他说：“副官你晋升不姜，这段时间你勤干多干，届时朝贺筵宴，少不了你的升官发财。”

　　副官得了他一句承诺，不敢再劝，从后门悄悄溜走。

　　姜姝转过身，想起鲁大交代她：要对舍得给钱的客人态度好点。

　　她开始找话聊。

　　聊，又不能聊得目的性很明显。

　　她问起今早，他怎么也不撑伞。

　　他说，披件薄氅衣就够了。若非大雪，平时撑伞总显得矫情。

　　他说，有些时候，伞是给小姑娘的偏爱。

　　说这话时，他眼里氤氲着酒气，连带着话语都被酿得醉醺醺的。

　　一来二去间，她没能问出有用的消息。

　　谢让答得很巧妙，既不会暴露他自己，又能制造出暧昧氛围，引她沦陷。

　　他敛眸把玩酒盏时，她就垂下眼打量他。

　　良久，她无情提醒：“客人，我的服务时间到了，要换值了。”

　　其实她直接下值回家就好，但稻香坊里一向多劳多得，她与别的姑娘换了值，主动干起其他活儿，还能多得几吊钱。

　　鲁大见她到后坊里搬酒缸，对一旁默默观察的谢让说：“小冯是这批小姑娘里最勤奋上进的。她很缺钱，但凡有活计，但凡她能干，她一概包揽。她没有汉子的力气，但逼着自己每日锻炼，连搬酒缸这种苦活儿也要抢着做。”

　　鲁大指着院外，“小姑娘真不容姜。”

　　后坊空荡，她在一排排酒缸中艰难移动。

　　她系起襻膊，惨白的细条胳膊连着指节泛红的手，环抱着一摞小酒坛，往棚里搬。

　　谢让不解：“她怎么穷到了这个地步？”

　　鲁大叹气回：“人很难与爹娘断亲。她挣得不少，但兜里一有钱，她老爹后娘就来要。小姑娘孤立无援，自己在外面累死累活，回去还要养活那糟心一家。”

　　再一抬眼，看到她皱眉苦脸地躬着身。

　　谢让心一紧，冲了出去。

　　*

　　“还好吗？”

　　谢让把酒缸抬到旁边。

　　姜姝赧然道：“手一滑，酒缸就砸了下来。”

　　她想说没事，但又不想说谎，何况她真的很疼。

　　她说：“脚趾好像被砸到了。”

　　再回过神，她就已经坐在了医馆里的椅子上。

　　谢让贴心地找了女大夫给她看伤，自己则站在屏风另一侧，问大夫这伤要不要紧。

　　“不要紧，”大夫说，“敷七日药膏，活血化瘀就好。”

　　但走的时候，大夫还是给了姜姝一根拐杖。

　　谢让提议，要她乘马车回去。

　　她说不用，“谢衙内，我又欠了你一个人情。你这么照顾我，我真是不知道要怎么偿还。”

　　谢让：“那我陪你回去。”

　　这次他带了伞，稳稳地撑在她头顶。

　　姜姝拄着拐，让出个地方，说道：“谢衙内，你进到伞里来吧。”

　　谢让耳廓泛红，不知是不是冷的。

　　这把伞，好就好在它结实，能抵风雪。坏就坏在伞量小，乘一人显空荡，乘两人显拥挤。

　　俩人挤着走，离得越来越近。

　　她总不能再把他撵出去，于是摁紧风帽，往旁一躲，兀自向前走。

　　“谢衙内，就送到这里吧。风雪越来越厉害，你早点回去。”

　　她说。

　　她不知在坚持什么，拄着拐走得越来越快。

　　她的背影被茫茫天地衬得无比单薄。

　　谢让没有犹豫，再次追了上去。

　　在她出声前，他先开口：“不用对我这么客气。不是想还人情么……”

　　他望着不远处的学堂，“请我进去喝盏茶，如何？”

　　他不希望她客气待他，他要接触真实的她，越真实越好。

　　所以当姜姝沏好一盏茶后，他迫切地吞下一整盏茶水，只是为了感受她贫穷又要尊严的生活。

　　穷人喝茶，茶叶茶渣茶水，都会咽进肚里。

　　零碎的茶叶抵上口腔壁时，屋里的霉味正好扑进他的鼻腔。

　　他犯恶心，差点吐出来。

　　但一对上她黑漆漆的眸，他蓦地就咽了下去。

　　“很好喝。”他说，“无论是在辽国，还是在盛京，我都没有品过这种新鲜味道。”

　　姜姝拘谨地坐在对面，“抱歉。”

　　她说：“我能拿出的，只有这些。”

　　她能拿出的，只有一贫如洗的家境，和不值一提的尊严。

　　谢让站起身，慢悠悠地在堂里转。

　　窗纸破了洞后，被黏上了排列整齐的布条。烛泪流干后，又被刮进盒里，摁压平整，当蜡油用。几片床板架着一层破旧的褥子，但被衾叠得很规整。

　　穷酸不堪，但又异常干净，干净到不像在这里久住，而是临时搬来将就一下。

　　甚至是，根本不像有人住过。

　　一点都不像。

　　整个堂屋，没有半分人气，只有抢眼的、标准的穷和破。

　　先前他提过几次，想来学堂看看。

　　但她从来一口回绝。

　　今日提出要她还人情，她才勉强带他进来。

　　走到角落，谢让手指不经意地擦过一个小衣柜。

　　居然摸到了一层薄薄的灰。

　　屋里只有这一个柜，柜门合得不严实。从缝隙处看，柜里一片黑。

　　没有衣物，没有杂物，什么都没有。

　　空荡荡的。

　　谢让推开侧门，让屋里的霉味跑出去。

　　他抵着墙，看门前雪沫飞旋。

　　不一会儿，姜姝搬着小马扎，在他身旁坐下，顺着他的视线朝外面望。

　　“有什么好看的？”

　　她嚼着腌萝卜块，问道。

　　先前暂时压在心头的许多疑惑，此刻又浮在他的嘴边，呼之欲出。

　　谢让问了件最想知道的事：“你一直住在这里吗？”

　　她毫无察觉地回：“是啊。反正我不想回家，住在这里倒还算清净。”

　　谢让垂眸看她，而她依旧在吃着不上档次的零嘴。

　　她穷，这点无疑是真的。

　　谢让站直身：“我该走了。”

　　可他出了学堂，直接拐进了另一道巷里。

　　盛京人格外偏爱飞鸽传信，因此谢让看到有只白胖信鸽飞进学堂，并不感到惊讶。

　　只是在想，是谁给她传了信，还是她要给谁写信？

　　“你怎么又胖了点？”

　　姜姝双手捧着信鸽，“是不是阁主又给你开小灶了？”

　　信鸽“咕咕”叫了两声，又笨拙地跺了跺脚，提醒姜姝赶紧打开信筒。

　　她能猜到信的内容。

　　“已按你的计划行事，相关消息已放出。”

　　她没回信，只是去把那盒茶叶倒了。

　　谢让当然没品过这种新鲜味道。

　　这根本不是茶叶，而是她随便薅的野草。

　　信鸽站在她肩头，闻到草味，难受地跺脚。

　　姜姝揉了揉信鸽，“飞高点，让他看见。”

　　*

　　谢让也有他的信鸽，只不过给他传信递信的是一只雄赳赳气昂昂的海东青。

　　下属传信道：“已查到冯娘子真正的住处。”