正屋有个不到三十岁的妇人，见到她起身相迎；另有一位五十余岁的老妇人，墨绿底子绣粉白仙鹤褙子，松花色马面裙，乌黑头发显然是染过的，戴个镶绿宝石抹额，端坐座中不动，

　　不用问，是三爷和六爷曹延吉的生母，周姨娘了。

　　纪慕云恭恭敬敬地给老妇人行礼，请安。周老太太被她的态度取悦了，拉着她的手从眉眼到衣裳细细打量，“果然是个齐整的。”

　　郑姨娘笑道：“纪妹妹是客，大老远走过来，您老人家让她坐下说话”又到“妹妹就坐在我们老太太身边吧。”

　　纪慕云自然推辞，周老太太按着她手臂，让她坐在自己身边。

　　另一位吴姨娘，戴着赤金葫芦耳环，眉目间与琳姐儿有些像，和纪慕云互相见礼。

　　“今个儿叫你来，是知道七爷下场去了，你一个人在家里孤零零的，来和我们说说话儿。”看得出，周姨娘像大多数上了岁数的老人一样喜欢热闹，“可怜见的，成天闷在屋里有什么意思，没事走动走动，找你郑姐姐吴姐姐说说话儿。”

　　老爷太太忙不完的正经事，姨娘们平日在家寂寞的很，纪慕云感同身受。

　　自己的未来，和面前三位姨娘是一样的吧，她黯然。

　　毕竟在别人家里，她提起精神，“听您的，只要您和两位姐姐不嫌我话多，我就常常过来拜见您，和两位姐姐说。”

　　周姨娘呵呵笑，“好好，我就等着了，把我做的糕拿来，给这孩子尝尝。”

　　红底黑漆食盒里面盛着黄澄澄的绿豆糕和白底红字的福字饼，纪慕云一样尝了一块，甜腻得很，依然吃完了，周姨娘看得高兴。

　　当下说起闲话。

　　三位姨娘都是京城人，一辈子没出过城，纪慕云绘声绘色讲起金陵的山水、菜肴和景色，讲起来时乘船，千里运河，三人尤其是周姨娘听得津津有味。

　　郑姨娘也把京城讲的天花乱坠：“妹妹这回来了，定要去什刹海、王府井和德胜门走一走，买些六必居的酱菜，去东来顺吃涮羊肉，再去瑞福祥买些时新料子，不是说金陵的东西不好，是京城流行的东西，别的地方没有....”

　　看得出，郑姨娘颇为受宠，时时跟着曹延吉出门，吴姨娘话就少多了。

　　午饭便在这里用了，一张黑漆麻姑献寿四仙桌，什么八宝年糕、烧黄鱼、糖醋里脊、酱爆八宝鸡丁、家常豆腐、豆腐泡塞肉烧白菜、炸鹌鹑，一看就是照顾周老太太的口味。

　　郑姨娘捧来一小坛金华酒，只给周老太太斟半盅，“您咂摸咂摸味儿就得了，喝多了，六爷和太太要骂我的。”

　　周老太太气呼呼地叉着腰，“他敢！有我给你撑腰，让他过来试试！”说的显然是六爷。

　　惹得三个人都笑。

　　吃过午饭，周老太太露出倦色，纪慕云察言观色，便告辞了：“您歇会儿，昱哥儿也要歇午觉。”

　　周老太太念叨“是个好的，比这两个强”，纪慕云垂着头，假装没听到，吴姨娘脸上发僵，郑姨娘滚到周老太太怀里，“您偏心，我们可没地方待了，早早走了吧！”周老太太搂住她，“我可舍不得。”

　　笑闹一番，纪慕云临走之时，周老太太让丫鬟拿了个鼓囊囊的荷包来，“戴着玩吧。”

　　纪慕云双手接了，恭声道谢，打定主意下回来的时候孝敬周老太太针线。

　　年纪大了精神头跟不上，周老太太一觉睡到末时，醒了打个哈欠，歪在床上捻佛珠。

　　不多时，一位穿石榴红锦缎褙子、桃红色马面裙的妇人轻手轻脚进来，见周老太太醒着，亲热地坐在床边，叫声“娘”。

　　正是六太太。

　　周老太太睁眼笑道“好孩子，累了吧？莲香，快拿绿豆汤来，少放些糖”。六太太倚着老太太撒娇，“您呀天天管着我，您自己也不许吃的太甜，要不然，大夫会说的。”

