朝华侧躺在罗汉榻上, 真娘坐在她身边给保哥儿缝笔墨袋：“都叫我一声娘了，他要开蒙, 自然要给他缝书袋。”

　　舅家那些给嗣子的东西，不能让真娘看见。

　　真娘很把保哥儿读书当回事，给他预备了书箱笔墨盒，还在笔墨袋子上绣了一簇小小的桂花，讨个吉利的意头。

　　她一针针缝书袋，小猫虎子就蹲在她裙面上，一会儿用爪子扒拉书袋的绳子, 一会儿抓真娘裙上的刺绣。

　　朝华趴在大引枕上翻了个身：“只是送到隔壁院中去读书, 每天来回近得很, 哪用这么仔细。”

　　这是朝华给她爹安排的活, 如今院中人人有事做, 只有容寅还在伤春悲秋无所事事。

　　得给他分派点实事去干, 才不至于一日比一日消瘦, 光是每日去请安，根本起不了什么作用。

　　把竹外一枝轩的琴室收拾出来，添上小桌小椅子, 摆上圣人像, 让爹给保哥儿开蒙。

　　那间琴室因琴瑟不能合鸣, 一直空置着。

　　容寅答应得很痛快, 明日起保哥儿就会背上真娘做笔墨袋, 由母亲姐姐送到月洞门边去“上学堂”。

　　父亲到底是进士, 给个四岁的小儿开蒙学字还是成的。

　　唐妈妈有些担忧：“老爷能肯么？保哥儿还小。”

　　“爹的脾气好, 先教了试试看。”朝华那日在祠堂中看见父亲牵着保哥儿的手跟他说话, 就想到这个办法。

　　跟真娘说的是隔壁现成就有个先生。

　　唐妈妈也跟着道：“也好，本来举家进了京城, 保哥儿再到族学中开蒙也太远了，邻里邻居的省了多少路程。”

　　真娘想了想：“虽是借的先生，咱们也得预备束修。这位先生姓什么？年纪多大了？”

　　要是年纪大又严厉，可别把保哥儿吓坏了。

　　朝华笑了：“是容家的族人，也姓容，年纪嘛，三十五六的样子。”

　　三十五六的先生最严厉了！

　　真娘偷偷跟保哥儿说：“那个先生要是凶你，打你的手板，你回来就告诉我，我们自己在家请个先生。”

　　保哥儿不明白，他告诉真娘：“爹给我上学。”

　　真娘还以为这就跟保哥儿叫她娘一样，见到像他爹的就喊爹，摸摸保哥儿的头。

　　扭头又悄悄跟朝华咬耳朵发：“这可怜孩子，什么时候才分得清真假？”

　　朝华望着真娘，脸上笑意依旧：“何必分得那么清楚。”

　　她是另有所指，真娘却点了点头：“也是，叫他知道爹娘都没了，这儿也不是他的家，他该多难受。”

　　到上学堂那日，保哥儿早早就醒了，穿上新衣，拿上书袋。

　　真娘也换过衣裳，牵着保哥儿的手，从和心园一直送到月洞门边：“保哥儿进学堂要乖乖，知不知道？”

　　“知道！”保哥儿大声应答。

　　他知道上学堂的意思，他还记得阿大，告诉真娘说：“阿大哥就上学堂的，他娘不给他上。”

　　他记得阿大对学堂的渴望，所以保哥儿也很愿意上学。

　　真娘好奇起来：“阿大是谁？”

　　保哥儿颠三倒四的把阿大阿二的事告诉了真娘，他人小，能记得事儿不很多。却记得阿大领他玩，知道阿大要把挣到的饭留给妹妹阿二吃。

　　还知道阿大的后娘要送阿大当长工，把阿二送人当童养媳。

　　真娘听得泪水涟涟，一面抹眼泪一面追问：“是哪一户人家？给他们送点银子去。”

　　真娘一哭，保哥儿也跟着红了眼睛，嘴巴一扁，一大一小对着流泪。

　　甘棠赶忙宽慰：“夫人莫急，已经给了银子的，阿大还在读书，妹妹也没卖给别人当童养媳。”

　　开祠堂上名的那天，九叔九婶也都来观礼了，甘棠代朝华去招呼过九婶，听九婶说了两句阿大的事。

　　九婶还是头一回迈进容府大门，她先是谢过自家丈夫接管族学的事，跟着又笑眯眯对甘棠说：“都是三姑娘的恩典，阿大还在学里读书，上回月考，他是第一。”

　　真娘听了，这才收了泪，吸吸鼻子，念了声佛。

　　保哥儿有样学样，自己背着书袋，走到月洞门台阶上，回头冲着真娘摇手：“娘！我去学堂啦！”

　　保哥儿一回头，就看见爹在月洞门边的白墙下站着。

　　容寅透过雕花窗看真娘和朝朝送保哥儿来读书，递上厚厚一份束修，虽只是开蒙，也依礼预备了六礼和文房，把这当正经拜师对待。

　　等隔墙的人走了，容寅低头看看保哥儿，向他伸出手：“来，跟爹到学堂去。”

　　保哥儿伸手任由他牵住，他仰着脖子看见爹的眼睛红红的。

　　进学第一天，没拜圣人，也没学写字，保哥儿说了很多话，吃了一肚子点心回了家。

　　他把阿大阿二的事又说一遍，还说娘哭了，又说他给娘摘花摘，他还天天跟娘一起吃果子。

　　先生爹笑着问他：“都摘了什么花？吃了什么果子？”

