华瑶小声承认道：“我确实急于求成，真是自己给自己找苦头吃。”
华瑶向来很有信心，也很会审时度势，但她毕竟不是神通广大的神人，不可能在短期内解决一切事务。她深知其中道理，又难免感到焦急。
她喃喃自语：“全国各地军情告急，北方入冬之后，冰封千里，寸草不生，百姓能吃的食物只有人肉。秦州收获的粮食，至多供应两个省份，其余地方的百姓又该如何过冬？‘钱粮’二字，已是一个难题，‘战事’二字，又是另一个难题。叛军乱杀，贼兵乱杀，敌国也乱杀，沧州、永州、康州边境十分之四的人都被杀了，到处都是尸山血海……”
谢云潇一边运力为她调息，一边轻声安抚她：“倒也不必太过忧虑。得道者多助，失道者寡助，你耐心等待几日，或许时局大有转机。”
华瑶直言不讳：“如果我等不到转机，难道我还要一直等下去吗？凡是我想要的东西，无论功名利禄，还是权势地位，我一定会自己争取。”
谢云潇答非所问：“自古以来的新政变法，大多以失败告终。朝臣的心血付诸东流，民间也是怨声载道，人人都盼着国富民强，又有几人愿意改变旧制？今时今日的政局，相较于你往后的改革，倒也算不了什么。你既要变革科举，又要开创学堂，冒天下之大不韪，你每走一步，立足于刀锋之上，只凭你一人争取，并非事事都能争得到。”
华瑶十分惊讶。她明知故问：“所以呢，依你之意，我如何扭转时局，又如何改变旧制？”
谢云潇道：“正如习武练功一般，循序渐进，切忌操之过急。”
华瑶道：“我就知道你要说这句话。”
谢云潇从容道：“殿下固然聪慧，我的心思，怎能瞒得过殿下？无非是老生常谈，忠言逆耳……”
谢云潇还没说完，华瑶在他脸上亲了一口。她本来也不是非亲他不可，但他正躺在她的床上，还说什么“殿下”，“忠言逆耳”，她又起了一点玩心，像是在和他扮演明君与忠臣的游戏。
谢云潇改口道：“你一定能开基创业，功在万古千秋。”
华瑶将信将疑：“真的吗？”
谢云潇道：“当然。”
华瑶道：“好，我相信你。”
谢云潇轻吻她的唇角。她小声道：“再亲一口。”
床榻上情潮旖旎，窗外雨声渐浓，雾气犹重。雨雾仍未消散，黎明的微光却是隐约可见。
*
秋末冬初，冰寒霜冻。
京城的街市上，卖炭的小贩正在沿街吆喝，路边的流民已被冻死了好几个，尸体都是赤条条的，再单薄、再破烂的衣裳，也会被人当街扒走。
徐信修的马车路过这条街。徐信修闭目养神，不看窗外的景象。
徐信修身为内阁首辅，自有肃清朝政之责。
然而，大梁的朝政已是一塌糊涂。从南到北，从东到西，告急的文书一封接着一封，官兵败仗多、胜仗少，国库的钱粮日渐空虚，此时又不能加征赋税，朝廷的党争也不能停止，大梁朝正如一位垂垂老矣的老人，吃不饱饭，迈不开步，每一寸肌骨都在被人蚕食。
徐信修睁开双眼。他吐出一口浊气，又把暖手的紫金炉放入袖中。
紫金炉仅有半个巴掌大，炉膛里燃烧着银骨炭。
银骨炭无烟无尘，难燃难灭，名为“银骨”，贵比黄金，状若白霜一般细腻通透，自古以来，银骨炭便是宫廷御用的珍品。
马车停在公主府的门外，徐信修缓缓走下马车。公主府的侍卫前来迎接，徐信修看了一眼侍卫，颤颤巍巍地扶住了拐杖。
京城正值严寒天气，徐信修年事已高，腿脚也不太灵便。他走在玉石铺成的道路上，步履蹒跚。去年此时，他的腿力还很矫健。他曾以为，衰老是一种果实，一日一日地沉重起来，直到命数将近的那一刻，果实落地，埋入泥土之中，滋养着子孙后代。
而今，徐信修渐渐察觉，衰老只在一瞬间，前日还能行动自如，今日只能借助于拐杖。
徐信修艰难地走入书房，房中铺设地暖，又摆放着几盆牡丹花，温暖如春，芬芳如夏。
徐信修道：“参见殿下，恭请殿下万福金安。”
方谨站起身来：“免礼，赐座。”
