桌上的两杯热茶正缓缓地升起袅袅热气，房间里一时间陷入了令人压抑的缄默。过了半晌，徐天麟才用外强中干的语气说道：
“父亲说不定早有安排。矿产干系重大，他怎会不知道其中利害？”
徐天麟的眼中流露出儿子对无所不能的父亲的天然钦慕，或许在那深处也隐藏着一丝不易察觉的怀疑，但钦慕的光芒却强有力地压制着这一丝怀疑。
“其中利害，不过是多死几万青隽将士罢了，相比起他的大局，不值一提。”徐夙隐唇边闪过一抹苦笑。
“兄长是否把父亲想得过于卑鄙？”徐天麟皱起眉来，神色不快。
“如没有不敌蛮夷的假象，如何使陛下签订丧权辱国的和约变得顺理成章？”
“这不可能！父亲绝无和三蛮和平共处之意！”徐天麟断然否决。
“他自然没有。”
徐夙隐又抑制不住地剧烈咳嗽起来，那张捂在嘴前的手帕，不知何时多了一丝丝红线，如绽放的红梅，触目惊心。
“……只有三蛮施加给汉人的耻辱和血仇越多，百姓心中的愤怒和无助才会越重，这时，陛下签下苛刻的和约，他才好顺应民心，以大义之名黄袍加身，取而代之。待他这个新皇收复失地，驱逐三蛮，四方臣服，百姓归顺，他的大局便完成了。”
“不可能……”
“你若不信，多得是办法验证。”徐夙隐淡淡道。
徐天麟神情复杂至极，下意识地想要举证反驳，但他内心的迟疑让他久久未能说出一个字。他看着眼前神色平静的庶兄，心中莫名感到一股深深的慌张，干脆起身而立，低声说道：
“我会证明你说的是错的。”
徐天麟离开后，徐夙隐终于忍不住剧烈咳了起来。刺目的鲜血如梅花一般越来越多地盛开在手帕上。外边的水叔闻声赶紧赶来，看见徐夙隐的模样，大惊失色道：
“公子！”
水叔的呼喊，犹如隔着一片深重无边的海水，传到徐夙隐耳中时已经只剩下模糊不清的音节。
他的心脏像是被一只看不见的巨大而冰冷的大手紧紧地攥住，血液不受控制地迸发，再不由自主地随着他剧烈的咳嗽，争先恐后地想要逃离他的身体。
他曾以为他会习惯这种病痛，就像他再如何痛苦不堪，也还是走到今天一般。但其实，就像姬萦所说，痛苦是无法习惯的。
无论是从前还是现在，他都一如既往被这副疲弱的身体所带来的病痛折磨。
他永远也无法习惯。
水叔已经狂奔着去竹苑外叫大夫了，他走得慌张，甚至忘了关门。冷硬无情的朔风从大开的门外灌入，徐夙隐无力垂下的大袖，如他的生命之火，在风中摇曳不定。
徐夙隐颤抖的手肘撑在交椅扶手上，竭力支撑着失力的身体。
不知过了多久，恍恍惚惚间，他回过神来，发现自己已躺到了床上。大开的门也已被关上，屋内分明有火炭燃烧的声音，可他的骨头缝中却依旧散发出令人颤抖的森森寒意。
水叔正要送那名束手无策的大夫出门，床榻上，忽然传来一个虚弱到几乎听不见的声音。
“我……还有多少时间？”
水叔和身着长衫，须发皆白的大夫一同回过头来。
水叔的神情瞬间变得异常痛苦，眼眶发红，两片干瘪起皮的嘴唇颤抖着却没说出话来。他身边的那名大夫，犹豫了许久才缓缓开口：“小老医术不精，但若是另请高明，说不准……”
“不必晦言，我的病，已看过天下名医……”徐夙隐望着空无一物的头顶，声音哑得不成样子，“你只需如实告诉我，我的身体，还能支撑多久……”
大夫犹豫不决，看向请他来府的水叔。
水叔抿紧嘴唇，在泪水夺眶而出前率先扭过了头。
“……心痹之疾，最忌牵肠挂肚，心烦意乱，若是公子能超然世外，乘物以游心，远离这纷争的乱世，或许还有一年时间。”
静止的帷幔背后，再没有传出声响。
大夫揖手行了一礼，无声地叹息一声，转身走出了房间。
水叔送至门前便停下了脚步，他返回床边，在榻前蹲了下来，只说了一句“公子”，便再也说不出完整的一个字。
