福枝告诉乔婉儿，因他父亲嗜赌成性，最终赌博时把家里的地都输光了，还欠了好多外债，他们家就没落得比普通农户家还不如。为了混口饭吃，便就进宫做了太监。

　　乔婉儿听了很是唏嘘，连地主家的儿子都落魄到如此地步，跟她这样一个没爹没妈的孤女混迹得不相上下，这样看来，自己也还算是命好的。

　　后来，福枝便就会隔三差五地寻各种机会来见她，见了面会跟她随便唠唠家常，因是园艺局的人，便就近水楼台先得月地经常给她带几朵刚开放的时令鲜花。

　　乔婉儿是个爱花之人，每次也都是欣然笑纳。

　　苏宁府那边百里不同音，说同样家乡话的人，那都是很近的同乡了，更何况他二人还是儿时就相识的邻里。能在如此闭塞得让人喘不过气的深宫里，遇到这样一个多年前的旧相识，实属难得。

　　乔婉儿自是也很珍惜这样一个缘分，她能隐隐地觉出，福枝应是对自己有些那种意思的……就是男女之间的那种意思。

　　但她见到福枝后，仅仅是生出了些他乡遇故知的亲切感，在她眼里，他就是个不折不扣的邻家弟弟，就如同他舅舅家的两个表弟一样，再如何调皮捣蛋，他作为表姐也是要让着他们，护着他们。

　　所以，在李淑秀这件事上，就算是福枝言而无信，最终还胆小怕事到不敢见她，但在乔婉儿心里，这些都是可以被原谅的——福枝毕竟只是个弟弟，年幼之人是需要得到年长之人保护的，做错了事情自然也应该是能被原谅的。

　　更何况，后来发生的事情不用说什么原谅了，反倒是应该对他万般感激才对——福枝最终战胜了怯懦的本性，冒着生命危险在关键时刻出手帮忙，这或许是因为他对自己真就是情深意重的，放心不下让她独自去做那般危险的事情……如果不是他，她也不可能这样安心平和、心满意足地安度牢里时光，更是不可能不留任何遗憾地去从容赴死。

　　乔婉儿每每想到这些，脑中便会闪现出那日福枝一剪刀扎死徐世新的情形……那一下子可真是干净利落，不拖泥带水，就如同两军阵前一位英姿飒爽的武将果决地给了敌人致命一击。让她惊为天人。

　　她忽然就感觉福枝有点不像弟弟了……而像她小时候听说书先生讲的那个兰陵王，他蒙着脸的那块黑布就像兰陵王的面具，那可是个会时常入她梦中的美男子。

　　*

　　“你说什么？小皇帝去现场观斩，结果却在行刑前大哭大闹地要撤斩？”季玶一脸的惊愕，似是对陆乙所说十分的难以置信。

　　“具体原因西门那边正在查，消息还没有送过来，我这不是知道了撤斩的消息后，便就紧赶慢赶地跑过来向主……福枝兄弟你报告么！”陆乙又伸手抹了一把因高兴而流出来的眼泪。

第16章 法场

　　乔婉儿觉得，“福枝”凭空冒出来帮忙杀掉徐世新，已经是她人生里最大的意想不到了，殊不知，竟还有一次更大的意想不到在后面等着她。

　　行刑那日，御卒给她端来三杯践行酒，顺便还告诉她了个“好消息”——启祯小皇帝今日要来参观她被砍头。

　　乔婉儿听闻，感觉这确实是个好消息……自己这辈子可真不亏，临死前还有皇帝给送行。

　　不过？这小主子才只有六岁，小小年纪的玩什么不好，非要跑来看杀头玩，不怕晚上做噩梦吗？

　　因不是内班宫人，乔婉儿难得能有机会见着这位小天子，她记得大概两年前在宫里跑腿时遇到过一次：那时小皇帝还是储君，抬着他的步辇从身旁经过，她含胸低头对着步辇做施礼状，眼睛只敢朝地上看，看到的是小储君坐于步辇上的影子，当时只恨脑瓜顶上没长眼睛。

