咳嗽声却是压抑的，不甘示弱一般。

　　沈昌瞧着他隐入长廊深处的背影，转身往祠堂走去。

　　祠堂就安在宅邸内，描金的牌位列着，底下供着香炉和糕点瓜果若干。

　　香炉上还有饭点时仆人上的半截香，香烟袅袅，盘桓而上，将描金的牌位笼罩在一片迷蒙之中。

　　沈昌没有前去点香奉上，也没有跪下叩拜，只是背着手，看着祖宗牌位说话。

　　“阿川这性子，真像我年轻时候。不过他不如我会忍辱负重，总是将自己傲狼一样的性子表露无疑，太过锋芒乍现了。这事情，爹爹恐怕最了解不过了。我小时候也恨你只疼大哥，半点不疼我，可我就从来不和你当面对着干。

　　“温和老实，才是狼崽子应该披着的皮，而不是骨血里存在的东西。温情二字，着实可笑了些，爹爹说对不对？若不是他身子太弱，无法入仕，这般性情迟早要吃大亏。真到那时候，除了我，恐怕没有人会想要捞他一把。

　　“说起他这残破的身子骨，真是叫人伤脑筋。你们在天若是有灵，就该保佑他早点生下个儿子来，让我过过带孙子的日子。也好缓缓我们父子之间，剑拔弩张的气氛。”

　　淡薄烟雾穿出牌位一侧的门柱，落在旁边的窄道上。

　　*

　　窄道过些，便是入垂拱殿的侧门。

　　内侍监陈德捧着托盘快步入内，放轻脚步走到香案边，弯腰替圣上点上平日常用的熏香。

　　他先将精细的炭灰，装入香鸭①肚腹内，再用香箸在炭灰堆里拨开一个小孔，放入一块烧红的银丝木炭，用香铲在木炭上盖一层薄薄的炭灰，堆成小山尖尖的模样，戳几个通风的小孔。

　　木炭红星微微闪动，他自描金的檀木漆盒里取出一张银叶，垫在炭灰上，再将合香②投放其中，让炭灰的热炙烤香料，隔火熏香。

　　嗑。

　　他将香鸭肚腹上的瓷盖合上。

　　轻烟缕缕，从鸭嘴吐出，香味清远深长，不多时便飘入唐匡民鼻尖。

　　唐匡民将惹得自己头疼的折子批完，放到一边去。

　　他把毛笔往笔架上一搁，撑着额角清净了片刻。

　　“内侍监。”

　　“臣在。”陈德垂手静听吩咐。

　　唐匡民揉了揉额角：“墨兰先生家的洛娘子，你所知几分？”

　　陈德斟酌着圣上的意思，谨慎回道：“臣只知洛娘子办雅集的事情，听说办得相当不错，前去赴会的郎君、娘子，都很尽兴。”

　　唐匡民意味不明笑了一声：“雅集安卫，全是我京中厢军，这等待遇，自高祖建国伊始，独她一份。”

　　陈德惶然垂眸：“多得圣上仁心，尊贤重能，天下士子，莫不向往。”

　　这话，让唐匡民想起今日早朝听到的动静，心里舒坦了些。

　　“洛娘子倒是比墨兰先生要近世一些，瞧着像是要在京中安稳下来，不再遁隐。”唐匡民食指敲了敲椅子把手，问陈德，“你可知这洛娘子年岁几何？”

　　陈德回：“回陛下，似乎仅有十七、八岁。”

　　“沈大郎今岁几何？”

　　“二十有余了。”

　　“二十有余了啊……”唐匡民敲动的手指慢下来：“我在他这般岁数，长女都到膝盖高了。”

　　陈德心领神会：“臣倒是听说，沈大郎有意洛娘子，洛娘子也对沈大郎有情。”

　　“哦？”唐匡民像是才听说这回事一般，好奇道，“既是如此，何不娶回家去？莫不是右仆射觉得洛娘子一介平民，无法与沈大郎相配？”

　　陈德轻笑道：“右仆射整日醉心公务，与谢侍郎在政事堂忙得头也不抬，恐怕并不知晓此事。”

　　唐匡民闻言，像是有些亏欠一般，脸上露出一丝心疼。

　　“儿女人生大事，岂能耽搁。”他收起手，似是斟酌了一阵，才道，“你去将右仆射请来，就说我有事找他。”

　　“是。”

　　陈德退下后，唐匡民起身站到香鸭香炉前。

　　窗外晴日，艳阳高挂，重檐下阴影厚重，紧贴墙缝，未进内室。

　　他垂眸瞧着袅袅升起的香烟，伸手抓了抓。

　　烟雾在他指尖散开，四处逃逸，飘摇分离成好几股细小薄雾。

　　唐匡民手背翻转，唇角缓缓勾出一抹笑。

　　政事堂。

　　谢景明刚审查完部分诏令，有些已签署，有些封驳，还有几份与侍中二位意见有左，个中条例并不明晰。

　　诏令涉新政“量地计丁”的税银与京城侵街做买卖两事，他们争辩过后，觉得还需再度斟酌。

　　趁着各自斟酌的功夫，谢景明觉得倒不如直接走一趟，瞧瞧实际是个什么情况，听听民声如何说。

　　呈上来的文书，始终不及亲身走一趟来得靠谱。

　　只是刚拐出府门，便瞧见内侍监陈德，脚步匆匆而来。

　　“见过谢侍郎。”陈德收住脚步，行礼问道，“右仆射可还在政事堂？”

