“陆大人慎言，”杜兰泽忽然出声，“妄议皇族，乃是大不敬，你犯了死罪。”
杜兰泽绕到军帐之前，更近地撞入陆征的眼中。
他见她轻盈不自持，瘦弱不胜衣，纤细的腕骨间血管突兀，对她微有怜惜之意，却还是拍了拍手，召唤出两个丫鬟。
那两名丫鬟皆是陆夫人的贴身婢女，生得膀大腰圆，身体健硕，也会使些粗手粗脚的功夫。她们轻而易举地擒获了杜兰泽，抬手就要扯开她的衣带。
杜兰泽大喊道：“士可杀不可辱！”
她苍白的脸颊因为愤怒而露出一抹薄红，好比白玉映桃花，白雪照丹霞。
那陆征向来自诩是正人君子，此刻心头一晃晃，脚下一步步地朝她走来：“杜小姐，《大梁律》规定，贱籍女子只能为奴为妾，万万不能做官做学。你要真是贱籍，欺瞒了四公主，那是死罪中的死罪。今日，我差遣婢女，替你验明正身，你若是平民，那一切都好说；你若不是，休怪我不客气……”
他猛吸了一口气，满心都是兰麝之香，仿佛身在桃源兰谷。
他知道，世家贵族一直把“调香”当做第一风雅的趣事。世家出身的小姐或公子，自幼研习调香之
术，通身的气派就显露在独一无二的香氛之中。
杜兰泽不愧是名字里带了一个“兰”字，她闻起来就像万金难求的一株幽兰。
陆征听说公主身负重伤，昏迷不醒，即将不久于人世。他的妻子也把消息八百里加急传回了京城，今天一早，他收到了岳丈的回信。
岳丈使用他们家族的暗语隐晦地写道，皇后已经知道了华瑶的现状，很是欣慰。如果华瑶死在岱州，皇后不仅能确保陆征及其妻子安然无恙，还能把剿匪的功绩算到陆征的头上，将他调任到京城做官。
只要去了京城，在岳丈和皇后的照应之下，陆征平地起高楼，自有滔天富贵。他这般想着，就摆了摆手，让婢女们尽快动作，查验杜兰泽的身份。
陆征已经写好了奏折，只等上报杜兰泽的贱籍身份，杜兰泽锒铛入狱，秋后处斩，她的战功也归陆征所用，陆征何乐而不为？
陆征看着婢女撕扯杜兰泽的衣带，还没扯完，他的膝盖突然一痛，竟是被人猛踹了一脚。
陆征扬起头，对上华瑶的怒目，她忽然挥袖，狠抽了他一耳光，怒骂道：“贱人，你想造反吗？”
陆征摔倒在地，头晕眼花，脸皮痛得快要裂开。
华瑶又提起剑鞘，猛地重锤他的后背。
陆征后背剧痛，吐出一大口血，华瑶连踹他好几脚，像是要把他活活打死，正当危急之际，他编出一个借口：“殿下……求您高抬贵手……下官听闻杜小姐……来历不明，籍贯不清……下官唯恐……唯恐您……遭受奸人蒙蔽……”
“你能不能，”燕雨插嘴道，“说点简单的话。”
燕雨手中握着一把长剑，剑鞘上的血痕还没擦干净。几天前，他用这把剑杀了无数盗匪，此刻，那锋利的剑尖对准了陆征。
陆征临危不乱：“殿下……姑且验一验……杜兰泽的身份，百利而无一害。”
华瑶勃然大怒：“我为朝廷效死命！你在帐中淫辱我的近臣！被人察觉，就用这等谎话来遮掩！好你个陆征！我杀了你！！”
她握着一把长剑，要将陆征就地处决。
陆征使尽全力，哭求道：“皇族不可滥杀无辜！”
“皇族不可滥杀无辜”是高祖定下的规矩。
时至今日，这个规矩形同虚设。
华瑶的皇兄皇姐手中都有无数条人命，华瑶的亲生父亲连她的生母养母都敢杀。而华瑶却饶恕了陆征，只用剑锋指着他的下巴：“这样吧，你让丫鬟去查验杜兰泽的身份，如果杜兰泽不是贱籍，我要依照《大梁律》，定你一个诬告罪，削职查办。”
陆征迟迟不应声。
华瑶冷声说：“我原本记着你的功劳，想着提拔你，可你瞧不上我这份恩典，还要冤杀我的人，那好，我们细算。”
