几句话说得绘云扣住砖缝，瑟瑟发抖。金娘娘也吓傻了，跪在地上直哭得梨花带雨。

　　皇帝叹口气，伸手把她扶了起来，“不过是为给外面一个交代，等过阵子事情平息了，再恢复你的位份就是了，哭什么。”

　　金娘娘实在是个好哄的，她想了想，嫔位和贵妃差得是有点远，但好赖还算主位。只可气要被淑妃压一头，这让她有些难以接受。现在唯一能做的，就是尽量保全自己的待遇，便哀声对皇帝道：“我还能继续住在永寿宫吗？万岁爷，我只想离您近一点儿。”

　　皇帝的目的，只是想削减她的位份，“永寿宫你住惯了，还能搬到哪里去？”

　　金娘娘又高兴了一点儿，“那万岁爷不会就此冷落臣妾，把这永寿宫变成冷宫吧？”

　　皇帝的眼波降落下来，唇角带着笑意，“紫禁城的宫室不够多吗，要把永寿宫降为冷宫？”

　　金娘娘吃了定心丸，虽说位份暂时降了，至少圣宠还在，对她来说不算太坏。但这回自己毕竟做了错事，万一皇上一里一里淡下来，那又该怎么办？

　　思及此，她从紫檀托盘里取出一个喜鹊登枝香囊，交到了皇帝手上，“这是我做的，是我的一片心意，请万岁爷戴在身上。见了它就想起我，千万记着常来看我。”

　　如约顿时觉得一言难尽，这些高位上的人，撒起谎来一点都不心虚。不是说欺君是重罪吗，但金娘娘似乎一点没把这事放在心上，照样指鹿为马，不实之言张口就来。

　　皇帝手里捏着香囊，低头看了一眼，“贵妃的女红长进不少。“

　　皇帝世事洞明，光是这句话，就让贵妃一阵心虚。自己当初在闺中，确实也学琴棋书画和女红，但都是半瓶子醋，能过得去就行了。至于绣活儿，刚进宫那会儿，她也做过个扇套赠给皇帝，几支修竹罢了，压根谈不上功底。

　　眼下这喜鹊登枝，看上去确实繁复，难怪皇帝会这么说。

　　金娘娘有一宗妙处，就是牙口好，咬定了绝不改口，煞有介事言之凿凿：“宫里岁月悠闲，万岁爷不常来，我又没有旁的事忙，不做针线打发时间，那日子该多难熬！”一面说，一面自顾自动手，替他把香囊挂在了腰间。仔细捋捋底下垂挂的穗子，笑着说，“真好看，和万岁爷的衣裳正相配。”

　　皇帝寥寥牵了下唇角，没有再和她计较。

　　要办的事办完了，这永寿宫里总爱燃龙涎，他不喜欢这个味道，多一刻也待不下去。遂站起身交代：“从今日起，降你为贵嫔，赐号恪，望你恭敬谨慎，常思己过。这永寿宫你既然想继续住着，那就禁足两个月，不得外出。若有什么事……打发跟前人办吧。”

　　皇帝说完，转身便往外走。如约把头垂得更低了些，见一片织金袍角从眼前掠过，很快迈出了殿门。

　　金娘娘追出去，“万岁爷……万岁爷……您今晚不留下吗？”

　　皇帝没有应她，出了宫门乘上肩舆，连头都不曾再回一下。

　　康尔寿随侍在一旁，抬手击了击掌，肩舆乘着灯笼挑出的光，慢慢顺着夹道走远了。

　　金娘娘怅然若失，垂着两手喃喃自语：“恪贵嫔……我进宫，是来做嫔的吗？”

　　绘云嗫嚅着，不敢多作劝解，只道：“万岁爷走了，娘娘，咱回吧。”

　　如约的目光却投向了宫门，她并不囿于内廷，更能看清皇帝的用意。这次玉露的死，给皇帝创造了一次好时机，既削减了金贵妃的位份，也顺利让文华殿大学士站到了内阁的对立面，这朝堂便不再倾斜，可以拨乱反正了。

　　狡兔死，走狗烹，历来都是如此。一个野心勃勃的皇帝，怎么能容许臣子的权力无限扩张。金瑶袀在内阁呼风唤雨，金贵妃在后宫一家独大，他们让皇帝不舒坦了，既然不舒坦，就必须要打压。