　　据说有不少宫人在今年启祯小皇帝的登基大典上窥见过龙颜，但能入登基大典效劳的机会，是要抢破头的，自然是轮不到她这个低等宫女的。

　　后来想想，自己错失良机，没能一睹今上尊容，还是有些遗憾的。

　　如今听闻御驾要亲临行刑现场，乔婉儿觉得这应是老天要给她个能一睹龙颜的机会，让她死而无憾。

　　然而，被押上断头台后，她只看见一个刽子手和一个监斩官，还有林立在行刑台四周的一队护卫。

　　说好的御驾亲临呢？难道是小皇帝改主意了？还是狱卒在跟她开玩笑？不管是何种原因，反正就是皇帝没来观刑，她想要看看皇帝长啥样的愿望也落空了。

　　且不仅皇帝没有来，连断头台下也不见一个看热闹的老百姓，根本不像传说中的那样，行刑之日，断头台前里三层外三层地挤满了人，水泄不通……乔婉儿不免有些失落：果然，活得像猫狗一样卑微的人，临死都没什么人气。

　　正郁闷中，忽听身旁那个刽子手用极低的声音从牙缝里挤出一句话：“别找了，皇上在城楼上呢！”

　　这位好心的刽子手大哥可能是难得见到这么从容淡定的死刑犯——死到临头了还东张西望地看看有没有人来捧场，这……是把断头台当成戏台子了吗？

　　便就好心地那样提醒了一句——今天可是有个重量级的观众。

　　原来，因为今日小皇帝要来看杀头“戏”，怕人多惊扰了圣驾，所以午潮门外的几条大街全都禁了行，想看热闹的老百姓都进不来了。

　　乔婉儿被“好心人”一提醒，立刻想起来，自己所在之处可是断雁台——断雁台是临安府里离皇宫最近的一个行刑台，位于隆昌宫午潮门的宫门外。

　　于是扭头向正北方的城楼看去：红色城楼远远地立在前方，城墙内便是她待了十五年的隆昌宫——一个不知锁了多少繁华和败落，锁了多少喜乐和哀愁的牢笼，但无论何样的繁华和喜乐都将与她无关……她总算是“逃”出来了！

　　目力所及之处，高高的城楼上果然是有一排人头攒动。

　　然而，因为距离太远，那些人看起来一个个只有拳头那么大，就如同歇脚在城墙上的一排小鸟，乔婉儿目力还可以，一眼就看到其中有一只黄色的“小鸟”，除了这只是黄色的，其他都不是，且比旁边的几只“鸟”都小一圈，那么这只“小鸟”肯定就是小皇帝了，因为黄色是龙袍的颜色。

　　原来小皇帝是在城楼上看杀头，这么远的距离他应是看不清什么的——最多是被屠刀上折射出的阳光晃一下眼睛，什么尸首分离、血光四溅的，肯定都不在其目力之内……不过这样也好，小孩子还是尽量不要看这种杀人见血的事吧，会做噩梦的呢！

　　虽是和预想的不太一样，但乔婉儿觉得，看不着皇帝长啥样就看不着吧，一会去了阴曹地府就能见着阎王爷了，他不比皇上官大呀！

　　正神思游离中，忽听得一声锣响，那是“吉时已到”的提示，

　　乔婉儿收回远观的视线，继续做垂目状，回归到一名死刑犯该有的本分。

　　那个监斩官是个身穿四品朝服，蓄着胡须的干瘦老头，他一脸的威严，如木胎泥塑般立在行刑台的一角处，对于乔婉儿适才东张西望的小动作视若无睹，直到那一声锣响后，才晃动了下身体，表明他原来是个活物。