泪水如决堤的洪水般打湿了那张满是皱纹的面庞。
徐夙隐侧头，平视着水叔一片狼藉的面孔，虚弱笑道：“多谢你没有阻止他告诉我实话。”
水叔泣不成声，整个身体都在不停地颤抖着。
若是还有两年，三年，他都不会让大夫告诉公子真实情况。但只有一年——只有一年，能够留给公子处置后事的时间，只有至多一年。
他如何能够阻止？
“公子，让老仆带你走吧，我们离开这里，去一个山清水秀的地方，你不是一直想去你母亲长大的地方看看吗？我们在那里修一间小木屋，彻底远离这世间纷争可好？”他哽咽着说道，声音中充满了哀求。
“可我的心，走不了……”徐夙隐微笑道。
“是老仆的错！都是老仆无能，无法护住公子的母亲，所以才致使公子落下病根，都是老仆的错——”
水叔用力地打向自己的脸颊，响亮的巴掌声伴随着飞溅的泪水，他满脸悔恨，恨不得此刻就自戕当场。
“水叔！”
徐夙隐挣扎着起身，好不容易才抓住他扇向自己的耳光，他动怒的目光射向满面泪痕的水叔，后者像个做了错事的无措孩子，呆呆愣愣地望着他流泪。
“我不怪任何人。”徐夙隐说，“世上总有人背负不幸的命运，那个人为什么不能是我。”
“可公子还这么年轻……”水叔泣声道。
“能触摸到的现在比缥缈无踪的未来更重要。”徐夙隐说出姬萦曾说过的话，声音低得仿佛一阵微风，“现在我还活着，让我可以去做自己想做的事，这便足够了。”
“公子可还有什么未尽之事？若是要通知姬姑娘，老仆……”
“别告诉她。”徐夙隐的声音轻柔但却无比坚定，毋庸置疑。
“可是……”
徐夙隐闭上眼，不再看水叔那满是哀求的眼神。
“水叔，母亲去世的那一天，其实我松了一口气。我以为，被主仆身份禁锢了一生的母亲，在死去之后不用对我卑躬屈膝，不必小心翼翼看我脸色，不必因为父亲和主母的一点风吹草动就如惊弓之鸟，而我也可以在想象中，将她尽情想象成一个平凡普通的母亲。我以为……这对我和她，都是一件好事。”
“一开始，我并不悲伤，也不难过。”
“直到某日挑灯夜读，听到院外传来响动，我下意识地以为是母亲端来了宵夜，而开门后，却只见满目素缟。连我自己都意想不到的泪水，就那么涌了出来，而我根本没有控制之力。”
“至亲之人死的那一刻，那一天，并不是最绝望的时候。真正的绝望，是在我意识到衣橱里她亲手缝制的衣物再也不有新增的尺寸，是我意识到我宁愿在花园中枯坐一夜，也不愿回到她永远不会出现的弄梅筑时。”
“……真正的绝望，是在我脱口而出母亲的名字，发现她再也无法回应我‘大公子’的时候。”
“哪怕那声‘大公子’，曾经是我最不愿听见的话语。”
水叔低下头来，将泪流不止的面庞藏进满是颤抖的双手。他多希望能将自己的残命换给年华正好的公子，若能让公子多活一年，哪怕他折寿十年又如何！可世间到底没有这样的好事，这残酷的命运，既让公子心有所爱，却又不能让他得偿所愿。
“……一同创造的回忆越多，留给生者的痛苦也就越多。我知道她比我更加勇敢，一定能越过我所不能越过的，但我是一个自私的人……”徐夙隐低声道，“我只想做完我最后所能为她做的，哪怕她会恨我，会埋怨我，但只要她日后因我承担的痛苦能够少一天，少一点，我此刻心中的这股痛楚，就能随之减轻一些。”
星星之火在炭块中隐约闪烁，寂静的屋内只剩下水叔时不时的啜泣之声。
两日后，徐天麟去而复返，他神情复杂，眨也不眨地盯着坐在床上，正在水叔服侍下喝药的徐夙隐。
“……你是怎么知道的？”
这一句话，已经说明了他探听到的事实，与徐夙隐所推测的相差无几。
徐夙隐将空了的药碗递还给水叔，咽下口中的苦涩，淡淡道：
