“吴清月，你又来了！不说玩笑话能憋死你是吧？”被抢了话的乔婉儿面露愠色，狠狠地瞪了一眼那个仍在咯咯笑个不停的女子。
“信物?是什么信物？为何福顺有？而我福旺却没的？婉儿姐姐偏心呀！”车头处年纪稍大点的小太监像是被激发了兴致，顺势也跟着调侃起来。
这一回，乔婉儿的脸也有点红了：“福旺兄弟，你怎么也跟清月丫头一样这么喜欢说笑了？”
“哎呀，我的帕子好端端的送不出去呢！你们这是嫌弃我没有婉儿姐姐长得好看，不稀罕我的是吧?”吴清月听到玩笑话有人回应，更加人来疯了，对乔婉儿频频制止的眼色视若无睹，冲着福旺又是一通调侃。
“怎么会，怎么会?清月姐姐，要不就送与我做信物吧，哈哈哈!”福旺果然跟吴清月是一路人，这样一个话题引起了他的共鸣，张口就来地接了话。
原来，适才搬衣物时，叫福顺的小太监不小心被舆子上的木刺划破了手，乔婉儿见状，情急之下掏出随身带的一条绢帕给他止血包扎。小福顺临走时想起了那条帕子，便随口问了一句，不想竟被爱说笑的另外两人调侃起来。
“哎哟，我看你们几个不想活了是吧！不好好干活，竟然在这里打情骂俏！”一个尖细的说话声毫无征兆地响起，令原本你来我往的嬉笑声戛然而止。
几人不约而同地朝声音传来的方向望去，看到来人后便都毕恭毕敬地行礼道：“柳姑姑！”
被称作柳姑姑的人是个身形微胖的宫人打扮的女子，正立于几人的不远处，许是因为脚步太过轻盈，她幽灵般的靠近竟未引起四人中的任何一个注意。
柳姑姑名唤柳白荷，是尚衣局的执事大宫女之一，虽和乔婉儿一样都是二十四岁的年纪，但其略微发福的身材和一脸总也消不下去的浮肿，令她看上去比同龄人至少年长了十多岁，所以，尚衣局的宫女们私底下都唤她作“柳婆婆”。
“哎哟！柳姑姑，您这么个大忙人，怎还亲自跑来？我们几个办事您还不放心吗？您看看，两位姐姐清点好数目后，又帮着我们一起装了车，我和福顺正准备把衣物送去储备司呢！”太监本就不归大宫女直管，福旺又是个遇事圆滑的主儿，自然没被柳白荷那句话吓到，而是端出一脸和气生财的笑老练地回了话。
“哼，我若不亲自来，怎知你们几个竟然在这里偷懒儿！”柳白荷嘴上像是仍旧不依不饶，但口气却是缓和了许多，“储备司那边还等着入库呢!你们两个还不赶紧送过去！”
“好嘞！得姑姑令，这就去了！”福旺一声应承之后，两个小太监便一前一后地驱着木舆子逃命似的开溜了。
太监走后，便只剩下乔婉儿和吴清月两人大气不敢喘地立于原地。
柳白荷扭着粗壮的“水蛇腰”向二人走近，她走路时脚步果然很是轻盈，一点声音也没有，难怪刚才能像只猫一样悄无声息地靠近。
“怎么？还真以为我是闲得没事跑过来监工啊？这不是有事要跟婉儿商量才特意寻过来的吗？”柳白荷在二人面前停住脚步，脸上已全然不见了适才的不依不饶，反倒是风云突变地挂满了盈盈笑意。
乔婉儿和吴清月听出她语气中的明显变化，都不由自主地偷眼瞥向她，当看见她脸上一团和气的假笑时，反倒是各自心里不约而同地生出了些不祥预感。
“那不知姑姑着急寻我所为何事?”
“也没什么大事，这不是想跟你聊聊淑秀的事么？”
乔婉儿听她提到淑秀，立刻扑通一声跪倒在地：“柳姑姑，我前几天见到淑秀了，她状态很是不好，整个人恍恍惚惚的，都快不认识我了，求姑姑把她调回尚衣局吧！”
乔婉儿说完，眼泪便止不住地夺眶而出。
“哎呀！这是怎么说的呢？快起来！快起来呀！”柳白荷上前一步把乔婉儿扶了起来，脸上仍旧堆满了假笑：“婉儿，你说得倒是没错，我也就是为了这事才特意来寻你的。淑秀这个情况确实也不适合待在内班了，要不你看这样行不？你去徐公公身边听差，把淑秀换回尚衣局?”
