吴知州为什么要拿走那东西？

　　顾九的视线不自觉落到那衙役身上。

　　如果是为了假扮衙门的人, 实在说不过去。首先吴知州把人打晕后，并没有将其衣服扒走换上，其次吴知州来过畿县, 衙门的人多半都认识他，而大街小巷又有巡守, 想要装成衙役神不知鬼不觉地溜走, 还不如装成乞丐更方便些。

　　可如果不是为了冒充衙役，那还是能是因为什么？

　　顾九深深地呼了口气, 从头推测。

　　吴知州在这种时候离开驿馆，无非是为了他儿子。且不管吴知州是不是那六百人中的一员，至少他与西征有关系。而顾九之前便与吴知州讲过有关凶手杀人的真正目标，他定然会有所警惕。

　　况且凶手之前已经用字条戏耍过吴知州一次，他还能轻易相信凶手？他就不怕这一去不仅搭上自己的性命，还救不回他儿子？

　　所以, 无论是为了他自己还是他儿子，吴知州都不应该如此犯蠢, 蠢到在什么都不做的情况下单枪匹马地离开。

　　那就有可能这腰牌是吴知州故意拿走的，为的就是留给他们一些必要的关键信息。

　　但他拿走腰牌能代表什么呢？

　　顾九皱眉。

　　这东西和衙门有关……吴知州去了县衙？不对啊，他去县衙干什么？这种节骨眼上去哪里岂不是自投罗网？

　　吴知州……吴狱卒……腰牌……凶手……

　　顾九眼睛微微睁大。

　　县衙的牢狱？！

　　自然而然地, 顾九想到了前不久吴狱卒动用私刑，虐打屠户妻子的事情。

　　难道凶手又开始了他的审判？

　　顾九再次看向那早已经燃尽的香炉，心顿时凉了半截，她顾不及和众人解释，当即带着楚安赶到县衙。

　　原本正守在牢狱门外相互闲聊的狱卒们，望见两人突然出现, 着急忙慌地停住嘴, 紧张道：“顾公事, 楚将军。”

　　顾九现在头昏脑胀，记不太清当时屠户妻子所在的牢房在哪了，她让其中一人领着他们找到地方，果不其然，如那日一般，牢房里空无一人，并不见妇人的身影。

　　顾九声音沉了沉：“去刑房。”

　　三人快步赶过去，刚一推门进去，走在前面的狱卒被眼前的场景吓得一阵腿软。

　　楚安及时扶住他，略一抬眼，面色陡然发白。

　　当初吊着屠户妻子的地方，现在吊着昨日失踪的吴狱卒，只不过这人被砍断了四肢，原本应该系在手腕上粗绳，此刻却死死地勒着他的脖子。那张终日苍白无色的脸，这会儿也有了颜色，青紫混杂的，像是一张浓妆艳抹的脸谱。

　　吊绳拴着那颗头颅，剩余的半个身子悬在空中，从伤口处涌出的血液早已经流干，而在尸体正下方的血泊中，四条肢体整齐地摆在一起。

　　顾九的手指忍不住发颤。

　　一条又一条人命，还有那些不知道已经被杀的还剩下多少的人证。

　　吴知州从衙役身上拿走的腰牌，此时此刻正挂在旁边的刑架上，而在它下方，又是一个香炉。

　　与吴知州房中的香炉一模一样，里面同样插了一炷香，同样已经燃尽，不知道什么时候。

　　顾九闭了闭眼，一股火气涌上咽喉，带了丝腥甜。

　　这代表......又死了一个人。

　　如果今日她从济南府赶到畿县后，没有动身前往河南府，而是立马去看了吴知州，或许......或许她能赶得及，能救得下他们。

　　又如果......她听了高方清的话，秉着宁可错杀，不可放过态度，直接将秦行知抓起来——

　　“顾九！”

　　一声怒喝，她陡然回神。

　　楚安攥紧顾九的肩膀，看着她这幅失魂落魄的模样，心疼万分。

　　楚安一字一顿道：“不是你的错。”

　　顾九有一瞬间的恍惚，她仿佛回到了某天夜晚。

　　万家灯火，灿若星河。

　　她和沈时砚站在红桥之上，周围行人来来往往，唯有两人停步于此处。那会儿她正为没能及时揪出灵奴这个幕后真凶而感到自责，而沈时砚也说了这么一句话。

　　不是你的错。

　　你已经做得很好了。

　　顾九的眼眶隐隐发涩。

　　可她现在做的选择真的是对的吗？

　　“顾公事！”

　　有衙役急急忙忙地跑过来，打乱了她的胡思乱想。

　　顾九心脏不由一紧：“怎么了？”

　　衙役道：“有人来衙门报案，说他父亲的尸体被人砍了头颅，扔到了自家的柴房。”

　　霎那间，顾九脑海中闪过那群与她和楚安擦肩而过的送葬队伍。

　　她忙问道：“那人的父亲可是在今日下葬？”

　　“正是，”衙役连连点头，“那人还说，今日刚封好的墓室被人炸开了，里面只有他父亲的头颅。”

