方谨去世之后，剧毒残留在周谦体内，她的内力竟然把毒性克化了。不过内力因此损耗了大半，周谦的伤势一天比一天更严重，元气始终不曾恢复，她明白自己的岁数太老了，她活了一百四十多年，内力一旦亏损，她的寿命就不剩几天了。
周谦把她仅剩的内力全部传给了华瑶，帮助华瑶的武功更上一层楼。她希望华瑶永远不知道她的死期就在今日。她活得太久了，久到忘记了许多事，她不愿自己的离世给别人带去痛苦的记忆。倘若人这一生真有魂魄，在她死后，她给华瑶托梦，梦里再见，也不算是食言了。
她又记起今年冬日，她和华瑶、杜兰泽等人在京城别院里聚餐，当夜，他们都说出了自己的心愿，却没一个人如愿以偿。她想见证华瑶的登基大典，却等不到那一天。华瑶希望年年有今日，岁岁有今朝，这也不会实现。
周谦呼吸微弱，脉象混乱。她快要断气了。
月光皎洁，她看见木门石壁上遍布蛛网，空气里漂浮着尘埃，佛像投下斜影，照满她的面容，她浑身冰冷，从脚到头冷得颤抖，忽然又觉得十分温暖。灯火鼎盛，明光大亮，铜鼎里烧着檀香，寺庙一刹那恢复了原状，蒲团上开出了千叶莲花，她的意识就在这一瞬间完全消散，远离人世了。
*
周谦离开京城之后，华瑶有些心神不宁。
夜色已深，月色正浓，华瑶迟迟没有睡觉。她坐在床上，透过薄纱床帐，望着窗缝里照下来的一线月光。
谢云潇扯住她的衣袖：“卿卿？”
华瑶又躺倒了：“嗯。”
谢云潇追问道：“你在想什么，为何心烦意乱？”
华瑶给自己盖好了被子：“其实我也不知道我在想什么，近来我偶尔会觉得烦闷。”
谢云潇侧躺在她身边，他的声音低沉温柔：“现在是亥时三刻，该睡觉了。”
华瑶道：“我睡不着。”
谢云潇道：“你明天还要上早朝。”
华瑶反问道：“我上早朝的时候，你在干什么，你是不是可以睡懒觉？”
谢云潇承认道：“你何必明知故问。”
华瑶打趣道：“你还真是很清闲啊。”
谢云潇竟然问她：“你想不想和我一起偷懒？自从你回到了京城，你一天也没休息过。你这样日夜操劳，难免会觉得心里烦闷。”
华瑶坚决拒绝道：“不！”
华瑶翻了个身，把她的脸埋进枕头里。谢云潇竟然抽走了她的枕头。她的脸颊贴到了床单上，她立即拽过被子，把谢云潇整个人都蒙住了。
她说：“我要把你裹成粽子。”
谢云潇顺势从被子里伸手抱住她：“你过来陪我做粽子馅。”
华瑶不自觉地笑了一声。她手掌暗暗运力，猛然反扣谢云潇的肩膀，谢云潇顺势倒在了床上，枕头被子全都掉到了地上。她立即把枕头捡回来，谢云潇也重新铺好了被子。
华瑶再次躺倒：“不玩了，我困了，早点睡吧。”
谢云潇称赞道：“陛下终究还是以大局为重。”
华瑶道：“你改口叫我陛下了？我还没登基。”
谢云潇道：“下个月就登基了。”又问：“你登基以后，会有什么变化？”
华瑶明白他的意思：“我和你私下相处时，还是会像现在这样。”
她的声调越来越轻：“我答应过你，你我之间的姻缘，终身如故……我们一同闯过了那么多生死难关，想来必是命中注定的缘分。我不会辜负你一片深情，你要相信我……”
谢云潇道：“我一直相信你。”
华瑶又“嗯”了一声，她渐渐睡着了。
次日一早，太阳高照。
华瑶换了一身朝服，赶在辰时上朝。今日百官没有奏闻一件大事，却有一件积压已久的重案急需处理。
华瑶登基之后，按照法规，将要大赦天下，宽恕罪臣的死罪。可也有一些罪臣犯下滔天大罪不能被赦免，大梁朝便有个不成文的惯例，要赶在登基大典之前处决罪大恶极的犯人。
敌国入侵沧州，残杀官民上百万人，致使沧州损失惨重。究其原因，与过早投降的文臣武将有很大关系，在这其中，范查良和洪程秀的罪孽最大。他们二人本是沧州第一文臣和第一武将，而后归顺了羯国，出卖了沧州官府和军营，沧州官兵士气大落，被羯人打得节节败退。
