“我天生就没面子。”末了似叹似笑的地，又说：“我的姑奶奶，孝敬你，不是应尽的本分么？”
这话有些油嘴滑舌的嫌疑，他说出来，自尊有一点碎裂。但又想，他的自尊本不值钱。
妙真就肯抬眼嗔他一回，“那你去找林妈妈拿钱。”
待他出去，她整个骨头都软了，歪头伏在炕桌上，心里为这潦倒中还能拥有的一份纵容感到高兴，也感到一点悲凉。
良恭到西厢告诉林妈妈，林妈妈睡在床上，叫白池拿了钱匣子去数给他。白池拿了钱，送他到廊下嘱咐，“不要颜色太重的，姑娘搽得太重的倒不如不搽好看。”
良恭略微点头，看她两眼道：“我明日到安家去，你有没有什么话要我带？”
他语调轻慢，像是随口的一句话。目光却含着点审问的意味，冷淡尖锐的。白池想他是代妙真来审查自己，清丽的一张脸掩在幽暗夜色中，只是摇摇头，心也是一片清冷。
这倒省了许多麻烦了，良恭歪着嘴一笑，掂着些铜钱翛然转去。次日拜访安家，是头一回，寻访些时候才找到安家门前。安家虽然一早败落，宅子却还是祖上留下的一座宽敞房子，里里外外二十间屋舍，没有家下人，大多是空着。
叩门半晌才听见有人跑来开门，是个四十上下的妇人，听她说话是安阆的母亲，就是安老爷后头扶正的那位小妾。
良恭自报家门道：“小的是尤家的家丁，特来拜访老爷太太。”
安夫人一听，笑就僵了几分，后知后觉地把身子一让，请他进门，一路引着去，“听见你们上月就到了，本来想请妙真到家来坐坐的，想着如今她与安阆的婚事在即，又不好请了。前日听见胡家打发人来说，叫我们五月初三过去商定这事，我和他爹商量着，到那日再拣些好礼过去瞧妙真是一样的。”
她在前头款步行着，穿着一件蜜合色的素绵春衫，底下拘束地曳着半截靛青旧裙，半低着脑袋，只头上那支细细的银骚头最贵重。良恭跟着她行过两处爬满青藤的花墙，转过两片杂草遍生的小花园，所见些窗上门上落满灰的空屋子，处处都是荒殆景象。
这宅子因为少人打理，空的地方了无人烟，成了座与世隔绝的坟冢。走进个院中，倒有些烟火之气，在东厢房里嗅见阵饭香。
安夫人扭过头来，脸上有些不好意思，“家里虽大，不够人手照管，大多都荒废了。我们都搬到一个院里住着，收拾起来也便宜，连厨房也搬到这头来，省得吃个饭还要里外跑一趟。让你见笑了。老爷出门去了，安阆在后头晒他那些书，你里头坐，我去叫他来。”
她是从前的安姨妈买到家来的穷人家的女孩子，来了未几时生下安阆，本来有功，应当享享清福的。不想次年安姨妈跌下山崖摔死了，安家以迅雷之势落败，根本没给她一点享福的时间。
因此她始终没能养成一个阔太太的脾性，这么些年了，还是像个穷苦人家的妇人。连面对良恭这样破落户家的下人也像抬不起头，拘束得不像主人家。
良恭客气两句目送她出去，自在院中等候。细细把这院子环顾一圈，觉得这像故事里的荒山鬼宅，的确有人生活的痕迹，却被圈在一圈荒废中，这人烟也显得怪异。
不一时看见安阆进院，穿着黛色直裰搽着汗迎来，“正好你来了，走，进屋里说话。”
“你随意坐，不要拘束。”他引良恭进了西厢，沥沥倒着盅冷茶，“姨父的事情我听说了，因年节下衙门不办案就耽误了一阵。元夕一过我便请人捎了封信上京去给一位施大人，噢，他是翰林大学士，去年进京赴考，我就是拜在他门下。他或许知道些消息，只是回信还未到。我本想等回信到了再往胡家去告诉，你既来了，就回去给大妹妹带个话，叫她不要急。我受了姨父多年恩情，不会放着不管，一定尽我所能。”
良恭在背后露出丝惊诧的眼色，待他转来，连忙笑着，“早就知道安大爷是个知恩图报的人。”
他立起身来接茶，两手握着，垂目望着茶汤，渐渐笑得勉强，“你不知道，去年在寇家，姑老爷和姑太太都是不大想管的。到了胡家来，二老也有推诿之势。我们姑娘焦心不已，还以为众叛亲离了。”
安阆却不是为妙真分忧，只是想报答尤老爷之恩。因此说到妙真，他只是敷衍地笑笑，“大妹妹在胡家如何？她与胡家是血亲，大约胡老爷胡夫人也不至亏待了她。”