　　他双手捧着一块木质令牌，一步一步地朝着跪地的死刑犯走去。

　　乔婉儿见他走来，知道自己升天的时刻就要到了。

　　于是闭上眼睛，静听着那人的脚步声一步步靠近，脑子里所有的思绪像是被一阵看不见的风给吹走了，只剩一片空白。

　　监斩官在乔婉儿的正面两丈开外处停住脚步，那大概是据经验得出的能不被血溅一身的安全距离，随后将手中令牌抛置于女子面前的空地上，令牌落地时发出“当啷”一声脆响，同时，口中的号令亦是掷地有声：“吉时已到，斩！”

　　话音落下，还未及刽子手做出反应，忽听得一个急促的声音从远处传来，那声音如雁过空鸣般划破了行刑台上令人不寒而栗的肃杀气氛：“且慢！且慢！圣上有旨，撤斩！撤斩！”

　　启祯小皇帝名唤季宁，是肖乾太后的孙子，也就是她那个傻儿子季沣的儿子，太平门之乱后，肖氏借外戚之力夺权，不管不顾地把季沣立为代宗储君，但季沣毕竟是个傻子，二十多岁的人了，智力还不如个七八岁的孩童，若是扶这样一个傻子登基，实在是难堵悠悠众口。

　　肖后恨不得直接将季姓王朝改姓肖，但借外戚夺权本就名不正言不顺，改朝换姓更会落人口实——欲意还政的势力四处蛰伏，这正好是个可以名正言顺反对肖氏皇权的理由。

　　所以她当了婊子还得立牌坊——傀儡皇帝必须姓季，必须是季氏血脉。

　　傻子再傻也是先皇留下的“唯一”血脉，不合适登基上位，那就让他再生个不傻的。

　　所以夺权后的肖氏，除了焦头烂额地稳固政权外，还一直在竭尽全力地忙活另外一件事——让他的傻儿子生孙子。

　　但这傻子就是一根筋傻到底，完全不通房中之事，最终在不知被灌了多少虎狼药，不知多少个教化嬷嬷丢了脑袋之后，总算是让傻子储君的一个侍寝宫女怀了身孕。

　　但傻子因为虎狼药被灌得太多，还没等孩子出生就一命呜呼了。

　　那个侍寝宫女在十月怀胎后，不负众望地生下了一个心智正常的男婴。

　　男婴满周岁时便被立为储君，刚满六岁时被肖后迫不及待地推上了皇位。

　　那个侍寝宫女，也就是当今皇上的亲生母亲，在怀了身孕后便被册封为储君的贵妃，然而，可能是没有享福的命，产子后不到一年，就因产褥症离世，小皇帝登基时，更是被肖后授意追封为孝明太后。

　　至于这位死了后才当上太后的宫女是不是产褥病走的，明眼人都心知肚明：肖后给了厚葬给了追封，也给足了其亲眷各种安荣抚恤，唯独就是不能给这个女子留一条命——太皇太后必须是这个傀儡皇帝的唯一牵线人，怎能容得下多出一个太后掣肘。

　　连亲儿子都舍得用虎狼药给喂死，更何况一个没有任何血缘关系的卑微宫女呢。

　　所以，这位两年内就从一个小宫女成为了孝明太后的女子，其实就是一个必须牺牲的生育工具而已，她的儿子季宁虽是乳臭未干就当上了皇帝，其实也就是代替了他的傻子父亲继续当傀儡而已。

