整条街道已经变得混乱不堪。
武功高手当街争斗，很容易伤及无辜，平民百姓都知道这个道理。他们连哭带喊、抱头鼠窜，现场还没有一个人见血，恐慌的情绪却是不可遏制地蔓延开来。
镇抚司不仅要维持秩序，还要迎战关合韵一干人等，简直忙不过来了。
刀
剑的碰撞声、尖锐的喊叫声、狂乱的马蹄声响彻天空，街道两侧的人群横冲直撞，炸面筋的大油锅又被推翻了，滚烫的热油泼溅出来，大约二十几个人受了轻伤，场面已是完全失控。
柴霏带着孟竹舟趁乱逃脱。
她们钻入一辆御用马车，飞速行驶在通往皇宫的御道上。
孟竹舟惊魂未定。她想和柴霏说话，柴霏却用眼神制止了她。
京城很少有人知道，柴霏是孟竹舟母亲的至交好友。她们义结金兰，情同姐妹。
孟竹舟出生后不久，柴霏就亲手抱过她。
孟竹舟的母亲在五年前因病去世，柴霏对孟竹舟的关爱未曾减少一分，孟竹舟是她看着长大的，她当然不会见死不救。
柴霏在宫外的一处住址，孟竹舟也是知道的，正位于闹市街道的那一条巷子里——那一座宅子挂靠在朝廷小官的名下，既能掩人耳目，又不会招致猜疑，等闲之辈也不敢靠近。
今天中午，孟竹舟在街上大喊大叫，柴霏便听到了她的声音。
如果柴霏不救她，她必死无疑。而且，她在柴霏的家门外出事，太后若是追究起来，柴霏也无法明哲保身。
马车驶入皇城的第一道宫门，柴霏终于放下心来：“进城了，能说话了。”
孟竹舟连忙追问：“姨母，你要带我去见太后吗？”
柴霏瞥了她一眼：“你知道我是你的姨母，还在街上喊什么，怎么不来敲我家门，不派人给我传个信？竟然在街上大闹一场，太莽撞了。”
孟竹舟含泪道：“我被东无追杀，又被方谨软禁了，好不容易才逃出来，方谨的侍卫寸步不离地跟着我……我看到您的门前挂着铁锁，就以为您不在家，想死的心都有了……”
柴霏道：“傻孩子，‘死’这个字，不可乱说。”
孟竹舟道：“我能活下来，多亏了杜兰泽。杜小姐是三公主的谋士，我被软禁的时候，她很照顾我，我想求太后给她一份体面，把她从公主府接出来……”
柴霏恨铁不成钢，使劲戳了一下她的额头：“你读书读太多了，人情世故一概不懂。杜兰泽是三公主的近臣，太后娘娘深谋远虑，岂能为了一个小臣去得罪三公主？”
孟竹舟后知后觉：“今日，姨母为了救我，是不是得罪了三公主？”
柴霏的笑容里也有几分无奈：“得罪便得罪了吧，三公主也该知道，她在京城不是一手遮天，京城这地方，人外有人，天外有天。”
比方谨地位更高的人，只有皇帝和太后，孟竹舟才刚逃离方谨的控制，又要奔向太后的牢笼。她深深地叹了一口气。
柴霏从马车的暗格里拿出一把木梳，仔细地梳理孟竹舟的短发，还用发带和发钗把她的头发盘起来了。她们既要面见太后，仪容必须端庄整洁，鬓角不能有一缕乱发。
柴霏语重心长地嘱咐道：“能保住你的人，只有太后了，你在太后的面前，定要三思而后行。”
孟竹舟的脸色变得更苍白了。几经波折，她还是按照原定计划，跟着柴霏进入了皇城，即将见到深宫里的太后。
宫里宫外的人都说，太后娘娘信佛，最是仁善，可她既然能坐稳太后之位，必定是挟势弄权的高手，谈笑间杀人不眨眼。
孟竹舟提心吊胆。马车窗缝里吹进来的一丝凉风都让她打了个激灵，她被骨子里渗出的恐惧侵袭着，或许是因为恐惧到了极点，她反而豁出去了，忽然就没那么害怕了，后背的冷汗也消失了。
她格外冷静。
马车停在了一条宫道上，柴霏扶着她走下来。
她抬头一望，远处一座宫殿屹立如山。