“寄人篱下，说得上什么好不好？不过是借他们的家屋子住一住。”
良恭说着，与他在椅上并坐，呷着茶斜递他一眼。想他明知五月初三两家要议亲事，却避而不提，是有些闪躲嫌疑。
他故意环着屋子又道：“好在五月初三就要商议婚事，大姑娘到这里来，就算是到自己家了。我方才进来时细细瞧过，这宅子不过荒废些，收拾出来不见得比胡家差。”
安阆却笑着由椅上起来，又多此一举地掉身走去倒茶。仿佛在那里下定了些决心，收起大半笑意，抿着一线郑重的微笑走回来，“我和你交好，也就不想和你兜转了。我直说，姨父的事情，尽管放心，我一定尽心竭力去办。可这门亲事……”
他把下唇舔舐着，心里倒有点庆幸尤家出了这桩事，不是幸灾乐祸，而是他所承之恩，总算另有了个回报的地方，总算不用拿婚姻之事来报答。
他有些抱歉的意思，“大妹妹是享惯了福的人，我如今虽等着朝廷封职，可你也知道我是个什么样的人，一无家世，二无靠山，能封个什么好官？即便往后真到了什么要紧位置上，我也断不肯像他们一般中饱私囊。不见得做了官就有什么大富大贵的好日子过。大妹妹跟着我，注定是要吃苦的。”
良恭听了半日，知道这些不过是借口。他本来有一番劝服的话想说，此刻也懒得说了，只挑着眉梢睇住他笑，“你是想另聘白池为妻？”
正好说中安阆胸怀，他眼里闪过一点诧异，慢慢的，又坦然地微笑开。
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①宋 苏轼《赤壁赋》
第44章 玉屏春冷 （〇四）
安阆缓缓起身立到窗边去, 望着院门口那些无人修理的杂草，几缕晴丝射透荒烟，觉得是在一片荒诞中射来几线希望。
他想，到这时候, 他的人生才算有了个启程的方向。其实他和白池才是一条路上的人, 两个都是公子不像公子，小姐不像小姐, 名不符实。因此在外人眼中, 他们都是既怕人将他们看得尊贵, 又怕被人视成低贱。
这一份尴尬, 只有彼此能体会, 再没别人可了解。
“看来谁的眼睛都不瞎。”他自嘲似的笑了下, “其实我和大妹妹是天上地下的两个人, 一点也不相配。她的美貌我无福消受，只有白池，她和我吃着一样的苦，她理解我, 我也能理解她。还望你回去替我转达给大妹妹听, 姨父的事我一定想法子周全，至于婚事，在她在我，都是勉强，过不到一处去的。”
他背着身, 也有些不敢转来面对着人, 怕人家说他狼心狗肺。良恭反觉尤老爷看人不错, 不论其他，安阆待女人倒是一片痴心。难办的是这女人不是妙真。
好在再难办也总有个办的法子, 他在后头吊着眉眼一笑，松松快快地起身告辞，“安大爷放心，我一定把话带到。”
走到院外，安夫人在廊下摘菜，看见他有些尴尬，不知当不当留。思想片刻，还是搽着手走来，“你吃了午饭再去？”
良恭推辞道谢一番，拱手辞过。末了安阆从廊庑底下走来，向他娘道：“他是尤家的下人，就是您肯留他他也不能在这里吃饭，要赶回去回主子话呢。”
安夫人搓着围裙的手慢下来，脸色愈发尴尬，这些年她是一向没找准自己的身份，主子不像主子，奴仆不像奴仆，以至待人接物的架子始终摆不出个准头。
安阆早已惯了，同她一道去帮着摘菜，问起他爹的行踪。
他娘道：“说是有事，早早换了件衣裳就出门去了，问他回不回来吃午饭也没说。烧好了你就先吃，我等他就是了。”
安老爷不比她，常在外头走动，又曾是富家子弟，纵然后来落魄，也将老爷架子端得很正。
如今儿子高中，更有些从前的体面。这厢穿着件苍色素罗袍子走进奶六里街上的一家染坊内，不留心看，还当是哪里走来谈买卖的达官贵人。
一旦留意去瞧，就能瞧见那袖口上抽空了几缕丝，从一旁细细拨了几缕去遮掩，以至那一小片地方的线弯弯曲曲，不成样子。这是他所剩无多的件好衣裳，外出会客时才穿，好在他右边那条胳膊是废了，动弹不得，只是垂在袖中，不必拿取东西，不能轻易叫人发现他的潦倒。
但染坊里的人是认得他的，老管事的堆着一脸假热络的笑将他请进后院，一径掠过那一场染缸，又掠过一场晒布，请进后堂，因问：“这个时辰，您老爷吃过午饭没有？”