“什么？这怎么行……”没等乔婉儿回话，一旁的吴清月忍不住接了话，但话刚出口，瞥见柳白荷狠狠瞪过来的犀利眼光，遂赶紧住了嘴。
“吴清月，行不行是由你说了算吗?这里有你说话的份吗?”柳白荷声音瞬时提高了八度，堆满假笑的一张脸立刻变成了像是别人欠她几百吊钱的讨债脸。
“姑姑，我……我不是那个意思，我就是想说，让婉儿去有些不太合适吧，她可是我们尚衣局的‘老人’了，谁也没她做事熟练利落……对了……要不……要不……还是让我去吧！”吴清月顶着柳白荷恶狠狠的目光，怯生生地回道。
乔婉儿听闻柳白荷说让她去徐公公身边听差，便已心神混乱地不知该如何是好了，又看到吴清月这样不知轻重地插话，更加心乱如麻，只得着急地冲她低低地喊道：“清月，你……你就少说两句吧！”
“吴清月，瞧你说的！我看你还是先回去照照镜子吧！徐公公那里可是内班，哪是谁想去就能去的？我是看在婉儿聪明能干的份上，特意给她安排了这样的机会，别人想去都没的去呢！”柳白荷脸上晕出了怒色，嗓门又拔高了几分。
“既然是这么好的机会，那就让给别人吧！婉儿姐姐应是不会在意姑姑这样做的。”柳白荷说话的气势愈迫人，反倒是激得吴清月更加逆反，最初的胆怯全无，说话声音竟变成中气十足。
“吴清月，我看你是真的不想活了，竟然这般跟我说话，实话跟你说吧！安排乔婉儿去徐公公身边听差，就是我柳白荷一句话的事，你还真以为我是在打商量吗？我就是客气点来通知一声而已！不要给脸不要脸！”柳白荷说完，便扬起一只手狠狠地扇在了吴清月的一侧面颊上。
吴清月被扇后，本能地伸手捂住被打得生疼的半张脸，但是这一巴掌并没有把她打成缩头乌龟，反倒像是戳中了她的逆鳞，激发出了昂扬斗志：“姑姑，你难道不知道那个老太监就是个大色鬼吗？淑秀为什么会变成现在这样？就是给他糟践的啊……”
“好你个吴清月！我看你真的是活腻歪了！竟敢如此置喙总管太监！信不信，我现在就治你个以下犯上之罪，送你去挨五十杖鞭！”此时的柳白荷已不屑于继续装腔作势了，满脸的凶神恶煞一览无余，她扬起手再次向吴清月扇去。然而，这一次却出乎意料的没有击中目标。
原来，柳白荷的手扇出去的时候，乔婉儿正好把吴清月拽着一起跪下了，那一掌就只贴着吴清月的一侧发髻虚虚地刮了一下。
“姑姑息怒！清月她年纪小不懂事，说话没个分寸，您大人不计小人过，就原谅她这一回吧!”跪在地上的乔婉儿一脸哀求，“婉儿知道姑姑这是想要提携于我，哪里需得同我商量，使人知会一声便是，小的自是十分乐意去徐公公身边听差的。”
吴清月闻言，急得又想接话，嘴巴还没张开，便被乔婉儿用眼神狠狠地制止住。
见二人同时跪在自己面前，乔婉儿又答应得如此痛快，柳白荷立刻缓和了表情，顺势抖了抖刚才用力过猛的手腕儿，像是准备收手的意思：“果然婉儿才是个明白人，知道我的良苦用心，你在我手下做事，也不是一天两天了，我怎么会害你呢？去了徐公公身边，自然是吃香的喝辣的又能得他照拂，那可是比在尚衣局强百倍，淑秀那丫头是因为福浅，无福消受罢了。”
“是是是，姑姑说得是！”乔婉儿说话的同时，一只手狠狠地掐在吴清月的小臂上，示意她不可再不计后果地乱接话。
吴清月自然是会意的，狠狠地咬紧牙关，堵住自己已经到了嘴边的那些找死的话。她把头埋得很低，表面上像是一副毕恭毕敬的认错状，其实只是不想让柳白荷看到自己那横眉冷对的愤怒神情。