她低头一看，脚下的道路是青玉石砖铺成，如同一面镜子，光可鉴人。
道路两旁的古松郁郁葱葱，交叠的枝叶仿佛苍翠的华盖，绵延十里，场面恢宏又壮阔。
她小心翼翼地问：“我们到了太后的仁寿宫吗？”
柴霏用眼神示意她闭嘴。她连一个字都不敢说了。
她们沿着宫道向前走，临到宫门的近旁，她才看见牌匾上的“前亭”二字，原来这一座壮丽殿堂只是仁寿宫的前亭。
她们在前亭等候了一个多时辰，太后才传召她们。从前亭到仁寿宫必须步行，又经过一刻钟的行走，她们终于迈入了仁寿宫的偏殿。
太后正坐在偏殿的一把紫檀木椅上。她靠着椅背，双手搭着软缎，神态平和而庄严，自然流露出一股极尊贵的气度。
柴霏和孟竹舟立刻下跪，做了三拜九叩的大礼。
太后没让她们起身，她们就一直跪在地上。
孟竹舟的额头紧贴着地板，脑海里不断重复着杜兰泽教给她的话术。她双目紧闭，直到太后说了一声“起来吧”，她才缓缓地睁开眼睛。
太后道：“孟小姐，到哀家的近前来，让哀家好好看看你。”
孟竹舟道：“微臣遵命。”
她往前走了几步，又跪在太后的脚边：“承蒙太后娘娘关照，微臣感激不尽，现有一事，不敢不禀报，请您圣鉴。”
太后还未开口，孟竹舟已经全盘托出：“东无与朝廷官员、江南富商暗中勾结，私吞赈灾款数百万两，家父去世之前，搜集了大量证据，包括账册上百本、书信上百份，白纸黑字，铁证如山……”
孟竹舟一句话没讲完，又有一位名叫纪长蘅的女官出现了。
纪长蘅办事妥当，深受太后喜爱。平日里，她总是一副平心静气的模样，行不回头，笑不露齿，从来不曾莽撞行事。
而今，纪长蘅的表情稍显生硬，这在仁寿宫就算是失态了。她连忙跪倒在地，向太后禀报道：“启禀娘娘，总管太监求见。”
“总管太监”是皇帝的心腹。他贸然来访，必定是奉了皇帝的旨意。
太后依旧淡然：“你没告诉他，哀家正在招待客人？”
纪长蘅如实回答：“奴婢说过了，总管太监还是要来看望您。据他所言，陛下十分记挂您的贵体安康，近来您为国事操劳，陛下也着实担忧，恐传不孝之名，陛下贵为一国之主，若是不孝顺太后，江山社稷如何稳固？”
太后的语气很和蔼：“皇帝的孝心，哀家知道了。”
太后心里却在想，皇帝真是锋芒毕露。
上个月的月末，太医院向皇帝进献了一种新药，皇帝服用之后，病情略有好转，胸部、腹部和臀部的脓疱结成了血痂，疼痛不再频繁发作，较之以往，皇帝的神智也清醒了不少。
皇帝大概是以为自己的病快好了，便急着从太后的手中夺权。他紧盯着仁寿宫，不放过一丝一毫的风吹草动。
今日，孟竹舟突然进宫，皇帝肯定听到了风声。他派出总管太监，正是为了敲打太后，他的言辞之间，字字句句都是“孝顺”，分分明明没有一点孝顺的意思。
这一点雕虫小技，逃不过太后的法眼。
比起皇帝的反复无常，太后更注意东无的动向。
东无在沧州闹事作乱，又勾结了敌国将领，与他们商定了割地赔款之约，此举触动了太后的底线。
太后往沧州调粮四十万石，及时补充沧州军需，又重新印刷邸报，重拾民众对朝廷的信心。
此外，太后还委派军队，排查虞州的前朝余孽，防止叛贼乱党串通一气，动摇大梁朝的根基。
从始至终，太后没有问罪于东无。
太后不曾薄待过东无，也没管过他在江南贪赃枉法的罪行。太后只是不允许他介入北方战场，把大梁朝的半壁江山拱手送人。
即便如此，东无还是与太后结怨了。
东无在南方各省遍寻名医，耗尽了数百斤名贵药材，做出两瓶化脓止血的丹药。他把丹药送到太医院，经由太医之手，呈递到皇帝面前，皇帝服用之后，大喜过望，重重赏赐太医院，却不知道整件事的来龙去脉。