安老爷不答话，鼻下留着一字髯，并不怎样出老，淡淡脸色中还残存着一丝年轻意气，端坐在那里用左手拍着袍子。
老掌柜知情识趣地退到外头去，吩咐活计到前头馆子里传了一席过来。
刚摆上饭菜，主家胡老爷便堆着一副慢洋洋的笑脸踱步进来，“我还在猜想二姐夫您几时会来找我，想不到这就来了。”
安老爷也不客气，早坐上饭桌握着箸儿吃菜。本来不欲理他的，偏听见“二姐夫”这称呼，觉得刺耳，少不得扭头扫他一眼，“你真是个买卖人呐，我这里才吃你一口菜，你就听见动静过来了。”
说着微微笑起来，眼色却是冷的，“怎么，心疼这一桌席面了？我看你这染坊的生意越做越大，何必为这两个钱舍不得。你们做生意的人就是这样，顶叫我看不上。”
“二姐夫祖上难道就不是生意人？怎么对我们做买卖的成见就这样大？”胡老爷笑着落席，先替他斟酒，又忍不住咂舌，“啧，二姐夫瞧着是不像买卖人家出身的，像官家老爷。瞧，如今果然不就培植出个榜眼儿子嚜，这就是我不能比的。”
安老爷提着眉眼扫量他，尽管自己早落魄了，也还是看胡老爷这样的看不起，“少跟我口蜜腹剑，你们胡家人嘴里说的话，我是一个字也不信。说正事，我来是想跟你说说我儿与妙真的婚事。”
“不是使人传话到府上五月坐下来商量么，二姐夫这是等不及了？”
安老爷尽管也是商户出身，却不是做生意的料，也厌烦这些生意人笑呵呵的嘴脸。他懒得迂回周旋，搁下箸儿直言道：“我看没这个必要了，这桩婚事，作废。”
虽然有所预料，还是惊了胡老爷一下。也把箸儿搁下来，两手撑在膝上歪着一双笑眼，“说作废就作废？如今大姐夫被收押南京，二姐夫马上就要作废亲事，不怕外头人说你忘恩负义过河拆桥？”
“所以我才来找你周全。”
安老爷一壁起身徐徐走到榻上，一壁轻描淡写地说着，“这桩亲事我本就不中意，你们胡家的女人有什么毛病你不清楚？我可以不嫌亲家门第不好，可是要娶个发疯的儿媳妇，你难道喜欢？更何况，这是胎里的病，往后香火延续，大有可能也患这病，我不想我们安家永无宁日。”
胡老爷在罩门里头慢慢掉身望着他，还是那副笑脸，只是眼色冷了几分。他憋着句疑问许多年，此刻心里倒有了个肯定的答案。有了答案，也不必去问，横竖那笔旧账业已结清许多年了。
安老爷呷了口茶，歪下眼来睇他，也猜到他那张笑脸底下藏着什么话。一定是对他二姐姐的死始终心存疑惑，不过就算他问出口，安老爷也是不怕的，早已花钱消了灾。
他左手慢条条搁下茶碗，“我知道尤家给妙真预备了一大笔丰厚的嫁妆，我也知道，你们一定眼馋。我是不稀罕，你知道的，我这个人不好财，否则当年你二姐姐死后，也不会将她那笔嫁妆私下退还给你。”
一席话说得胡老爷脸色微变，有一丝愧疚浮上头上。那年二姐姐摔下山崖，谁都认为是个意外，只有他存着怀疑。本来可以将这点怀疑禀告官府彻查，但犹豫之际，是安老爷背着人将二姐姐出嫁时带去的大笔嫁妆退回给他。
拿人钱财，毕竟手短，再要说也说不成了，因此都当那是场意外，无人再去追究。
安老爷想他一定是在沉思往事，他倒不怕，他虽看不起生意人，却很奉行破财消灾这句话。便又笑笑，“妙真的这笔嫁妆，也可以是你们家的，我不要。至于什么‘忘恩负义’‘过河拆桥’的话，你替我想法子周全过去。你不是喜欢做生意嚜，就还当这是笔生意。”
胡老爷惊过神来，听见钱财的事，脸上又虚浮着笑，“只要你心甘情愿舍财，我自然是高兴的。嘶……不过我真是想不通，你这么不爱钱，当初怎么又肯受大姐夫的好处呢？没有大姐夫资助，你那儿子就是天降文曲星，恐怕也没如今的前程。”
这在安老爷就是伤体面的事，他脸色微变，又轻描淡写寻了个牵强的理由，“是你们胡家欠我的，你们里里外外合伙骗了我。横竖你们都是一家人，谁还都是还。”
言讫，他理直气壮拔出厅去，出了染坊一径归到家中。