“宰相爱名，这成就了他，亦束缚了他。只要他不想背上窃国的名声，就必要寻找一个可以顺理成章取而代之的机会。若没有，只能去创造。”
“天下大乱，节度使各自为营，三蛮之乱愈演愈烈，你以为父亲只是袖手旁观，殊不知，袖手旁观便已足够了。”徐夙隐说，“山海关一开，十几万匈奴长驱直入，他们杀得越多，百姓将来对陛下的怨气就越大，父亲改朝换代的阻力就越小。”
“于父亲而言，这些在异族刀下家破人亡的百姓，如同草芥一般微不足道。你是否也同样如此？”
徐天麟抿紧嘴唇。
“你若如此，今日就不会来到这里。”徐夙隐说。
“你有什么办法？”徐天麟问。
“……煽动民意，迫使父亲提前出兵拦击关外匈奴。”
“这个简单，银子我多得是。”徐天麟说，“我去找些不务正业的，天天往茶馆酒楼一坐，高谈阔论激起百姓抗击之心不就行了？”
“父亲必定在坊间也安插了眼线，你若做得如此光明正大，要不了一天便会被叫到父亲书房。”
“那要怎么办？”
“你没有自己的势力，张绪真有。让他去做。”
徐天麟面露惊诧：“义兄怎么会听我的，而且，你这番话虽然能说动我，但可说动不了义兄。”
徐夙隐轻咳了两声，垂下眼，轻声道：
“你只需替我交一封信给他。”
……
竟州被围已有多日，城门外的敌军士气如虹，如潮水般汹涌不可挡，而援军始终未至，希望屡屡落空的守军在越来越多的伤亡下已心生死志。
就在这千钧一发、生死存亡的危急关头，一支来自暮州的奇兵宛如神兵天降，忽然从敌人后方迅猛地穿出，如一把锐利的尖刀，将自以为高枕无忧的匈奴打得措手不及。
“杀啊！”无数青隽骑兵嘶声呐喊着。
姬萦在马上挥舞着剑匣，奋力厮杀在敌军之中。
马蹄声如阵阵惊雷，震得大地颤抖。姬萦率领的骑兵群在她的带领下一往无前，势如破竹。一万重骑兵虽然无法包围敌军，但他们如同一股锐利的洪流，以无坚不摧之势割裂敌阵，所到之处，敌人纷纷溃散。
那名叫霍涛的小将，不但凶悍勇猛，还机智多ῳ*Ɩ变，要不是他凭借着对地形的熟悉，找出了更近的道路，姬萦的一万重骑也不会如神兵天降般出现在竟州战场。
姬萦以一敌百，率先冲杀，身后的将士们都被她的英勇所感染，不畏生死地追随在黑色的剑匣之后。
血雨腥风的战场上，姬萦就是那激昂的战鼓，激励着将士们奋勇杀敌；她就是那鲜明的旗帜，引领着众人冲锋陷阵；她就是胜利的方向，让所有人坚信只要跟随她，便能战胜敌人。
在慕春军的穿插攻势下，敌军再难汇聚集结。
当夕阳西下，敌人被迫敲响鸣鼓逃也似的慌张撤退，城墙上残余的守军爆发出震耳欲聋的欢呼声，劫后余生的人们彼此拥抱，鼓励打气，擦着眼泪。
竟州城门缓缓大开，惊魂未定，仍满面慌张的竟州太守在众人的簇拥中快步走出。他不敢直视浑身鲜血的姬萦，以及她身后那支人强马壮，血战归来的队伍，向着姬萦的方向，深深揖拜下去。
“下官无力守住竟州，只能倚赖节度使以德报怨，百里驰援，下官羞愧万分，无论是从心还是从才，都再难司一州之政。唯有将竟州交付节度使手中，才能无愧内心，无愧今日被救下的万千百姓啊！”
竟州太守满面大汗，声音颤抖，等待着姬萦对他的裁决。
他曾下令将走投无路的姬萦关在城外，如今回想起来，几乎悔青肠子！如今匈奴南下，瞿水对他见死不救，其他城池更不会为了他损伤自身。若是匈奴再次来犯，他深知自己没有丝毫还击之力！唯有将这一城拱手献出，才是真正的活命之举。
匈奴若是再次来犯，他自知再也撑不过一个七天！
唯有将这一城拱手献出，才是真正的活命之举。
虽然早有所预料，但竟州太守一出城，一见面便向她献上竟州，这般干脆利落，还是超出了她的预料。
姬萦笑逐颜开，一边在心中感慨竟州太守的知情识趣，一边利落跳下马来，伸出手欲扶起他。