　　乔婉儿在断头台上，看不清城楼上的小皇帝，但小皇帝可是将这个被判了死刑的女子看得一清二楚——因为他有望远镜。

　　琉璃望远镜是一位前朝宦臣下西洋回来后带回国的西洋物件，那可是很多王公大臣重金难求的宝物，自然是乔婉儿这样的底层宫女从未见过的物件。

　　乔婉儿还没往城楼上看时，城楼上的小皇帝季宁早就站在一张高高的木凳子上，手里攥着根两尺多长的跟金箍棒似的望远镜在往行刑台上看了。

　　那望远镜效果还真不错，能将台子上的情形看得一清二楚。

　　于是立刻用镜筒锁定了跪于地上的女囚犯，他看到的是她的侧面——那女子跪于断头台上，身穿无领赭色囚衣，散乱的长发垂落着，将仅能看见的一侧脸遮得个严严实实。

　　他若想看清那个女囚犯的脸，就只能等她朝自己这边看过来，但那女子一直左顾右盼的就是不往自己这个方向看。

　　季宁一直就心心念念地想要看这个死刑犯长什么样，所以越是看不着就越急着想要看清楚，便就在原地急出一副抓耳挠腮状，那样子还真有些像只小猴子在玩弄金箍棒。

　　急火攻心了半晌后，他总算是看到那个女囚犯扭头朝自己这个方向看过来了……她脸前散乱的长发恰被一阵风扬起，一张苍白的面容清清楚楚地呈现在他眼前！

　　“撤斩！撤斩！朕要撤销斩首令！呜呜呜，那个死刑犯不能杀！呜呜呜！”

　　不知何故，年仅六岁的小皇帝本来是想在城楼上观看杀头玩的，在玩弄了一会儿琉璃望远镜后，忽然就在城楼上跟中了邪似的又哭又闹起来，一边哭还一边下了一道撤销斩首令的口谕圣旨。

第17章 小皇上

　　今日快至晌午时分，呙阳之地叛乱的消息被快马加急送进了临安府，太皇太后肖乾召集左相等朝臣紧急议事，但小皇帝可不愿临时改计划：早几天前就定好了要去观看今日的法场行刑。

　　对于一个只有六岁的小孩子而言，什么谋反叛乱，什么紧急议事，哪有去城楼上看热闹要紧？

　　自登基以来，季宁早就厌倦了上朝、听政、议事之类的君王日常——那些大人们商议的事，他听得似懂非懂，好生无趣，经常是听得哈欠连天，眼皮直打架，但是坐于御座之上，既不能想睡就睡，也不能随意走动，必须要硬挺着腰板，努力撑着眼皮，摆出一副庄严肃穆的大人状，还要随时准备在皇祖母的旨意后面附和一声“准了”……简直就如同在上刑！

　　与其自己去受刑，不如去看别人受刑，最终以各种撒娇耍赖为手段，获得了皇祖母的准许：不去紧急议事，而是去城楼上看杀头。

　　季宁虽然父亲是个傻子，但他可不是傻子，且在同龄的小孩子里算是个小人精，他指名点姓地一定要看杀徐世新的那个女犯被砍头，其实是醉翁之意不在酒：真正想要看的并非是杀头，而是要一睹女刺客芳容……所以乔婉儿才没有和其他死刑犯一同处斩，而是享受了当日刑场上的专场待遇。

　　至于季宁为何非要看一个女犯人长什么样，那是因为，这位“女英雄”的事迹也传到了他的耳朵里。

　　内班总管徐世新被一个宫女捅死这样一则消息，像除夕夜里点燃的烟花，炸遍了隆昌宫的每个角落。上至太皇太后下至最低等的宫女太监，全都被炸出一脸惊奇。

　　徐总管生前可是肖太后身边的红人，所以案子被移交到慎刑司后，肖乾曾亲自过问了多次。

　　小皇帝季宁自然也是听闻了的，不仅是听闻，慎刑司判了乔婉儿斩首，向太皇太后汇报的时候他也在场，关于这个案子，他所知的都是下臣或宫人明面上的说法：一个叫乔婉儿的宫女大逆不道、以下犯上地杀害了总管大人，至于什么原因——这个女子在总管大人身边伺候时，爱偷懒耍滑，大人对其很是不满，便用皮鞭抽她以示教训，她被抽后恼羞成怒，于是用剪刀凶残地将总管大人戳死。