　　周老太太缩缩脖子，“别告诉大夫，不就得了？”六太太噗嗤笑道：“瞧瞧您，跟博哥儿玉姐儿一样一样的。”

　　是夸奖周老太太年轻。

　　周老太太笑得见牙不见眼，拨开她双手，不许她替自己捶腿，招手叫丫鬟服侍“给你们奶奶也按几下，忙来忙去怪可怜的。”

　　两人闲话一回，六太太轻轻给周老太太打扇，“您看着怎样？”

　　周老太太嗐一声，直摇手：“你告诉六郎，叫他省了那份力气，别把人家王家的姑娘拉进来填坑，伤了两家情分。”

　　曹慎是把侄儿当成亲生儿子的，早在王丽蓉死时，就关心起侄儿的婚事，一边自己留意，一边让曹延吉也在京中寻摸合适的人家。

　　曹延吉参加过四回春闱，虽没考中，却交了不少朋友。

　　其中有个山西举子王池，家里是出过三品布政使的，如今族叔在京中任都察院左佥都御史。王池有个二十二岁的堂姐，幼年病歪歪的，找不到合适的亲事，父母便许愿，一辈子养着姑娘。如今王姑娘身体渐好，父母年纪大了，便想着找一个年纪大些、心疼人的女婿，把女儿嫁过去，也算有了依靠。

　　曹延吉便把自家堂弟告诉王池。王家觉得曹家家底丰厚，诗书传家，曹延轩虽有嫡子嫡女，有曹延吉担保，不会让王姑娘受了委屈，便动了心。

　　依着曹延吉，等曹延轩考完出来，无论中不中，就与王家相看了。

　　听周老太太这么一说，六太太扶额，叹道：“媳妇怕的就是这个。您也看见那纪氏了，不怪媳妇想得多吧？”

　　“你想的再对没有了。”周老太太盘腿而坐，拍着膝盖道：“别说王家的，便是张家李家孙家，谁家闺女嫁给七郎都讨不着好，你和六郎少不了挨埋怨。”

　　六太太由衷叹了口气，“王家是有意和我们家结这门亲的。若纪氏长得寻常些，或者愚笨些，再要不然，是个睁眼瞎，哪怕三样有一样，我就替王家姑娘争一争。可偏偏，那纪氏样样占全了，还得了七叔的欢心。”

　　说到这里，她把玉姐儿的话告诉周老太太：“说那纪氏学过赵孟坚的水仙，陈老莲的荷花，徐熙的牡丹，如今摹了马麟的《层叠冰绡图》给六姐儿画梅花。您听听！”

　　纪慕云若在这里，一定会汗颜：这四幅画是万金难买的传世之作，她在姨母身边时，跟着两位表哥见过临摹之作，用了五年才入门，十余年才画得有几分模样。现下媛姐儿在家里待不了多久了，她就把自己压箱底的几幅画拿出来，给媛姐儿照着学。

　　周老太太没读过什么书，不知道赵孟坚陈老莲是何人，却能体会六太太话里的重视之意，忽然说“我的儿，还是你贤惠--你瞧瞧那王丽蓉！老爷和六郎提起来就龇牙咧嘴，拖了那些年，临了临了还弄回个纪氏，让七郎不得安生！”

　　六太太苦笑，把前年去金陵，给珍姐儿过生辰、出嫁时的事情讲了，“本来就是要强的，七叔这几年没给她好脸色，性子拧了。若是我，可做不出这种事，别说六郎这么多年待我，就是看在您和玉姐儿博哥儿的情分，我在地下也盼着六郎再娶个好人，好好服侍您。”

　　“呸呸呸！”周老太太坐不住了，双腿一直就要下地，横眉立目地“嘴里没个把门的，快，快去跟菩萨拜一拜。”