徐信修缓慢落座，只听方谨开口道：“天气越来越冷，寒气也越来越重。”
徐信修道：“熬过了严冬腊月，待到明年开春之时，天气便会渐渐回暖。”
方谨道：“可惜本宫等不及了。”
徐信修早已猜到了方谨的心思。
方谨沉声道：“华瑶在永州屡战屡胜、屡胜屡战。十日之内，她杀退贼兵，攻占扶风堡、临德镇、垂塘县、灵桃镇、临山镇，共计五处要塞，已成合纵连横之势。”
徐信修端起一杯热茶，不紧不慢道：“她只想速战速决。”
方谨道：“本宫只想杀了她。”
徐信修道：“殿下莫要忧虑……”
方谨打断了他的话：“边境战事频频告急，本宫必须尽快登基，才能统筹调度西南和东
南三省的军营。”
徐信修故意试探道：“倘若东无的势力逐渐衰败，殿下便能顺利登基。”
方谨道：“东无向来不得人心，普天之下的有志之士，宁死不肯向他屈服。相较之下，华瑶的危害更甚。华瑶妖言惑众，瞒过天下人的耳目，天下人对她着实敬爱，只在这半年之内，她的势力加倍扩张，毒瘤也没她长得快。”
说到此处，方谨已是微有怒意：“华瑶一日不死，本宫一日难安。”
经过太后的一番调解，方谨和东无的战火停息，虽然只是表面功夫，京城的局势还是改善了不少。武功高手不在街巷中打打杀杀，平民百姓就要烧高香了。
方谨刚从军营回来。回府的路上，她遭遇了伏兵突击。派遣伏兵的人，正是东无。即便如此，方谨还是觉得华瑶比东无更危险。
徐信修沉思一会儿，附和道：“华瑶确实有几分运气。”
启明军扩张到今日到这个地步，不只是因为华瑶运气好，更是因为，徐信修和方谨都犯下了轻敌的大忌。
这些年来，方谨操纵着北方战场的局势，借由战事的胜败，调任自己的亲信。兵部尚书庄妙慧、内阁首辅徐信修都是方谨的心腹，他们共谋大业，共图大位，篡夺了北方三省的兵权。
秦州叛乱之初，方谨故技重施，也想通过华瑶占领秦州。纵然方谨后来察觉了华瑶的野心，华瑶在秦州已是势不可挡，无论官民，尽皆归顺。
徐信修眼看着华瑶声势壮大，他也没料到，他在秦州的布局，全被华瑶猜透了。无论文臣还是武将，全都死在华瑶的手上。
如今，启明军的盛况又将在永州重现，方谨已是忍无可忍，永州与京城紧密相连，倘若华瑶在永州稳占上风，京城官民也会倒向华瑶那一方。
方谨感叹道：“本宫顾念旧情，对华瑶下手太迟。”
徐信修道：“说迟也不算迟，知己知彼，百战不殆。华瑶使出浑身解数，您看清她的招数，方能洞悉前因后果。这时您再要她的性命，就如探囊取物一般容易。”
方谨道：“太后也对本宫说过类似的话。”
徐信修道：“太后的意思，再明白不过了。您与东无相比，太后更倚重您，您与华瑶相比，太后更倚重华瑶。”
方谨不怒反笑：“太后狡诈多变，并无定性，她此时看重华瑶，只因华瑶在永州连战连胜。太后心中没有一个倚重之人，嘉元长公主也是她的垫脚石。”
徐信修听出了方谨的言外之意。方谨深知皇族之中，毫无一丝血脉亲情。如今党争正是最激烈的关头，任何一党的实力增强或削弱，必将导致翻天覆地的变化。倘若太后私下里支持华瑶，方谨也会想办法刺杀太后。
虽然方谨是徐信修的孙女，徐信修也愿意为方谨而死，但是，方谨不会把她的一切部署都告诉徐信修，徐信修也不会把自己的谋略尽数展露出来。他之所以对她隐瞒，并非是为了自保，而是为了向她效劳，又不至于引发她的猜忌。
短短几个瞬息之后，徐信修想出了破敌之计。他放下茶杯，拐弯抹角地劝说方谨：“殿下的兵力集中于北方战场，暂时不能调回京城，更不能转向永州。强攻不成，便要智取。”
方谨听见“智取”二字，便以为徐信修又要编造邸报，或是派发揭贴，四处散播谣言，给华瑶冠以“乱世妖女”的罪名。
这一条计策放在半年之前，或许还能见效，今时今日，百姓不会相信华瑶是妖女，只会认为邪魔当道，邪魔又在污蔑华瑶。