　　可惜如约运气不好，没想到风向转变得如此之快，金娘娘不知还有多少可利用的价值。眼下是不能再等了，守株待兔，万一皇帝不再登门，平白浪费了时间。

　　还是得自己走出去，走出去，棋就活了，机会也就多起来了。

第13章

　　可脑袋半空的金娘娘还是想不明白，“都已经降了我的位份，做什么还要禁我的足？嘴里说着宽慰我的话，让他留下，他却连搭理都懒得搭理我！”

　　绘云站在了理中客的立场，居然对金娘娘晓以大义起来，“毕竟出了这件事儿，都闹到外头去了，万岁爷要向臣工交代，自然得淡着娘娘几分。娘娘别心急，万岁爷不是说了吗，等风头过了，再恢复您的位份……”

　　可这话招来了金娘娘的虎视眈眈，“你还来劝我？好一个轻飘飘的‘自然’！我这是为着谁？要不是你和那宫女起了争执，怎么会闹得这般田地！我被你害惨了，你还给我充起说客来，要不是瞧你跟了我多年，我非法办了你不可！”

　　绘云吃了一惊，惶然道：“娘娘，这事儿确实是奴婢的不是，太过和新人计较了。可奴婢万没想到会闹成这样，要是早知道，奴婢受点委屈又算得了什么呢。”

　　言下之意，是金娘娘用刑太过，和她没有关系。金娘娘护着老人儿虽好，但就此打死了新人，又焉知不是她火气太旺，随意找下人发泄呢。

　　金娘娘听她这么说，心火又蹭地冒上来。碍于刚死了个玉露，不敢再惩处宫人，否则必得叫尚仪嬷嬷来，高低教训她两戒尺。

　　心烦意乱，金娘娘用力指了指她，“你就是个祸头子，别打量我不知道。我暂且不和你啰嗦，将来自有和你理论的时候。”边说边提着裙子上台阶，绘云上来搀扶，被她甩袖格开了，“下去，看见你就来气！”

　　绘云是头一回被主子这么不待见，顿时白了脸，僵立在那里。

　　边上的丛仙和水妞儿是她带出来的徒弟，见状忙上前接了手，扶着金娘娘返回了殿里。

　　金娘娘到底气得大哭起来，“我可怎么办，说话儿就降成嫔啦，这叫我心里怎么受得住！来人，快去找阁老，让他进来见我。”

　　可丛仙一脸为难，小声道：“娘娘，这会儿天都黑了，宫门早下了钥，传不了话了。再者，西配殿那几个承办差事的太监，也被司礼监押走了，说要追责问罪，不知还能不能回来。”

　　金娘娘干瞪眼，“这是怎么话说的？我无人可用了？”

　　丛仙和水妞儿交换了下眼色，十分审时度势地说：“事儿刚出来，到处都盯着咱们宫呢。娘娘这会儿仓促行事，愈发要招人说嘴，说娘娘乱方寸，走投无路了，岂不是让人看笑话？依奴婢之见，娘娘还是沉住气，以不变应万变。反正外头有阁老呢，万岁爷顾念着阁老的面子，早晚会让娘娘复位的。”

　　金娘娘这时候哪听得进去这些，直剌剌道：“少扯那些闲篇儿，我就问你们，谁上内阁给我传话去？”

　　这下丛仙和水妞儿都不应声了，支吾了半天说：“素来传话的差事，都是太监们承办的，奴婢们只管寝宫里的事儿，最远只上过内造处，哪儿去过内阁呀。去了也是两眼一抹黑，谁也不认得。”

　　金娘娘气得大骂：“都是吃干饭的，平时瞧你们机灵得很，到了这裉节上，竟一个都支使不动。”

　　丛仙和水妞儿讪讪低了头，不敢接话。金娘娘瞧她们直拱火，一迭声让她们滚，自己坐在炕沿上扇风顺气。

　　人都走了，站在角落里的如约才走到金娘娘跟前，俯了俯身道：“奴婢愿意跑一趟，替娘娘传话。”

　　金娘娘转过头看了她一眼，颓然道：“你一个做针线的，凑什么趣儿。”

　　如约道：“奴婢早前在针工局，和司礼监住街坊，认得司礼监每一位秉笔和随堂。还有一位典簿，先前奴婢给他打下手，往宫里送补子蟒衣等。如今那位典簿高升，调往诰敕房了，听说诰敕房就和内阁挨着，奴婢上那儿找他去，让他给阁老传话，一准儿能行。”

　　这么靠谱的条理，点亮了金娘娘的眼睛。她霍地坐直了身子，“真的？你能去？”