启明军在战场上俘虏了范查良和洪程秀。前者已经认罪伏法了，后者仍被关押在大理寺的监牢里。
今日华瑶亲自巡查大理寺，大理寺的官员严阵以待。华瑶问过了各项政务，打算顺便去监牢看看洪程秀。
白其姝跟在华瑶的身后，亦步亦趋。大理寺官员从未与白其姝打过照面，并不清楚白其姝的身份，只见她很受华瑶信任，对她也是十分恭敬。
大理寺监牢分为“甲、乙、丙、丁”四个等级，名为“甲”的牢房条件不算简陋，牢房里陈设着一张木床、一张木桌、一把木椅，房顶上开着一扇小天窗，半尺长的阳光照耀下来，床铺上收拾得干干净净，全然没有普通牢房常见的霉味和尿骚味。
洪程秀正是住在这一间牢房里。他的手上脚上都戴着镣铐，脸上是一副淡漠的神情，像是知道他的生死由不得他自己。
牢房的铁门打开了，华瑶和白其姝先后走入牢房，大理寺官员以及守卫依照华瑶的命令，退到了七丈之外。众人只能望见华瑶的背影，却不知华瑶与洪程秀的谈话内容。
华瑶低声道：“我看过兵部呈上来的奏章。你斩杀了沧州飞虎营的四个副将，坑杀了飞虎营四万精兵，导致沧州第三道防线全线溃败，沧州北境二十七城相继沦陷。”
洪程秀猛然抬头，又把头低下去：“是，是……都是末将……末将……”
华瑶道：“你应该自称为罪臣。”
洪程秀闭口不言。
华瑶道：“为了平定沧州大乱，启明军死伤人数也超过了五万。”
洪程秀道：“罪臣自知罪孽深重……”
华瑶打断了他的话：“羯人强迫你投降，否则便要屠杀朝谷城九十万百姓，你假意投靠羯人，保全九十万人性命，原是一出巧计。你为什么出尔反尔？”
洪程秀热泪盈眶：“罪臣是，是真的无路可走，殿下……不，陛下，陛下明鉴！羯人俘虏了朝谷城九十万百姓，把他们送到了羯国草原上，我若是不听从雅伦的命令，她便会随机抽选数百人虐杀……”
华瑶反问道：“你可曾虐杀过粱人？”
洪程秀闭上眼睛，滚烫热泪从他眼眶流下：“杀过……我杀过！我杀了上万个粱人，启明军攻打羌羯大军的那一夜，我也杀了很多粱人，我还杀了您身边的一位大将……”
华瑶的面色没有一丝变化，只问：“哪一位大将？”
洪程秀道：“白发苍苍的老者。”
难道是周谦？
华瑶的脑海里飞快地回忆着近日以来的经历。她已经猜到了周谦究竟遭遇了何事，她还要问个清楚明白：“你重伤了周将军？”
洪程秀的手腕被枷锁禁锢着，无法擦拭自己的眼泪，他的泪水浸湿了衣襟：“是，是，我看见她的胯骨上有伤，她在和我交手之前已经受伤了，我找到了她的破绽，对她全力一击，把她震落进了水里……”
华瑶急怒攻心，声调更加低沉严厉：“沧州民怨沸腾，我不会赦免你的死罪。”
洪程秀这时才想起来跪下。他见到华瑶时，太过惊讶，忘记行礼了。现在他跪在地上，玄铁打造的镣铐撞出清脆声响，他还想争辩一句，又像是感到解脱了，附和道：“沧州飞虎营还有、还有四万精兵，他们恨我恨到了骨子里，您杀了我，就能稳定沧州军心。”
华瑶走近一步，沉声道：“我向来赏罚分明，你犯下滔天大罪，罪无可恕。你的家人……”
洪程秀痛苦地抬起头来，血泪从他眼底涌出：“陛下明鉴……”
华瑶平静道：“你的家人躲藏在沧州南境，从未与羯人打过交道。我可以赦免他们的死罪，放他们一条生路。念在洪家祖上满门忠烈，我对你是格外开恩了。”
洪程秀喜极而泣：“谢陛下，谢陛下隆恩！！”
华瑶道：“大理寺官员会联合审问你，你一定要把你在羯国和羌国的所见所闻一字不漏地转述给他们。”
洪程秀道：“罪臣遵命！”
华瑶转身离去，她的背影渐行渐远。