　　季宁本就对徐世新没什么好感，所以当听说他被人戳死后，心里竟不由地痛快了一下，但随后赶紧愧疚地驱散掉心中快意……毕竟徐世新罪不至死，一个君主竟对臣子之死生出这般的反应，实在是有些不应该。

　　之所以会如此，是因为去年的一件事。

　　去年岁末将至时，他在御花园里玩耍，看到了几只小野猫，其中一只通体黝黑，浑身毛锃亮锃亮的，还使劲地冲他喵喵直叫，叫得他心里痒痒的……季宁很喜欢小猫，一直想养一只，但是皇祖母不许，所以在外面玩耍时，一看到小野猫就走不动路。

　　于是，走上前去蹲身在那只小黑猫面前，伸出一只手想要撸一下猫毛，不想那小猫像是要跟他比谁手快一样，直立起身后伸出一只爪子先把他给撸了，还一爪子撸在他脸上——小家伙的一侧脸颊上瞬时被爪出一道血口子。

　　这一幕正好被路过此地的徐世新撞见，结果这个老头子先是在现场大呼小叫了一通，随后兴师动众地唤来太医给处理伤口，并重重地责罚了带他出来玩耍的宫人，更要命的是，还不由分说地下了一道指令——命人把宫内的野猫都清理掉。

　　其实本来是一件很小的事情，结果这个老家伙却上纲上线，不仅处理得十分夸张，还拿到皇祖母面前去邀功，说什么登基大典在即，必须事事谨慎小心，不可出一点差池，像这种敢将未来新君抓破相的“谋逆”之猫，必须诛灭九族。

　　皇祖母本就十分不喜欢猫狗，听闻后，将投其所好的徐世新大大赞许了一番，且不许他这个孙子以后再提养猫养狗的请求了。

　　因为这事，季宁恨死了许世新，所以当听到他被人戳死时，才会不由自主地心生快慰——谁叫他杀小猫的，还跑到皇祖母面前去告状，让自己撸猫也撸不成，养猫也养不成。

　　听闻乔婉儿被判斩首，他是很想留她一条命的，但这件事并非他能说了算，毕竟所杀之人是皇祖母眼前的红人，皇祖母甚至觉得斩首都属轻判了。

　　总管太监被杀，内廷蜀各处自然也是炸开了锅，好奇的宫人们随时随地都做着各种打听和议论。导致季宁在明心殿里玩耍时，都无意中听了一耳朵墙角。

　　但宫人们私下里讨论的完全是另外一种版本——乔婉儿是个身怀绝技的女英雄，杀了徐世新这个万人嫌的大坏蛋，替许多冤死之人报了仇。

　　季宁不知道这个说法是怎么来的，也不知其真假，甚至根本就没有搞清楚来龙去脉，但小孩子听故事只要听明白谁是好人谁是坏人，就算是听懂了，且这样一个铲奸除恶的说法不仅甚合他心意，还令他大大地松了口气——说徐世新是坏人，他十分认同，杀小猫的就是恶人；原来不仅是他不喜欢徐世新，听到这个老家伙死了会开心，宫里好像还有很多人也跟自己一样，不喜欢徐世新，听闻他被杀后竟还拍手叫好……此人果真是十分讨人嫌的，但是皇祖母却很喜欢他。

　　最终，乔婉儿也成了季宁心目中的女英雄——替那些可怜的小猫们报仇的女英雄。所以便很想看看这位女英雄长什么样，于是就在皇祖母面前撒泼打滚儿，要求去看杀头玩，还指名点姓的只看乔婉儿。

　　不想在城楼上用望远镜观望时，竟有惊奇发现：乔婉儿这名宫女他以前曾经见过！

第18章 寻猫

　　原来，徐世新下令将皇宫内的野猫都清除掉后，季宁便就无猫可撸了，连只猫的影子都见不着了，搞得他心里十分憋屈，每天去尚书堂上学都是无精打采的。