柳白荷紧绷住达成目的后的得意之色，偏头狠狠地斜睨了一眼跪于地上的吴清月后，又朝向乔婉儿说道：“不过嘛，吴清月这丫头你可真是没调.教好啊，完全不比淑秀那丫头乖巧！竟不知自己有几斤几两，还多嘴多舌的，我今天可以看在婉儿你的份上不做计较，但若是换作别人，你倒是看看她舌头还能不能留在嘴巴里？”
“谢姑姑大度，姑姑的恩德婉儿和清月莫齿难忘。”乔婉儿鞠身施了一礼，“今天回去我定会好好说道说道她，让她深刻反省一下。”
“我看呀，婉儿你也不必操这个心了，赶紧回去收拾收拾，准备明天去徐公公处报到吧！等你去了内班，我自会换个人好好调.教她的。”柳白荷说完,再次转眼瞥向一直低着头默不作声的吴清月，嘴角勾起一抹不怀好意的冷笑。
在听见乔婉儿毕恭毕敬地应了声"是"后，柳白荷现出一脸达成所愿的得意。最终，扭着”水蛇腰“，步履轻盈地离开了。
第4章 小人嘴脸
柳白荷走后，跪于地上的两个女子相携着站起身，吴清月冲着她消失的方向狠狠地啐了一口，顺便将嘴里带着血腥气的口水吐了出来。
一旁的乔婉儿凑近了想要查看吴清月被扇得有些红肿的半张脸。吴清月却立刻把头一偏，故意躲开她的视线，并没好气地说道：“有什么好看的，我就算是屁股被打成八瓣儿，舌头被人割了，是死是活都不用你管！你干嘛要答应她去内班，你难道不知道吗？柳白荷就是要把你上供给那个老色鬼当玩物啊！婉儿姐姐！“
“清月，别生气了，我并非是为了你才答应她的，柳白荷认定的事情，你觉得我说不有用吗？胳膊拧不过大腿的，反倒是你这样为我出头，不仅于事无补，到头来还不是自己吃亏！她是个睚眦必报之人，以后还不知道会怎么变着法地整你呢！”乔婉儿一脸忧虑地回道。
“婉儿姐姐，你自身都难保了，还来操.我的心？赶紧想想你自己吧！”吴清月仍旧是一脸赌气的表情，“对了！福枝呢？福枝那边怎么说?他说要用什么办法逃出宫去？”
“我后来一直没有见到他。”乔婉儿本就暗淡的神色更加晦暗了。
“什么？没有见到他？你没有约他见面吗？”
“我寻了个机会约了他，但他没有来赴约。”乔婉儿说这话时，声音低得如蚊子嗡嗡一般，像是很不愿谈论这个话题。
“什么！没来赴约？“吴清月先是面露吃惊之色，紧接着换上一脸鄙夷，“我就说嘛，他前些日子碰到你时，那冷着脸的表情其实就是在装不认识你，你还说不是。你看看，现在亲自去约他，都不来见面，我就说这人靠不住吧！”
“他没能来赴约也许是因为真的有什么事走不开吧？”乔婉儿的声音依旧是底气不足的，像是自己都不太信服这样一个说法。
“婉儿姐姐，你就别自欺欺人了，他大概是想明白了，私逃出宫若被抓住可是要杀头的，害怕了，然后就开始装不认识你了。现在竟是装都懒得装了，直接对你避而不见。这人变脸怎么比翻书还快啊！他刚认出来你是同乡姐姐的时候，可不是这样的，变着法地找机会跑来你这献殷勤，还信誓旦旦地说什么，要带着你一起逃出宫去过日子，如今你下定决心要跟他一起出逃了，你看看这人是一副什么嘴脸？吓得连面都不敢见了！”
“逃出宫可是重罪，本来就不该去求人家帮这个忙的，还不是因为看着淑秀那个样子心里着急，才决定带着淑秀跟他一起逃走。不过……他一个小太监能有什么办法啊？其实……本就没指望他真的能有什么办法。”乔婉儿嘴上虽是说着不在意，但异常难看的脸色已是暴露了心底的失望情绪。