她持剑落座：“官兵从贼窝里收缴了不少金银珠宝，全部一笔一笔地记在了账本上。我刚去了一趟库房，发现账目对不上库存，至少有几万两银子的亏空，你该当何罪？”
陆征浑身一阵抽痛，痛得他无法思考。他哆哆嗦嗦地从衣兜里掏出一枚止血药丸，慢慢地吃下去，药效很快发挥出来，他才恢复了一点力气。
他气若游丝地说：“殿下若要审问下官，理当依照法令，交由三司会审，首先盘问犯人、辨明事理，然后追究赃物、核查供词……这都不是小事，急不得，只能慢慢来，下官唯恐……耽误了公主的行程。”
华瑶冷笑道：“是吗？”
陆征的场面话堪称滴水不漏：“公主在上，您的私事和公事，自然由您定夺。”
华瑶威胁道：“陆大人，弹劾你的折子，我正打算递出去，交由岱州御史。皇后的手伸得再长，这天下还是高阳家的天下。”
她笑得别有深意：“皇后保得了你一时，保不了你一世。更何况，与皇后血脉相连的人，是她的表妹，又不是你。”
陆征手脚发麻，忍不住问：“此为何意？”
华瑶走到他的面前，居高临下地看着他：“你还没想明白，况耿是怎么死的吗？回去问问你的娇妻吧。”
陆征急忙问：“她杀了况耿？”
华瑶自顾自地说：“况耿死于鹤顶红。他进了你们巡检司的监狱，不到一个时辰，就被毒杀了，监狱的狱卒都被吓破了胆，不敢泄露一个字。”
陆征浑身冒出冷汗，他不敢相信多年的枕边人会暗害自己。
倘若他的妻子当真不在乎他的死活，那他在妻子的撺掇之下，亲自来检查杜兰泽的身份，确实有可能是皇后的授意。
皇后的耳目遍布朝野内外。多年来，皇后掌控了各种消息。她还想知道杜兰泽的来历，于是，她诱使陆征动手，许以高官厚禄。
若要检查杜兰泽的籍贯，必须先扒了杜兰泽的衣服，杜兰泽是公主的近臣，冒犯了她，就等于冒犯了公主。
不敬皇族，左右逃不过一个死字。华瑶事后追究起来，完全可以杀了陆征，陆征的妻子再随便找个人扶持，来日便有第二个陆征，第二个巡检司通判！
华瑶低声道：“你想明白了吗？”
陆征伏地不语。
华瑶道：“岱州官兵查获的金银珠宝……”
陆征咬了咬牙，道：“全凭殿下定夺。”
华瑶决定把金银珠宝清点一遍，她自己只拿一部分，剩余的另一部分用于安置百姓。如此一来，百姓能受惠受益，官兵对朝廷也有个交代，华瑶自己也能得到好处，可谓是一举三得。
华瑶命令道：“那好，这笔钱取之于民，用之于民。岱州的盗匪来了几个月，也屠了几个村子，留下了数百名老幼妇孺，急需收容。参将大人的两位遗孤，你也得尽心尽力地照顾，你在战场上做了逃兵，遗孤的父亲为你战死，你必须血债血偿。”
陆征哑然片刻，道：“巩城……没有养济院。”
所谓的“养济院”，正是安置老幼妇孺的官办住所。
华瑶道：“杜兰泽已经草拟了一篇公文，你遵从她的指点，依照法律，申请上级的批示，自己再贴点钱，设立一个巩城养济院，好好抚养被盗匪夺去父母的孤儿。你总是以儒生自居，想必也熟读了四书五经，那你应该明白‘民贵君轻’这四个字是什么意思。”
陆征的眼底涌起一股热泪。他立刻领旨，还给华瑶磕了一个响头。
华瑶敲了敲桌子：“岱州的盗匪虽然被杀了一大半，但是，三虎寨依然盘踞在凉州、沧州，你身为巩城巡检司的通判，绝不能有丝毫松懈，必须严查关隘，防范于未然。你想要功绩，就得依靠自己去争取，我言尽于此，你好自为之。”
旁观许久的燕雨总算听明白了。
