朝华学针的第一天, 净尘师太就明说过：“你我不可有师徒名分, 你在内在外都不能称我为师。”
朝华郑重答应了。
她先学认穴, 等闭着眼睛也能摸出穴位时, 净尘师太才取出寺中女尼中念经时存下的黄豆。
这些黄豆本该在浴佛节煮了当结缘豆的, 拿出来让朝华扎针练指法。
先单扎黄豆, 练熟之后再把黄豆铺在几层软布下, 针尖要透过软布扎在豆上，不能移位, 不能一针扎不中再扎第二针。
如此严苛，日日不缀。
净尘师太本以为像朝华这样出身富贵的女孩儿坚持不下来，没想到她真能定心苦练。
容家别苑梅阁的墙上悬着一正一反两张等人高的人体筋脉穴位图，朝华还托纪管事做了个人形木偶。
制木偶的匠人还以为是哪家武馆里要用，做了个比普通人更高大的木偶，但木头的手感与人肌肤的手感大不相同，只能标点穴位。
于是朝华又让甘棠做个布偶人出来。
那会儿的甘棠也不过十三四岁，虽侍候了姑娘多年，知道姑娘胆大，但她听完还是吓得脸都发白。
“布偶人？这……这怎么做？”要是被人知道姑娘在家里做这个，传出去那可怎么好！
“没什么难的，用白布做出手臂身躯，往里填上棉花，然后就交给我。”她也一样要练习针线女工，不如拿这个练，用黄色和红色的绣线绣出穴位。
甘棠手上剪裁，心里止不住发慌：“姑娘，这东西要是被人瞧见……那……”
朝华看着甘棠惊慌的模样莞尔而笑：“这就害怕了？做完大的，你再做个小的。”
做小的那就更像是在行巫术了！
甘棠做贼似的小心翼翼，唯恐被人发现，每次朝华练习，她就让沉璧在梅阁外的院子里把守，练习完后又把人偶收藏起来。
先用人偶试，再用兔子试，最后朝华在自己身上试。
甘棠看得眼泪涟涟：“姑娘在我身上试罢。”
朝华摇头不允，她对甘棠道：“我下的每一针都会扎我娘身上，我得知道一针下去到底是何感受。”
是麻是酸还是痛，有多麻，多酸，多痛？
净尘师太到别苑复诊时，看见那两个练习用的人偶，又看见朝华身上的针眼，顿了许久没有说话。
她好不容易遇上这样聪明肯练，又有地方可以施展的小徒弟，四年间陆陆续续教了朝华许多。
敦促朝华日日勤练，时常考校进度。
等净尘师太点了头，朝华才敢用在真娘的身上。又得她允许，教冰心施针。
朝华本还担心净尘师太不愿意将针法教给丫头，谁知净尘师太冲她笑着点头：“你教人时，自己也能通悟更多。”
朝华虽称呼她为师太，但在心中早已经将净尘师太当师父看待。
最后三针，师太连提都少提，怎么今天突然就松口了？
朝华并未欣喜，蹙眉问道：“师太，是不是出了什么事？”
净尘师太看了她一眼，微微笑道：“到时候了。”
到时候教她了？
朝华心中疑虑未去，但她绕了两下就将散开的长发结成长辫，返身拨亮灯火，又从随身物品中拿出自己的小医箱。
打开医箱，取出绸包长针和手札笔记。
手札厚厚一本，蝇头小楷写得密密麻麻，有几页都已经被翻得卷了边。
再依次取出练习用的布偶小人和长银针，把这几样东西分开摆在长桌上。
净尘师太按平时的习惯，先从口诀和手法开始考查，而后再教新针法：“通关交经。”
朝华定神背歌诀：“先用苍龙来摆尾，后用赤凤以摇头，再行上下八指法，关节宣通气自流。”
净尘师太一边她背诵，一边走到墙边，从盆景的绿梗上摘下几颗红果，递给朝华：“大泻针。”
朝华摊开绸包，取出铍针，使针破浆，手法干脆处落，净尘师太点了点头。
跟着又考她捣刺，雀啄。
净尘师太再次点头赞许：“药师殿中收的两个病人，可以由你施针试试看了。”
朝华先惊后喜：“我？”除了兔子，她施过针的活人只有她自己和她娘亲，还从来没在别的病人身上试过。
净尘师太点头微笑，正要说什么时，徒弟明镜过来叩门：“师父。”
她只叫了一声，并没说找净尘师太什么事。
净尘师太脸上笑意淡去了，她答应了一声，转身对朝华道：“夜也深了，前面的歌诀针法你先练着，明日我再过来。”
“是。”朝华跟在净尘师太身后走出禅房，一路将她们送过黄墙廊庑，这才转身回屋去。
又自己在灯下苦练了好一会儿。
直到甘棠披着衣裳催促：“姑娘快歇下罢，今儿都累了一天了，芸苓她们早就睡过去了。”
朝华这才收拾医箱笔记，手札中飘出张穴位图来。
拾起一看不是她的东西，大概考校她针法时，净尘师太留下的。图上的前十针朝华已经烂熟于心，后三针应该就是师太想教她的。