太后倒是了如指掌。
太后本以为“化脓止血”只是治标不治本，皇帝的病情却比她预想中恢复得更快，说“恢复”也不
是“恢复”，只因皇帝的身体更孱弱了，服药之后，他的血肉消减了不少，只剩一副骨架和一张人皮。
皇帝坚信自己能够转危为安。他屡次暗示太后，让她主动交权，她至今没有明确答复，他就像小孩子发脾气似的，指使手下促成御林军内乱。
御林军的三大军营分崩离析，京郊一带，兵祸连结，死伤人数超过一万，相邻的村镇都是生灵涂炭。
皇帝和东无这一对父子，立身处世竟是如此相似，宁可他们负天下人，不让天下人负他们。
紫金香炉里燃着檀香，香气浅淡，弥漫在殿堂中，太后的思绪亦如烟雾一般散开了。她闭目养神，左手拇指仍在拨弄一串佛珠。
纪长蘅轻声道：“请问娘娘，奴婢是把总管太监请进来，还是让他先回去呢？”
太后不甚在意：“进来吧，他要看什么，听什么，都由他去。”
纪长蘅领命告退。
总管太监进门之前，孟竹舟也猜到了皇帝与太后的争端。
孟竹舟好不容易冷静下来的头脑又开始发热了。她忐忑不安，双手紧紧绞着袖口，太后竟然对她说：“待会儿，哀家问什么，你就答什么，实话实说，不可弄虚作假。”
孟竹舟立刻答应，还给太后磕了个头。
太后感叹道：“你是孟道年的掌上明珠，孟道年为大梁朝鞠躬尽瘁，哀家不会忘记他的功劳，看在他的份上，哀家也会保你后半生丰衣足食。”
*
孟竹舟失踪已久，今天她忽然露面，直奔太后的仁寿宫，着实引起了皇帝的猜疑。
总管太监奉了皇帝之命，前来打探孟竹舟的虚实，太后的女官直接把他请进宫来，他也只好站在一旁，听完了太后与孟竹舟的谈话。
日影逐渐西斜，总管太监便向太后请辞，匆匆赶回了皇帝的寝宫。
宫中挂满了黑色帐幔，还有一股混杂着血腥气的怪味扑面而来，总管太监的神色丝毫不变。他跪在卧房的门槛外，又把太后与孟竹舟的言论转述了一遍，特别提到了一位名叫“杜兰泽”的女人。
皇帝坐在床上，头颅缠满了绷带，只露出眼睛、鼻孔和嘴巴，他的嗓音格外嘶哑：“孟竹舟被囚禁，杜兰泽照顾她，无微不至？”
总管太监回答道：“是，这是孟小姐的原话，孟小姐很感激杜兰泽，诚心诚意的感激，太后娘娘听完了，也为之动容了。”
皇帝思索一会儿，终于记起杜兰泽的事迹。
杜兰泽曾经是华瑶的近臣，华瑶在凉州抗击外敌、改革税制，杜兰泽出力不少。
后来，杜兰泽效忠于方谨，帮助方谨治理京城水利，方谨外出办事，必然带上杜兰泽，京城传闻杜兰泽是“大梁第一才女”。
大梁第一才女？
皇帝的心里产生了诸多猜忌。
皇帝苦思冥想，脑袋又爆发一阵闷痛。他拿起翡翠烟枪，连抽了几口，接着吞下一枚药丸，疼痛便消退了，头脑甚至比往常更清醒。
他的脑海里，浮现出三个问题。
第一，孟道年以死为谏，揭露东无罪行，证据留给了孟竹舟。为什么孟竹舟与杜兰泽一见如故，言谈之间，对她推崇备至？
第二，司度讨伐华瑶，方谨推波助澜，杜兰泽出谋划策。华瑶是杜兰泽的旧主，杜兰泽居心何在？
第三，坊间有传闻，杜兰泽原本是贱籍，全天下最卑贱的女人，凭借一己之力，翻弄朝堂风云，可是妄图迷惑皇族？
提到“贱籍女人”，皇帝就记起了华瑶的生母——她是一个非常柔弱的、怯懦的女人，藏在他的记忆深处。若非他的庇护，她永无立足之地。她去世之后，他对贱籍女人再也没了兴趣。
同为贱籍的杜兰泽，又是何许人也？