方谨道：“启明军在民间被称作天兵天将，华瑶天生一条三寸不烂之舌，能把死人说成活人。她俘虏的士兵，十之七八，也会被她说服，归入她的麾下，立志为她出生入死。”
徐信修道：“老臣也有所耳闻。前不久，冯保率兵强攻灵桃镇，全军覆没，冯保也被华瑶活捉。粗略算来，东无的两万兵力，尽皆折损在华瑶的手里。”
方谨猜到了他的意思：“你要把东无调到永州去镇压华瑶？东无不是司度，他不会自投罗网。”
徐信修道：“东无也会顺应阳谋。”
方谨道：“你尽快安排。”
徐信修抱拳行礼。
*
近日以来，东无似乎不在京城，极少有人知道东无的行踪。
不知为何，太后也宣布罢朝了。
太后当政还不到半年，朝政再度荒废，民间又传出许多流言，据说太后的姓氏并非“高阳”，压不住高阳家的真龙，皇宫里怪事频发，太后也是心有余而力不足。
大梁朝的平民百姓，多半笃信鬼神之事，又听信了各种谣言，更是惶惶不可终日。
京城也有不少百姓逃往秦州。
今秋秦州丰收的喜讯，早已传遍了京城内外。
自古以来，粮食丰收都是神佛保佑的实证。众人皆知，秦州已是华瑶的属地，今年秦州风调雨顺，得益于真龙兴云布雨，如此说来，华瑶正是真龙天女。如果华瑶回归京城，皇宫里的怪事或许也会停止，朝政又会恢复清明……各种各样的猜测，都从民间流传出来，逃往秦州的百姓越来越多，他们全都归顺了华瑶。
华瑶的声望如日中天，若缘也跟着高兴起来。
华瑶是若缘的盟友，若缘对华瑶仍有嫉妒之情，更何况东无呢？依照若缘的猜测，东无正在准备围剿华瑶，以免华瑶降伏御林军，又在永州建立深厚根基。
若缘的好日子还没过几天，东无又派人给若缘送来几个年轻力壮的侍卫。
彼时正是京城初雪时节，公主府上飞雪漫天，若缘推开自己的房门，只见一众侍卫站在门口。
若缘语气寡淡地问道：“你们要干什么？”
其中一位侍卫回答：“伺候殿下的饮食起居。”
在此之前，若缘还觉得，她的行动举止，常常被侍卫监视，却没料到，他们竟是醉翁之意不在酒。
若缘的唇边浮出几分笑意，既然东无想要抢夺她的孩子，那她就给东无伪造一个假象，让他错认为自己计谋得逞。
若缘挑选了四个侍卫，命令他们随她一同走向浴室。她脚步一顿，停在了浴室门口，又命令四个侍卫站在门外，寸步不离。
随后，若缘自顾自地走进浴室。她在浴室中静坐片刻，思绪稍定。
浴池中热水浮荡，雾气蒸腾，她沉声呼唤一个侍卫的名字，又吩咐道：“你一个人走到我面前来。”
那人年仅二十岁，只比若缘年长一岁。他原本任职于镇抚司，武功虽然不弱，却也并非出类拔萃。
今年四月，他被调到了若缘的公主府。他在公主府将近半年，若缘对他格外关照。他相貌俊秀，言辞温恭，每当若缘看见他，她确实会记起自己的驸马。斯人已逝，她怅然若失。
他推开浴室的石门，缓步走到浴池的边沿。他双膝跪地，恭恭敬敬地行礼：“参见殿下。”
若缘扔给他一条缎带，命令他遮挡自己的视线。他不能违逆，只能听命照做。
缎带蒙住了他的双眼，他的眼前一片黑暗，什么也看不见了。他听见她的心跳声，她局促地笑了一笑，正当他犹疑之时，她扯断了他的衣带，又把他推进了浴池。
水花四溅，他呛了一口水，慌忙喊道：“殿下！”
若缘恶狠狠地瞪着他。她真想把他溺死。他归顺于东无，效忠于东无，他是东无培育的一条蚂蝗，唯一目标就是吸食她的血肉。
她已分辨不出美丑善恶。在她看来，对她有利的人，就是好人，对她有害的人，就是坏人。好人可以存活，坏人由她亲自裁决。
若缘跳进了浴池，池水来来回回地摆荡。水雾缭绕之时，她掐住了他的脖颈。她喃喃道：“我平日里待你不薄。”
他回答道：“是，殿下待我不薄。”
若缘反问道：“那你可知，我要做什么事？”