燕雨附和道：“是啊，陆大人，你吃别人嚼剩下的东西，能捞到多少油水？再说了，当今圣上一共娶过四位皇后，现在这位……哎，你以为自己背靠大树，说不准哪一天，大树倒下来了，你就被砸死了。聪明人都得留两条路，比如我，我也给自己留了两条路。”
“兄长，”齐风及时打断了燕雨的话，“适可而止。”
燕雨闭上了嘴，没再说话。
*
昭宁二十四年十月初，巩城巡检司与另外三个城镇的卫指挥使司联手派出人马，总共发兵两万余人，剿灭了三虎寨设在岱州的最后一个贼窝。
这一次，华瑶并未随军出战。因为那个贼窝的贼寇只剩一千多人了，也没什么高手，两万多官兵把贼寇杀得片甲不留。岱州的捷报频传，将士们喜不自胜。
依照华瑶最初的打算，她原本想在战场上杀了陆征，侵吞陆征的财物，再让参将取而代之，可惜参将已死，她找不到更好的替补，只能勉强使唤陆征。
陆征倒也听话。他退还了自己贪污的税银，修建了巩城养济院。
养济院与码头隔得较近，仅有几里地的距离。华瑶出发去凉州的当天早晨，路过
养济院，顺便进门去探视了一圈。
华瑶在岱州战功煊赫，声名远扬，她即将启程去往凉州，便有不少岱州武将为她送行。
武将们跟随华瑶，跨过养济院的门槛，听到了孩童的读书声，又看见厨娘正在准备午膳。伙房、厅堂、寝房全都收拾得干净整洁，里里外外都立好了规矩，显得井然有序。
华瑶绕过一群武将，穿过漫长的回廊，跳到了一扇木窗旁边。
隔着一道硬木窗栏，华瑶偷偷看了一眼屋内，孩子们正在齐声读书。
清澈日光洒在华瑶的身上，碧绿的树影随之晃动，飘来淡淡花香，窗内的一个小姑娘发现了华瑶。
小姑娘又惊又喜，小声问：“姐姐是神仙吗？”
华瑶厚着脸皮说：“是的。”
华瑶从口袋里摸出一块糖，悄悄地伸出手指，顺着镂空的窗格，把糖递给了小姑娘。
台上的老师咆哮道：“谁不听讲！”
小姑娘结结巴巴道：“外面有姐姐……神仙姐姐……”
屋内众人转头望去，只见院内树枝摇曳，再无芳踪。
*
深秋的冷风掠过江面，江边的芦苇伏低，茎叶碧绿，花穗雪白，堪为壮丽一景。
江上水雾茫茫，浪涛汹汹，大船行驶得快而疾。
谢云潇站在船头，眺望远方的崇山峻岭。他穿着一袭黑衣，身形高挺而修长，似是华茂春松，静立于山水之间。船上声音嘈杂，他丝毫不在意，始终独自一人，静默地观赏江景。
“那就是贵公子的气派，”燕雨评价道，“瞧瞧人家谢云潇，真有一身的贵公子气派。”
齐风劝告道：“兄长，别在背后议论他。”
燕雨并不听劝，还悄悄说：“你这个人，太不讲道理，你是我弟弟，和我打从一个娘胎里生出来，我跟你讲话，就等于自言自语，算不上议论了谁。”
齐风道：“长舌夫。”
燕雨恼火道：“你骂谁呢？我说他两句怎么了？我又没说别人的坏话。”
齐风道：“你不敢说他的坏话，你怕被公主逮到了。”
燕雨的怒火更旺了：“你别胡说，我可不怕。”
他还非要和谢云潇比较一番：“我和那个谢公子相比，谁的性格更风趣，谁能交到更多的朋友？倘若有一位姑娘，要在我和他之间选一人，你说，她会选他，还是选我？”
齐风沉默不语。
燕雨自问自答：“这些问题的答案，都是明摆着的吧。”
“什么意思？”华瑶突然插话道，“只能选一个人吗？”
船上风大，华瑶的长发被吹得纷乱，玄黑色的锦缎裙摆迎风飘荡。她满不在乎，懒散地倚着栏杆，谢云潇忽然走到了她的背后，低声问她：“你想选几个人？”
华瑶还没回答，谢云潇岔开话题：“船队驶进了延河的河道，延河是凉州的运河。”