“得了吧，婉儿姐姐，就别替他开脱了，他现在又是装不认识，又是避而不见的，这不明摆着就是因为大包大揽的假话说出去了，收不回来了，所以就不敢见你了吗？这人长得倒是人模人样的，没想到竟是这么不靠谱的一个人！姐姐，你可千万别被他那张小白脸的色相给迷惑了，何况他还不是个全乎男人……”
“清月，你说什么呢？福枝就是我小时候认识的一个邻家弟弟，也跟咱们一样是个可怜人，难得能在宫里重逢相见，也算是一种缘分吧！所以才会跟他走得比较近，根本不是你想的那样。”
“你把他当弟弟，但他可不一定是把你当姐姐呢，不过……好在这件事揭穿了他的小人嘴脸……”
“好了好了，清月，不要再说这个人了。不过这样也好……就算是淑秀逃不出去，至少我可以去把她替换出来了。”
吴清月听她这样说，狠狠地一皱眉，嗓门也提高了几分：“婉儿姐姐，你怎么能这么想！为何不多考虑考虑自己呢？”
“不行，我要去找尚宫大人说说这个事！”不等乔婉儿回话，吴清月像是忽然想起了什么，撂下一句话，扭头就走。
“清月！不要去！没用的！柳白荷手眼通天，尚宫大人不会为这种小事轻易得罪她的，而且你这样越级去找她，若是被柳白荷知道……”乔婉儿跟在吴清月身后想要劝住她，但是话才说到一半，就发现那丫头如脚下生了轮子般一下子就跑没了影。
无奈之下，她只好加快了脚步继续往前追，还没跑出几步，忽听得身后有人唤：“乔婉儿，乔婉儿，终于是找到你了！”
乔婉儿刹住脚步，回头看去——原来是尚衣局一个认识的小宫女，正上气不接下气地朝自己这边奔过来，“婉儿，婉儿，你……你赶紧去看看吧！淑秀她……她……她投湖自尽了！”
第5章 诀别
听潮湖边的宫道上，围聚着二三十个宫人，三三两两地站成几小撮，排列得很是杂乱无章，但所有人的目光都整齐划一地朝着一个方向看：不远处，两个小太监在一个大太监的指挥下，正将一样东西往木輿子上搬——那是一具刚从湖里打捞上来的裹着白布的尸体。
围观之人多是些跑腿路过此地的宫女和太监，巧遇这一幕后便就驻足在一处观望，其中不乏交头接耳窃窃私语的。
“我听说这个跳湖自戕的是个内班的宫人。”
“啊？不会又是那个徐公公身边的人吧？”
“哎呀，你竟一猜就中！就是那个老太监身边的，长得挺漂亮的姑娘，听说捞出来时，脖子上都是勒痕……真是作孽啊！“
“可怜啊！得亏咱长得丑，不怕被那老色鬼相中。”
“这个老不死的东西，不知祸害了多少人！三年前那个上吊的不是留了张血书揭发他吗？据说还惊动了常务大人，说要治他的罪，怎么后来就不了了之了？”
“听说是老太后要保他，这个姓徐的主管内班，那可都是些在主子身边伺候的，把主子伺候好了，天大的罪也都给你大事化小，小事化了。再说了，老太婆整日忙着帮孙子理政，根本无暇在意后院里几个小喽啰的死活。”
“所以，那个老色鬼并没有得到任何惩罚，只是夹着尾巴消停了两年，如今又按耐不住地开始做坏事了是吧？“
“可不是吗？仗着是个有点权势的内臣，便在宫里瞒上欺下，肆无忌惮地为所欲为！”
“啧啧啧，做出这等缺德之事，就不怕那些冤魂变成厉鬼来寻仇吗？”
“哎！若真有因果报应，这老东西早不知要死多少回了！”
尸体被装上木舆子后，两个小太监便在管事太监的指挥下，一前一后地驱车驶上了宫道。管事太监身形微胖，是个跛脚，走起路来一瘸一拐的，手里还拄着根木拐杖，拐杖拄地时发出“咔嗒咔嗒”的声音，他像是怕被传染上什么瘟疫一般，始终走在舆子侧前方的两丈外。