安夫人本来等他吃午饭，听见说吃过了，自己也顾不上，先服侍他更衣用茶。他虽穷困潦倒了，却还保留着当时衣来伸手饭来张口的习惯，倒不怎样大手大脚花钱，只在这些小事上一如既往的讲究。
他呷了那茶直皱眉头，安夫人便忙分辨说：“家里的茶没了，是我上晌现到街上买的，前年的陈茶，是有些不大好。倒有点子好茶搁在柜里，安阆高中后外头人送的，我是想着不是要办婚事了嚜，留着款待客人。虽说他是高中了，可这会还没封职拜马，没有俸禄。他那个脾气你也知道，又不爱受那些人的重礼，就收了些寻常东西他还埋怨我。”
这一点上安老爷倒是赞同的，他虽然商贾出身，却自诩一身清雅，也不大闻得惯铜臭味。
因此未批判安阆，只说：“不必留着款待什么客人了，拿出来吃。也是白放在那里，等过了梅雨季受了潮，倒不能入口了。”
安夫人把他换下来的袍子小心折进圆角柜橱里，带着点疑惑走来。那张破旧的榻她是不敢与他并坐，习惯了侍在一旁，“那到办喜事的时候，又上哪里去找那些好茶？”
“谁跟你说一定要办这桩喜事？”他斜剔她一眼。
她适当地缄默下去，看见安阆进来，又适当地出去，留他父子说话。
安老爷待这后扶持的夫人态度冷淡，不过因为当初买小妾回来是为香火有继，后来将她扶正，也是因为恰好缺了一位夫人。
儿子倒不是“将就”，儿子是他苦心经营的结果，所以待安阆倒和蔼。要悔与尤家的亲事，他行在头里，没与安阆事先商议，有些怕他宁死不屈，所以试问：“胡家邀咱们五月初三去商定婚事的细则，你是怎样打算？”
安阆正是为这事进来，坐在那张掉了漆的椅上有些跼蹐不安，两手握着膝盖，抓抓捏捏的难以启齿。
安老爷打量这模样倒笑了，“你只管说，你也大了，又是即要做官的人，自己的事情也要有个计较。”
受了这鼓励，安阆抬起脸来笑，“劳父亲为我的事费心，父亲说得对，我自己的事，我自己也要有个坚定的盘算。”
说着，把唇抿两下，有些豁出去的态势，“不瞒父亲，儿子与尤家大妹妹虽然自小就有往来，可，可她实在不是儿子心仪的做太太的人选。倒不是她不好，只是我们两个根本没话说。儿子也晓得，这都是不规矩的话，择妻择贤，不一定要能说什么知心话……”
话还未完，就被安老爷笑着打断，“你的意思，你并不中意这门亲事？”
安阆抿着唇点头，“我知道此时说这话，是很有些忘恩负义。我也打算了，想法子把姨父解救出来，也算我报他们尤家的恩。我已写信到北京给施大人，只等他那头的回信。”
他本来还有些怕安老爷训斥，未曾想安老爷一径笑出声来，那声音倒像是对他的一阵赞扬。
那笑声跌宕尘埃，一片阳光在这间残旧而保持体面的屋子里折动着。
安老爷笑足片刻，慢慢点头，“你打算得好，帮这一个忙，就算报了尤家的恩，不欠他们什么。我一早也不看中这门亲事，我一贯的心，情愿结一门穷亲家，也不想和这起买卖人家再做亲。”
说着，他面色渐渐冷，“况且，胡家的血脉，都有个病，你娶了妙真，不免要牵连我胡家的香火。”
讲完这一句，他才意识到有些不妥，表情又沉痛了一点，“你看，就像你母亲，虽未病发，有了个孩子在肚子里，也过世了。不知是不是天意？老天爷也容不得这病再往下传。”
他说的这“母亲”也不是安阆的生母，安阆不好过多置喙。趁机一并说了白池的事，“照实对父亲讲，我想娶的，是尤家的一个丫头。她相貌好，人品贵重，我不计较她是什么下人出身，我想我同她，才是心有灵犀。”
安老爷心头僵了下，穷人家的姑娘是一回事，奴才出身的又是另一回事了。读书人家，要拣个丫头做儿媳妇，没得伤了这体面。他因为自幼读书，如今上一辈的人皆不在了，便一厢情愿更换了门楣。
所幸这丫头不丫头的事都是后话，时下还说不到那上头，他也不必要先急着同儿子翻脸，笑道：“这事情先放一放，面前这沟你还没跨过去，就打算起长路了。”
安阆听这话头有些失落，不过思来也不错，先把和妙真的婚事解了，才好细说与白池的事。
这便又与安老爷商议退婚的细则，还是顾忌着胡家那头不肯答应。
谁知安老爷却胸有成竹地笑，“胡家你别管，我自有打算，且看五月初三。”
“五月初三……”