　　六太太真的起身去了暖阁，冲着供着的一尊观音念念有词地拜了拜，再回来，周老太太已经在丫鬟的搀扶下去了临床大炕，六太太便坐到另一边，给老太太端了茶，自己喝口绿豆汤。

　　想到丈夫和曹延轩的多年情谊，六太太也替这位七叔头疼：“七叔和六郎情分深，媳妇旁边看着，性格也是像的，不是那三心二意的人。”说着便叹息。

　　这话说到周老太太心坎里，“便是这个话，六郎是随了大老爷，大老爷就对太太情分深。”

　　六太太怕自己说错了话，忙道：“娘~”

　　周老太太摆摆手，笑道：“我这把年纪，哪天就入土了，太太又不在了。唉，这么多年了，大老爷心里最看重的，还是太太。”

　　要不然，费九牛二虎之力，拉扯一个不成器的涟哥儿？还不是涟哥儿的父亲曹延英是曹慷和大太太的头生子，亦是最疼爱的儿子。曹延英英年早逝，大太太也跟着去了，曹慷伤心欲绝。

　　六太太年纪小，嫁进来的迟，没见过大太太；话说回来，若大太太在，也不可能和周老太太相处得这么好。

　　她便顺着说：“想来太太是个贤惠明理的。”

　　“何止贤惠明理。”周老太太苍老的眼睛泛起泪花：“太太把家里打理的妥妥帖帖，生儿育女的，这么多年没让老爷操过心，老爷在外面遇到事，太太能帮得上忙，最不济，也能宽老爷的心。平日对我们和和气气，从没说过半个不，我连生老三老六，太太给我人参补身子，叫大夫给我调理。换成那个纪氏，你试试？”

　　不等六太太接话，周老太太已经一迭声说下去：“太太样样比我强，对我是好是坏是打是骂，我心服口服，说不出半个不字。若王家姑娘进了门，可强的过纪氏？纪氏能服服帖帖？七郎能站在王姑娘一边？”

　　六太太忙说，“媳妇听您的，这件事啊，让六郎别管了。”

　　周老太太抹抹泪，斩钉截铁地道：“谁爱管谁谁管。让大老爷自己踅摸去吧，别管是谁家闺女，日后和那纪氏闹起来，不关你和六郎的事。”

　　回到竹苑、接回昱哥儿的纪慕云不知道自己成了别人议论的中心，更不知道自己令别人头疼。

　　周老太太赏她的是一枚珊瑚雕莲花纹手串，红艳艳的，看得出，在府里的日子过得很不错。

　　隔一日，纪慕云把自己的针线和络子送给周老太太，和吴姨娘郑姨娘交换见面礼，慢慢走动起来。

　　到了五月十五日，曹延吉带着仆人去贡院门口，接到堂弟。

　　举子连考三场，中途休息两天，却不能出贡院，在贡院一个小小的格子间里，吃喝拉撒都在一处，为防夹带，除了笔墨纸砚，什么都不能带进去，要多难熬可想而知。

　　曹延轩瘦了一圈，脸都尖了，精神还好，钻进马车就四仰八叉往大迎枕一靠，用帕子擦擦手，拿起筷子夹起一块煎银鱼便吃。

　　曹延吉也不吵他，直接叫马车回府去。见了曹慷，曹延轩把今年考的题目和自己写的时文、诗词背了一遍，默写下来，曹慷翻了又翻，不置可否：“尚可。”

　　曹延吉考过数次，每次父亲都是这句话，已经习惯了，摇头晃脑地添一句，“如无意外，能在二甲之列，哈哈。”

　　曹延轩有一种“已经写完了，尽了力，做不到更好了，再说什么也没用”的释然和轻松，笑道：“不管了，先好好睡一觉再说。”

　　曹延吉扳住他肩膀，嬉笑道“赶紧睡，晚上吃顿好的，我派人去北平楼要牡丹烤鸭和酥带鱼，弄了坛上好的梨花白，今晚不醉不归。”

　　曹延轩心情很好，笑道“归什么归，与六哥联床夜话。”

　　曹慷没有反对，咳一声，“歇一歇吧，却不可懈怠：若能得中，还得考庶吉士，不过下月初的事了。”

　　曹延轩应了，和曹延吉并肩出了曹慷的书房，去正院的路上，男孩子们得到消息，一窝蜂似的涌过来，涟哥儿也赶过来“七叔，今年考些什么？”