　　顾九压下心头纷起的异样，取下那枚腰牌。

　　吴知州显然是来过这里的，而现在刑房内却没有出现他的身影，所以大概是被凶手带走了。若是这样看的话，吴知州应该才是凶手的主要目标。

　　顾九抬头看了眼被粗绳吊在半空的人彘。

　　还有他。

　　凶手既然选择以这种方式杀了吴狱卒，想必该是知道了那日他虐打屠户妻子的事情。而眼下屠户妻子也消失了。按照其他四起命案，屠户妻子作为苦主应该也是难逃一死。

　　屠户妻子身处牢狱，又受了重伤，几乎寸步难行，所以应是凶手主动寻了过来，并协助她离开牢狱。

　　那藏在棺材之中的人会是谁？

　　凶手？吴知州？还是屠户妻子？

　　顾九觉得是前者。

　　为何原本应该下葬的尸体会被人砍掉头，身子却出现在自家柴房中？这其中的原因并不难猜。而想要悄无声息地做完这一切，必然是要选在夜深人静之际。

　　吴知州卯时之前都在驿馆，所以不可能是他。而屠户娘子身受重伤，能不能推开棺材盖都是个问题，更不要说从墓室里逃出来了。

　　至于为何凶手会选择这般掩人耳目的方式出城，是因为他自己清楚，他没有办法和寻常百姓一般，正大光明地从城门进出。

　　顾九眸色暗了暗，确定了一个事实。

　　秦行知有流衡在监视，所以不是他。而另一个引起衙门极度重视的人便是消失不见的白羊。现在大街小巷都贴满了他的通缉画像，城门又有守城兵严查，所以他定然不能在众人面前现身。

　　藏在棺材内的人是白羊。

　　也是凶手。

　　那秦行知呢？

　　如果白羊是负责取人性命的侩子手，那秦行知在审判中扮演什么角色？

　　凌驾天子之上的“神”？

　　顾九看向狱卒：“你最后一次来这里是在什么时候？”

　　“大概是昨晚亥时末，”狱卒咽了下口水，小腿肚子还在打颤，“那会儿小人们正常巡视，刑房、还有那妇人都毫无异常。”

　　顾九立即抬步离开县衙，从负责巡逻的队伍中抽调出十几人，直奔凤凰山。赶到半山腰时，却撞见有几个村民站在不远处的草丛里，神情惊恐，不知道在说些什么。

　　顾九意识到不对，立马吩咐两个人过去看看。

　　一人惊恐道：“顾公事，是那个逃狱的妇人。”

　　另一人则弯下腰，去触碰妇人的鼻息，心下一惊：“已经死了。”

　　顾九和楚安连忙跑过去。

　　妇人已经换下了囚服，穿了一身粗布麻衣。头朝山下，赤着双脚，脚底鲜血淋淋，混着泥土和小石子，手掌心也有两处触目惊心的擦伤。顺着妇人脚心所朝的方向看去，凹凸不平的土地上，有一串已经泛黑的鲜血脚印。

　　很明显，屠户妻子是从山上的某处走下来的。

　　顾九眸色凝重。

　　刑房里那炷已经燃尽的香，代表的是屠户妻子吗？

　　楚安皱起眉，询问周围的村民：“你们是什么时候发现她的？”

　　“就在刚刚啊，吓死了个人呐，”村民心有余悸道，“这女人是你们衙门的逃犯吧？”

　　旁边的人戳戳他：“这能是你该操心的事情吗，走吧走吧，别打扰官爷们查案了。”

　　楚安看向顾九，不解道：“她怎么会出现在这里？”

　　“这里还能有什么，”顾九扯了扯嘴角，讽刺道，“自然来寻找那庇佑信徒的神女了。”

　　顾九吩咐一个人把尸体运回县衙，她则和楚安领着其他人赶到了神女庙。屋内的摆设一如之前，但那些本应该熄灭的蜡烛，不知被谁又重新点燃了起来。

　　顾九看着那些沿着墙壁站立的铜架，似是想到了什么，目光陡然一凛。她视线慢慢掠过那些分布毫无规律的白烛，心底却越来越沉。

　　楚安察觉出顾九的异常，顺着她的视线扫去，茫然一瞬，忽然明白了过来，瞳孔剧烈一缩。

　　那些白烛，共有五百九十九根。

　　楚安张了张嘴，还是不确定地问了句：“这些是不是代表着——”

　　顾九抿唇未语，但她这副模样已是说明了一切。

　　“可如此的话，”楚安骇然道，“那些人岂不是都已经死了？！”

　　顾九只觉得一股浓重的倦怠感席卷全身，一时间竟有些目眩。她扶了扶额，手掌心的凉意消散了些额间的滚烫。

　　五百九十九根蜡烛，六百个人证，还差一人。那么最后一个人，应该就是吴知州了。

　　顾九收回视线，转眸看向了那只黑金铜钟。

　　她走了过去，握住那根从铜钟顶端垂落下来的粗绳，轻轻晃动一下。一阵浑厚悠长的钟鸣声，绕梁三尺，不绝于耳。

　　子时敲钟，代表神女降临，庇佑信徒。既然如此，那昨夜吴狱卒死时，应该是有人敲钟才是。

　　顾九目光顿了顿，落到绳子的尾端，一抹已经凝固的血迹赫然映入眼帘。