　　如约点了点头，“奴婢虽也害怕，但为着娘娘，不拘怎么都得去。娘娘这回是太仗义，一心给绘云姑姑撑腰，才失手误伤了玉露姑娘，奴婢看得真真的。如今娘娘保全了绘云姑姑，一个人受惩处，从贵妃降成了嫔，奴婢心里替娘娘难过。要是能见着阁老，请阁老和皇上求情，或许皇上网开一面，过两日就免了娘娘的罪责，也不一定啊。”

　　她完完全全顺从金娘娘，立时就和那些推三阻四的人不一样了。金娘娘简直对她刮目相看，“真没想到，我还有你这员福将。”

　　如约说不敢，“奴婢食君之禄，忠君之事，只要娘娘好，奴婢们也跟着沾光。再者，娘娘先前担心，万岁爷心里生娘娘的气，往后不来走动，这事保不齐就成真的了。娘娘还是要想法子笼络住皇上，不时送些点心、小物件等。只要皇上记着有娘娘这个人，就不愁将来没有翻身的机会。”

　　“对。”金娘娘扔下了手里的团扇，“我也是这么想。她们一味劝我忍耐，忍耐就能把位份忍回来吗？万岁爷嘴上说得好，转头就把人撂下了，宫里那么多嫔妃，不缺我一个。”

　　金娘娘既然认同，让如约跑一趟内阁的事，就算是说定了。

　　第二天一早起来，探得今天皇上不视朝，官员们照例在衙门当值，也就不用掐时辰了，直接领了牌子出门就是。

　　从永寿宫出来，这是她头一回在大内行走，能够穿越半个紫禁城，抵达大内最南端。摆在她面前有两条路，往右出启祥门，走的是养心殿西夹道。顺顺溜溜一路往南过十八槐，穿过内金水桥外的广场，就到内阁了；往左出咸和门，走的是养心殿东夹道。东夹道上有个叫遵义门的随墙门，是进出养心殿的必经之路……

　　必经之路，她实在很好奇，养心殿内究竟是什么样。皇帝居住的地方，又是怎样一个人员安排。

　　因此不用多思索，直接拐弯往东。穿过近光右门，远远就能看见遵义门上进出的太监。

　　她的心提溜起来，盯着那去处，一直往前走。接近遵义门的时候，脚下略放缓了些，本以为能够窥得一点养心殿内的布局，谁知遵义门并不直通养心殿，一眼望进去是条笔直的甬路，甬路上朝南开的门，才是正经进出的养心门。但那地方等闲不能进，除却当真入养心殿回事，否则一般二般，路过不得。

　　深深望上一眼，倒也不灰心。已然近在咫尺了，没有枉费两年来的努力。

　　收回视线，待要继续往南行，偏巧养心门外围房后绕出个人来，极浓黑的眉眼，眼皮子上一道很明显的疤，看上去有些凶相。他盯了如约一眼，“你是腊月二十九那晚，在螽斯门上冲撞万岁爷的姑娘吧？”

　　如约忙顿住了脚，知道他是皇帝跟前的总管太监章回，自己那天晚上险些就被他处置了。因此格外恭顺地向他行礼，“回师父的话，是奴婢。”

　　宫里的太监们，一向不喜欢有人管他们叫公公，因此底下的孩子们不是叫师父，就是认干爹。这小宫女倒是有意思，跟着太监们一样叫师父，俗话说伸手不打笑脸人，加之万岁爷都让她活了，自己也不必和她过不去。

　　“怎么打这儿过？这是要上哪儿呀？”章回上下打量她，大日头底下看这姑娘，生得鲜明，肉皮儿能掐出水来似的。转念再一想，她都上永寿宫当差了，还能是什么事，便问，“奉了金娘娘的令儿，上内阁搬救兵去？”

　　这种时候撒谎敷衍没有必要，如约掖着手道：“师父，我们娘娘伤心，想见至亲宽宽怀。”

　　章回发笑，“要见至亲，不让人传首辅夫人进来，偏要见首辅？”不过和个小宫女也说不上那些，摆手道，“去吧去吧，不过走这条道儿，绕远路了。乾清门前的天街不许宫女子走动，你要留神看好路，别走错了，回头再受训诫。”

　　如约忙道是，向他俯身行礼，“多谢师父指点。”

　　别过了章回，从内右门出来，往东看一眼，尽是站班戍守的锦衣卫。遂拐弯出了隆宗门，仍旧走十八槐那条路，再穿过金水桥前广场出会极门，就是内阁大院了。

　　别看这院落在宫内规制不算高，但国家大事、票拟、批红全在这里处置，算得上是大邺权力的中心。门内行色匆匆的，也都是办实事的官员和太监，个个面沉似水，个个不苟言笑。

　　只是见有宫女出现，多少有些好奇，经过的都要偏头看上一眼。

　　门上侍立的小火者探手拦住了她的去路，“内阁重地，外人不得擅入。”