　　谢景明回礼：“陈监找右仆射有急事？”

　　他主要是担心，此事有关新政。

　　“也不算急。”陈德笑道，“就是关心关心右仆射家的大郎。”

　　沈妄川？

　　谢景明垂眸，缩在朝服内的手指收紧。

　　“如此。”他嗓音微涩，“便不耽误陈监了。”

　　他面容并无什么变化，陈德自不知他心底酸楚，含笑送他：“谢侍郎慢走。”

　　谢景明作揖，转身牵马去。

　　牵马后，却忘记骑马，一路牵到潘楼前，被拥挤喧闹人声唤醒，才发现自己差点儿顺着旧曹门大街往外城去。

　　他停住脚步，翻身上马，调转马头，顺着小甜水巷往南走。

　　小甜水巷井水清甜，春日里，不少住在附近的百姓，都会来此打水浸泡洗净桃花，用以酿酒。

　　傅侍中近来就特别爱到小甜水巷买酒，在家闲着时小酌两杯。

　　今早散朝，对方还和沈昌说着那桃花酿的滋味，笑意灿灿。

　　谢景明虽很少与人闲话，听见的却都能记着。

　　为此，他路过时，特地多看了两眼。

　　小甜水巷整洁干净，就连店家摆在外头的桌椅，都贴着内侧，不越墙线，不占巷道。

　　正值午时刚过未时初至，日照开始偏西，墙角影子慢慢倾斜一边。

　　马儿慢行，穿过人群，能闻到一股淡淡的桃花酒香气，从店家里飘出来。

　　与那香气一同飘出来的，还有一抹青莲色的衣摆。

　　衣摆主人提着两壶酒，出了高阳正店，背对他向东走。

　　鸦发之间，簪着一朵绢丝蔷薇花。

　　蔷薇花瓣在春风艳阳里，微微拂动，栩栩如生。

　　谢景明有些躁动的心，忽地安静下来。

　　他目送她浴着光，渐渐远去。

　　墙头阴影，一点点覆上马蹄。

第21章 竹马子

　　洛怀珠若有所感，回头望去。

　　只见熙攘人群尽头，有一条马尾巴在金光中甩过，搅碎暗影。

　　阿浮跟着回首，问她：“娘子，怎么了？”

　　洛怀珠又定定看了一阵，扫过其他店铺门面，并没有发现任何蹊跷。

　　她轻轻摇头：“没什么。”

　　只是觉得，方才似乎有人在看她。

　　“走吧。”她拍了拍阿浮的手，两人出了巷口，上马车去往墨德馨香书铺。

　　书铺位于南讲堂巷西，位据潘楼街相汇之处，离得还不算太远，他们没多久便到了。

　　正打算盘的赵掌柜见前些日子递来书信的既明立在一旁，静候车上女子下来，很快就猜中了洛怀珠身份。

　　“有失远迎。”

　　他提着衣摆，匆忙向前，弯腰行礼：“这位一定是墨兰先生家的洛娘子了。”

　　洛怀珠也缓缓行了个万福礼：“赵掌柜万福。”

　　赵掌柜抬起眸子，快速打量了对方几眼。

　　对方一身紫中带蓝的团花长裙，配上金簪蔷薇花，整个人艳到了极点，却并不显得俗气，反倒有几分神秘悠远的意思。

　　其通身气度，亦是端庄稳重，得体大方，丝毫没有局促感。

　　“洛娘子光临鄙店，怎的不遣人招呼一声，也好让老夫稍作准备。”他转过眸子，指了指有些凌乱待收拾的书铺，有些不好意思，“这……真是失礼了。”

　　“是三娘叨扰了。”洛怀珠笑道，“赵掌柜不必忙活，三娘并不久留，只是路过甜水巷，闻得桃花酿清甜香味，便买了几坛清酒，送来给诸位一尝，以答谢诸位的辛劳、慷慨。”

　　她笑时，也并不会露出半点媚态，颇有点牡丹真国色的意思。

　　饶是赵掌柜这把年纪，也差点儿被晃了眼。

　　齐光将那几坛子酒，全部推到前室堆着。

　　赵掌柜赶紧遣来一个伙计，让他带齐光、既明，将酒搬进去里面放着。

　　“三娘也听闻惠民书坊高义，将印刷钱银降下来，也劳烦赵掌柜帮忙送两坛子酒过去。”洛怀珠似乎有些不好意思，“家中清贫，舅舅将钱都花在笔墨和我身上，只能买些花果酿的酒酬劳，让赵掌柜见笑了。”