　　保哥儿一样样说给先生爹听，说不清楚的地方，先生爹也不生气，一句一句问。

　　“是红的花？还是白的花？你荡没荡秋千？”在听说真娘屋檐下挂了许多柳叶时，容寅又红了眼圈。

　　这是个风俗，挂柳招魂。

　　所有人都觉得真娘是失了魂才会生病的，年年清明都在她窗前廊下挂上许多柳枝，希望她的魂能被招回来。

　　魂魄齐全了，人也就是齐全了。

　　保哥儿头天放学回家，他一个字也没学，但他很喜欢先生爹！

　　“先生爹抱我讲故事，先生爹给我糕吃，先生爹还给我擦嘴。”给他擦吃过点心的手和嘴，在保哥儿的眼里就是喜欢他的意思。

　　真娘越听越奇：“真的？这个先生脾气那么好？”

　　保哥儿点头，他说不明白，但他觉得先生爹笑起来的时候也不是真的高兴。

　　真娘听说这个先生那么和蔼，可算放了心，还夸奖这个先生：“必是看我们保哥儿年岁小，才先同他玩的。”

　　保哥儿上了好几天学堂，字只学了四五个，诗倒学了好几句。

　　书房的小厮说，这些天有小少爷陪着，老爷连饭都能多用半碗。

　　朝华笑着伸手揉了揉保哥儿的头。

　　真娘给保哥儿预备笔墨袋，也给朝华预备去余家作客要带的东西。

　　“知府府中宴请，带的东西既不能太薄又不能太重。”薄了显得不知礼数，重了又显得太过巴结，“既是闺阁相交，我给你预备些吃食针线罢。”

　　真娘预备了两匣她自己做的花糕，又备上几盒自己做的香粉。

　　“玫瑰的，茉莉的，桂花，还有这个薄荷的，味道清淡，等天热了扑上些在领间袖口，又清爽又解乏。”

　　都用粉签贴上，一式两份，一份送给余姑娘，一份送给袁姑娘。

　　她收拾着东西忽然恍惚：“知府怎么是姓余呢？不是姓黄么？”

　　朝华立时道：“新知府才到任两个月。”

　　看见真娘点头，朝华又岔开话头：“这不是你攒了好久才攒齐全的？就拿出来给我送人？”这几盒子香粉看着是小东西，其实一季一花事，真娘攒了一年才攒齐。

　　“这有什么，做出来就要用，白放着香味也存不住，下回我再试试用蜂蜡取香法，那个能存得更久些。”

　　说着又冲朝华眨眨眼：“将来你的嫁妆里头，光胭脂香粉我就给你做足两匣子！包你用上三五年的颜色都不褪。”

　　绣嫁妆的绣娘已经请回家来了，安排绣房工事，领衣料针线和一应衣食都由真娘来安排，真娘一点也不许朝华插手。

　　“都做完你看一看就是，可不许为了嫁妆劳动。”

　　聚会当日，真娘先将保哥儿送去“学堂”见先生，又送朝华到门上，看着她上车，还吩咐她：“好好与余姑娘袁姑娘相处。”

　　朝华忍着笑坐上车，走之前掀开车帘一角，冲真娘摇了摇手。

　　等马车走了一程，甘棠才道：“原来姑娘也没少到别家去赴宴，夫人今儿怎么叮嘱这么多？”

　　朝华人靠着车壁，翘着嘴角闭目养神，她这是以为容家人都离开了余杭城，她是容家最大的家长，当然要处处照拂。

　　甘棠芸苓看姑娘不答话，但脸色极好的样子，互望一眼，也都笑了。

　　自打罗姨娘被关，日子真是一天比一天舒心。

　　马车一路穿花拂柳，行到署衙前。

　　前门是署衙的大门，本地官员都在署衙办差。

　　朝华自然走不得，车子缓缓绕过前门，转到官衙后巷。

　　这里一样开着大门，袁家的马车已经停在门前，朝华戴上帷帽。

　　沉璧先扶甘棠芸苓，再扶朝华踩着小杌下车，门前等着的几个仆妇赶紧上前来：“是容家姑娘罢，我们姑娘和袁姑娘已经等候多时了。”

　　朝华敛敛帷帽垂下的长纱，跟在婆子们身后。

　　既是官宅，只说园林造景，那自然就不如余杭几大家族的园子造得那么富贵精巧。但胜在端正，甬道回廊四通，假山花木增景。

　　朝华一面走一面看，不多时就跟着婆子走到后衙绣楼。

　　余知府到任了半年，只这半年便推行了许多仁政，譬如恤颐堂养孤老，育婴堂收弃婴，还有栖流所收流民，仁济堂义诊看病。

　　这些仁政其实早就有章程法典在，只是推不推行，推行得如何，得看地方官员肯不肯做为，余知府就是那个肯作为的。

　　只是做这些少不得要从余杭城的的富户们口袋里掏出钱来，容家就是掏钱的人家之一。

　　所以容家下帖子宴请女眷，余夫人自己不到，也要让女儿过去坐一坐。

　　袁琼璎看见婆子引了人来，立时站起来迎：“容姐姐来了。”她小跑了两步，牵住朝华的手，“快来快来，我们正说新鲜事呢。”

　　请的时候帖子上说是小宴，没想到还就是三人的宴会，看这模样袁琼璎不是头回来。

　　朝华坐到袁琼璎身边，不等她把香粉针线拿出来，就见袁琼璎望了眼余世娟：“赶紧给容姐姐看看罢。”

　　余世娟以扇掩口，面色微红。

　　“要给我看什么？”朝华好奇起来，特意请她就为了给她看样东西？

　　袁琼璎先看看余姐姐，又看看容姐姐，拉过朝华走到余世娟的书房。

　　官衙地方窄些，说是书房其实就是屋子另一头，临窗一张长案，案前一排笔架水盂，一看就知书案的主人擅书法。

　　袁琼璎在长案前站定，回身道：“余姐姐。”

　　余世娟只得走过来，展开长案上一卷长卷轴。