胖太监看到那些三三两两驻足观望的人群，原本松弛的一脸肉立刻就紧绷出凶神恶煞的表情：“都在这看什么看？有什么好看的？赶紧回去干活，耽误了手头上的事儿，小心吃不了兜着走！”
吆五喝六的同时，手中的那根拐杖被他挥舞成了金箍棒，果然有几个胆小的被吓住了，一步一回头地退场了，胆子大些的就当没听到他的话，硬着头皮留在原地继续看热闹。
忽然，宫道的另一侧，一个宫人打扮的女子奔跑着朝载着尸体的木舆子冲了过来，正是刚刚听说了淑秀死讯的乔婉儿。
“淑秀！”乔婉儿冲至载尸车旁，抓住舆子一侧的栏板，这一举动令两个驱车的太监被迫停住了脚步。随后，她一只手哆哆嗦嗦地掀开盖在尸身上的白布，当看到那张苍白的毫无血色的脸时，终是克制不住情绪地放声大哭起来。
悲痛中，她抓着尸体的一只手使劲地摇晃，并不停地唤淑秀的名字，但被唤之“人”如木胎泥塑般没有任何反应……姑娘眼睛很安详地闭着，脸上的神色亦是平静的，有种逃离了什么苦难后的释然。
“喂，你是哪个局子的？懂不懂规矩啊？赶紧让开，别在这里碍事儿！”主事太监闻声后，转身回头，看到这样一番情形，厉声呵斥道。
作为皇宫里身份卑微的宫女，平日里，随便什么人的一声喝令，乔婉儿都会唯唯诺诺地遵照执行，但此时，她没有听从，而是仍旧保持着原来的动作僵立在原地，只敛住哭声变成低低的抽泣。此刻的体验勾起了她年幼时的一段回忆：母亲的尸体被抬走时，她就是这样死死抓着她的手不肯放手。
“快点让开，听到没有？不想活了是吗？小心我治你的罪！”胖太监见拦车的女子没有任何反应，脸上现出愠恼之色，声音也拔高了几分，挥舞着手上的拐杖做出驱赶的动作。
冲女子喊完，又对着两个驱车的小太监喝道：“你们两个，停下来做甚？还不快点拉走！徐公公有吩咐，这种尸身太晦气，不能在宫里多耽搁，必须赶紧送出去！”
乔婉儿听到那人提及徐公公，身子几不可察地微微震颤了一下，但依旧没有松手，反倒是握得更紧了。
可能是因为在众目睽睽之下发号施令却未有得到任何回应，胖主管脸上有些挂不住了，一时也顾不得那尸身晦不晦气了，恼羞成怒地上前两步，将手里的拐杖当成鞭子，朝着女子那只倔强的手便“抽”了下去。
拐杖击打在皮肉上，发出“啪”的一声脆响，紧接着是被打中之人的“哎呦”一声呻.吟——然而，那却是个男子的声音。
原来，拐杖击中的并不是乔婉儿，而是后面推舆子的太监，那人好像是为了能推车继续前行，欲意伸手去把拦车之人的手给拨拉开，结果却好巧不巧地替人挨了一记闷棍。被击中后，疼得发出一声“惨叫”，并快速地将手缩了回去。
乔婉儿见牵累到了别人，慌不迭地将手松开，一脸抱歉地看向那个替她挨棍子的人——当她看清对方的脸时，心中愕然：竟然是自己认识的那个太监福枝，难怪她感觉声音有些熟悉。
胖太监见打错了人，脱口而出地朝“乱”伸手的人吼道：“你个蠢货！伸什么手嘛！”
说话的同时，脸颊上的一块肉几不可察地微微抽动了一下，随后，如避瘟神般快速后退了几步——不知是要远离那尸身上的“晦气”还是冤气。虽仍旧是骂骂咧咧地挥舞着手中的拐杖，但已是鞭长莫及。
乔婉儿松开手后，自是不敢和“福枝”有任何的交流，甚至都没敢多看一眼。
木舆子再次被驱动着向前行进，将满脸泪痕的呆立中的女子抛在车身后。
“福枝”推车时短暂地腾出一只手，轻轻地掀动了下尸身上的那块白布，将尸身又全须全尾地盖住了……那没有一丝杂色的白布无端给人一种庄严肃穆之感，在盖住女子的尸体后，也给了她一生最后的体面。