　　如约说是，“我不进去，我找人。烦请替我通禀杨典簿一声，魏如约求见。”

　　司礼监的人，不论大小都是这些小火者的顶头上司。既然是找杨典簿的，就让她在门旁稍待，抽了个人，进去替她传话。

　　不一会儿杨稳就从里头出来了，如今不该称典簿了，换上了掌司的袍服。一见她，眼里便涌出了暖意，碍于有人在，不便显露，只是向她颔首，“我还没进诰敕房，就听说魏姑娘调入永寿宫了。这几天姑娘在宫里过得好不好？差事当得还都顺利吗？”

　　如约说是，“多谢杨爷垂询，差事勉强应付得过来。杨爷一切都好么？我看杨爷气色不错，这地方，能一展杨爷的抱负。”

　　如约是懂他的，如果没有五年前那场骤变，杨稳也有报效国家的心，愿意当一名忠臣良将。但因江山忽然易了主，原先的全盘计划都打乱了，他不能再进朝堂，辗转到了这诰敕房。虽然心有不甘，但手上经过的公务，再不是司礼监那些鸡毛蒜皮的琐事了，也算没有埋没他的人才学问。

　　一步步往上爬，偏巧还有些兴致和寄托，对杨稳来说，也算好事吧！

　　杨稳微点了下头，“托姑娘的福。”顿了顿又道，“金贵妃降为贵嫔的诏书，诰敕房已经下发了，没想到竟会这样。”

　　想必他也在感慨她的时运不济吧！如约牵了下唇角道：“人算不如天算，也是没法子。我今儿来这趟，就是奉了金娘娘的令儿，请首辅大人过永寿宫。金娘娘惦念首辅，有话要同首辅大人说。”

　　杨稳道好，“我替你把话带到。”复又交代，“宫里艰险，请姑娘处处小心行事，千万戒骄戒躁，不能造次。”

　　如约应了，向他褔了福身，“耽误杨爷了，杨爷荣返吧，我这就回去复命了。”

　　从内阁大院退出来，金水河前广场连着午门，这地方，确实鲜少有宫女踏足。

　　也是物以稀为贵，忽然被人叫住了，“你，那个宫女，过来！”

　　她左右看了一圈，并未发现其他人，知道喊的就是她。遂走近两步，欠了欠身道：“大人有什么示下？”

　　那个满脸横肉的千户声如洪钟，透出一股莽气，不容置疑地吩咐：“指挥使大人要换伤药，不爱让太监碰身子。你们姑娘家手轻，特借姑娘使使，跟我来。”

第14章

　　如约有些慌，“大人，我是后宫派来传话办事的……”

　　那千户把眼一横，“怎么？后宫的人，不能搭把手？又不是让你干什么见不得人的事，不过换个药，你推三阻四干什么？”

　　可要是换成别人，莫说换药，就是煎药喂药也不在话下。这不是人不对付，说服不了自己吗。

　　她还想推辞，结果那千户偏要勉强，咋咋呼呼说：“你是哪个宫的？难道在宫里只伺候皇上？我们指挥使大人，正三品的官儿，还不能请你帮个忙？你这小宫女，好大的谱！”

　　如约知道，这回是没法轻易逃脱了，就怕惹毛了这帮不讲理的人，愈发惹得他们不依不饶。

　　于是只得欠身，“大人误会了，奴婢只是着急回去复命。大人既然有吩咐，那奴婢听令就是了。”略迟疑了下，带着一点渺茫的希冀问，“大人，请问锦衣卫里，通共有几位指挥使啊？”

　　那千户嗤地一笑，“姑娘当锦衣卫衙门是肉摊儿？腰子一双一双地卖？别说锦衣卫，就说司礼监，不也是一位掌印吗？”

　　如约不由失望，果然是余崖岸，除了他，再没别人了。

　　但有没有别人，又有什么分别呢。这锦衣卫上下，都是杀害她们全家的凶手，即便指挥使另有其人，难道就没沾上她亲人的血吗？

　　心里虽然不平，却也是身在矮檐下，不得不隐忍。便不再多言了，跟着这千户出了午门。

　　锦衣卫衙门在宫外，和承天门还隔着个五军都督府，走过去很有一段路程。她心里其实很纳闷，为什么那种喊打喊杀的衙门，不配备几位大夫，要跑到宫里来找人？可不该打听的事不能打听，只管闷头跟着这千户穿过西朝房夹道，一路进了官衙正门。