　　这是难得的机会，曹延轩用笔把题目写下来，让男孩子们去书里找题目，试着写篇文章出来，从涟哥儿到博哥儿宝哥儿都老实了，各自去翻书用功。

　　媛姐儿琳姐儿也到了，“父亲连日辛苦，歇一歇吧。”有女儿关心，曹延吉颇为欣慰，问道“你十五弟呢？”

　　媛姐儿笑道：“中午还去看过，十五弟跟着纪姨娘，问爹爹怎么还不回来。”

　　到了竹苑，纪慕云早早等在屋檐下，缝一针就望一眼院门，曹延轩刚刚露面，她就惊喜地喊一声，像只归巢小鸟似的匆匆地穿过天井，碍着人多，没扑到他怀里，紧紧挽住曹延轩衣袖，“七爷！”

　　没有什么比久久等候的如花美眷更令男人心中柔软了。

　　曹延轩张开胳膊，按一按她肩膀便放了手，咳一声“这几日，可还好？”

　　他瘦了些，脸色憔悴，像是没睡好--纪慕云目光离不开他脸庞，“好，就是，就是~”

　　就是盼着他回来。

　　腿边有人扒拉，是昱哥儿，拽着曹延轩裤子喊“爹爹！”生怕父亲忘记自己似的。

　　曹延轩一把把儿子拎起来，夹在腋下三步并作两步进了正屋，留下一串兴奋地叫声。

　　黄杨木浴桶比不上家里的宽敞，也算马马虎虎了，曹延轩坐在里面，由着纪慕云帮自己洗头发。

　　他舒服地叹口气，抹抹脸上的水，打量着近在咫尺的小女人：瘦了些，脸庞尖尖的，腰肢细细，显得胸脯鼓鼓。

　　换成平日，曹延轩多半会把她拉进浴桶，缠绵一番，此刻就不太行了：浴桶边缘升起两只小手，昱哥儿的小脑袋露了出来，“洗澡澡，爹爹，洗澡澡。”

　　青盐刷牙、抹干长发，用竹簪子定住发髻，换一件深绿色镶宝蓝襕边的锦缎长袍，玄色腰带佩着金三事，再把自己绣的翠竹荷包挂上去。纪慕云退后两步，歪着头打量一番，才满意了“早些回来。”

　　曹延轩意有所指地捏捏她手指，“等着我，嗯？”

　　见她点点头，曹延轩又道：“今晚有好菜的，想吃什么？叫厨房给你送。”

　　自己家里也就罢了，京城曹府的厨房嘛，纪慕云觉得很一般。“说好去外面的。”她笑道，“想吃东来顺的涮羊肉呢。”

　　曹延轩呵呵笑起来，把儿子夹到腋下，“看看，还是你娘亲会吃。”

　　作者有话说：

　　◉ 第98章

　　东来顺的羊肉片切得薄薄的, 一片连一片摆在雪白瓷盘中，像一朵盛开的玫瑰花。

　　羊上脑、羊瓜条、鲜百叶、羊腿肉、羊尾油，外带鱼肉丸子，鲜虾, 菘菜、茼蒿、粉丝、冻豆腐....

　　见锅里的水逐渐沸腾, 纪慕云把自己面前点着“福”字的酱料搅一搅, 尝了尝，和记忆中一样香甜, 韭菜花酱豆腐芝麻酱耗油就不用说了, 除了虾油和黄酒，还有别的独门配方。

　　“我在家的时候试过。”她放下筷子, 用长木筷把羊肉放进锅里, “怎么也调不出这里的味道。”

　　曹延轩剥着糖蒜吃, “你若做得出，人家几百年的生意也不用做了。”

　　说来奇怪, 他出生金陵，喜欢清淡口味, 到京城小住，爱上吃羊肉, 什么葱爆羊肉，涮羊肉, 像地道的北京人。

　　纪慕云喜欢火锅的氛围, 热乎乎一家人聚在一起，你爱吃丸子，我抢你放的羊腿肉, 他用烧焦的烧饼蘸调料....

　　仿佛一眨眼, 那些欢乐的时光就随着童年消失了。