朝华从来都是个好学生，既然是师太留下的功课，她又取出人偶长针，按纸上所写的练习起来。
甘棠看见，一面摇头，一面又添上几根蜡烛，把书案照得更亮堂些。
直到耳边虫鸣声住，窗外只余山寺梵铃声响，朝华才将那张纸夹入手札内，等明天再请教师太。
第二日，天边还青着，朝华就被甘棠推醒：“姑娘，姑娘醒醒，净尘师太走了，入山修行去了。”
朝华还在半梦半醒中：“走了？”
甘棠也是一脸的不解，她点头道：“明镜师父说，昨日浴佛节，净尘师太夜间得佛祖入梦点化，离寺入深山修行去了。”
“入深山修行？”朝华坐了起来，这番说辞听得她满头雾水，“被佛祖点化？”
净尘师太看上去五十开外的年纪，她年年餐风宿雨到乡间给人看诊，实际的年岁应当还要更小些。
无病痛，又无征兆，突然离寺，怎么不叫人觉得奇怪。
朝华披衣起身，趿上鞋子走到窗边，推窗一望，寺中寂寂无声，大殿前依旧飘来檀香烛烟味。
她侧身问甘棠：“那寺中别的小师父们是怎么说的？”
甘棠摇头：“别的师父们什么也没说。”
明镜在大殿内宣戒，寺中的女尼们连惊诧都没有，个个口呼佛号，觉得净尘师太总有回来的一天。
朝华越想越觉得不对：“今年的船只药品都已经预备好了，师太怎么会突然扔下医船入山修行？”
年年荐福寺都有两只医船，沿水路码头赠医舍药，今岁的船只和药品早已经备好了，就等浴佛节后择日起程。
“这个我没想着。”甘棠乍然听闻净尘师太离开的消息就赶紧过来报信，还真没想到要问。
朝华坐到镜前梳头辫发。
隔山望去，翠壁之间看不见一点紫宸观的檐角屋顶，想必是楼阁观宇藏在密枝中，只有亮起灯烛才能看见。
朝华匆匆洗漱，转过黄墙长廊到饭堂去，所有的女尼们都已经坐在长桌前安静用膳。
还有两个沙门尼一个提着粥桶，一个抱着木盆，木盆中放着干净的碗勺，预备去给药师殿的病患们送饭。
明镜看见朝华时双手合什：“容檀越。”
朝华也回一礼：“明镜师父，我听说师太入山修行去了？”
“正是。”明镜依旧是一脸不喜不嗔。
朝华又问：“那……今年的医船师太可有安排？”
医船和船上的药品是几家一道布施的，容家占了大头，朝华问这话不算逾礼。
“师父已有交待，寺中一切都移交给我与明空，我的医术比明空强些，由我带医船去传法舍药。”明镜微微一笑，“容檀越不必忧心。”
朝华的目光在明镜的脸上转过一回，只看神情就知明镜不会告诉她净尘师太为何突然离寺。
她便也收起疑问：“那这几日舍药讲经还如常么？”
“一切如常。”明镜又施一礼。
朝华只得颔首回礼，又回到禅房中去，打开小医箱，从手札中翻出那页纸，思索片刻又把纸页夹了回去。
之后寺中果然丝毫不乱，钟响三声，开寺门迎香众。
明空坐在大殿正中的蒲团上讲经说话，她的语调口吻与净尘师太相差无几，殿内殿外的信众们只看见明空一身缁衣僧袍，坐在香花供果前。
竟没人发觉，殿内讲经的换了一个人。
明空讲经未完，僧门前突然喧闹了起来，两个男人抬着一张门板，门板上躺着脸色发青的妇人直冲进荐福寺。
寺门前不过几个沙门尼在当引赞，被两个男人一推，沙门尼摔在地上。
两个男人呼喝着抬着门板：“你们老尼姑在哪？她治死了人！赶紧叫她出来！”
一殿女信众受到惊吓都跑到廊道上，明空站起来：“这位施主，荐福寺是女庙，请你退到寺外说话。”
朝华正在药师殿里看那些收治来的病患，殿内沿墙排着十几床木板床，床上铺了干草和褥子。
每人床前悬着块薄木板，木板上写了床上的病人生了什么病，用的是什么药。
薄薄一张布帘隔开每个床位，病患们或坐或躺，见来人不是寺里的尼姑，又看朝华一身素衣，以为她也是来求医的。
笑着问她：“你哪儿不舒服，是来瞧什么毛病的？”
甘棠小声劝道：“姑娘……”当着这些病人的面她不好说，可这地方到底有病气。
平日她连风也不让朝华多吹，这满屋的病气，怕朝华过了病。别的病还好，万一要是疫症，那可了不得！
“放心。”朝华心里还记得净尘师太说的那两个可以由她来施针的病人，她想看看到底是哪两个。
正细看床前的木板，就听见外面的喧闹声。
一声一声“尼姑治死人啦！”的声音传进大殿。
朝华转身出殿，站在一众被驱赶的信众中间，殿外广场已经全空了，只余那两个抬着门板的壮汉。
壮汉听到明空赶人，往殿前地上狠狠唾了一口：“赶紧把老尼姑叫出来！我媳妇被她治死了！”