离宫休息的好事了，得一直留在灵堂里。

　　田淑妃也是将近六旬的人了。跪了三天，嗓子哭哑了，浑身无力。临近傍晚的时候，就不成了，昏了一回，被抬去椒房殿的空屋子里歇着。

　　曹贵妃比田淑妃强一点，天黑了才昏厥。

　　太子妃熬了三天三夜，面色难看，勉强撑着，低声催促：“敏儿，你先回东宫。”

　　袁敏肚子坠胀，有些难受，点点头应了。

　　两个宫人扶住主子，慢慢地走出椒房殿，回了东宫。

　　刚回到寝室，还没躺下，一个宫人匆匆来了，神色有些不安。

　　袁敏微微皱眉：“出什么事了？”

　　这个宫人，是她打发去“伺候”那个美人的。

　　那个叫蔓儿的美人，被太孙带进东宫后，就被安置在一处僻静的小院子里。这一个多月来，从未在人前露过面。太孙也从未去见过她。东宫众人几乎忘了还有这么一个美人。

　　袁敏打发两个宫人去“伺候”蔓儿。如果蔓儿有什么异动，立刻就来回禀。

　　一个多月来，宫人来回禀过两次。蔓儿整日待在小院子里，老实规矩，从不出院子半步。

　　这是第三回 看宫人的脸色，显然是有事。

　　宫人跪了下来，低声禀报：“启禀太孙妃娘娘，蔓姑娘进东宫后，一直没来月事。”

　　袁敏瞳孔剧震，下意识地伸手扶住了椅把，才稳住了身形。