洪程秀膝行了两步，他颤声道：“罪臣……罪臣自知罪孽深重，不敢奢求留存全尸，只求死后能葬入大梁国土。罪臣生是粱人，死也是粱人……罪臣跪谢皇恩，吾皇万岁万岁万万岁！！”
洪程秀磕了几个响头，磕得头上流出鲜血来：“罪臣跪求上天保佑我大梁繁荣昌盛，百姓安居乐业，五湖四海长治久安……吾皇万岁万岁万万岁！吾皇万岁万岁万万岁！！”
七天后，洪程秀被押送到了京城刑场，斩首示众。
铡刀落下的那一瞬，鲜血飞溅，洪程秀的头颅滚到了地上，众人鼓掌叫好，只叹他罪有应得。
等到傍晚时分，人群散后，刑官收敛了洪程秀的尸体，放入薄木棺材，将他的头颅重新安置到他的脖颈上，送到永州荒山脚下，草草埋葬了。他的坟前有一块无字碑，刑官为他烧了一把纸钱，烟尘弥漫，天色也渐渐黑了下来。
*
时光飞逝，五月已过，六月天气转暖，京城比起以往更加繁荣热闹，文武高官却是十分忙碌。尤其是礼部和工部的官员，几乎是连轴转地彻夜不眠，内阁次辅赵文焕已有数日不曾睡过一个好觉，生怕出现了任何差错。
本月下旬，朝廷的头等大事正是举行登基大典，满朝文武不敢不慎重，全都鼓足了劲，要在登基大典上保持体面。
昭宁二十七年六月二十九日当天早晨，钦天监敲响了钟鼓，鼓声震天，传到了巍峨皇城之外，九百九十九座礼炮同时燃放，炮声在天上久久盘旋，全京城的大小官员，全都伏首跪在了地上。
华瑶身穿黑色缂丝镶金龙的天子朝服，头戴珠簾王冠，率领百官在皇城宗庙祭告天地。她独自一人站在宗庙高台上，敬上三炷高香，烟火在紫金巨鼎之中燃烧，烟雾缭绕时，她回首转身，只见满朝文武跪伏在地。天高云淡，晴光远照，她放眼望去，万里江山尽在她的脚下。
礼官敬上皇帝尊号册案，华瑶亲手接过册案，礼官躬身后退，当众宣读即位诏书：“仰惟祖宗膺期御宇，昭宁二十七年六月二十九日，新君即皇帝位，朕今受命于天，承袭大统，明礼义之化，立法正之治，抚中兴之运，广仁爱之心，祗告天地、社稷、宗庙，以明年为天成元年，昭告天下，咸使闻之。”
众人行过三拜九叩的大礼，齐声高喊：“微臣拜见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！吾皇万岁万岁万万岁！吾皇万岁万岁万万岁！！”
第十一卷：洞仙歌
第243章 盛筵未惬 谢云潇冷笑了一声
晌午时分，华瑶即位的消息已经传遍了全京城。满城百姓张灯结彩，官绅富户都在家中燃放鞭炮、弹奏鼓乐，街道上人来人往，甚至比新年春节更热闹。
皇城也焕发了一片新气象。宫廷乐师奏响了琴瑟笙箫，奉天殿上灯火辉煌。
华瑶在奉天殿开设大宴，满朝文武共聚一堂。皇城大宴又名“大飨”，乃是天下第一等级的宴席。此次大宴又在登基典礼之后举行，比往年的大宴更加隆重。礼部、工部、光禄寺和鸿胪寺在一个月之前就开始筹备，力求做到万无一失。
四品以及四品以上官员端坐在奉天殿内，众人面前的紫檀木桌上都摆放着美酒佳肴。
杜兰泽的官阶是正三品，她的座位紧挨着内阁首辅金曼苓，可见华瑶对她的器重，这也是独一份的尊荣了。
杜兰泽低头，望着眼前的金碗玉盘，蒸鲍鱼、煨羊肉、海参烩虾、蘑菇炖鸡、燕窝松仁糕、文思豆腐羹，以及各式各样的素菜面食，琳琅满目。她闻到了鲜美的香味。她端起一只金碗，碗里盛着杏酪羹，碗底微微地散发着热气，她的手心感到一阵暖意。
金曼苓轻声道：“杏酪羹做得挺好，这里头还放了些红枣、当归和灵芝，功效在于补气养血。”
杜兰泽尝了一小块，味道细腻温润，余香无穷。她放下了碗筷：“确实是我吃过最好的杏酪羹。”
杜兰泽的家乡在琅琊，当地山上盛产一种甜杏仁。杜兰泽年少时，很爱吃红枣、当归、面粉和甜杏仁做出来的酥酪。桌上这一碗杏酪羹，唤起了她的思乡之情，也让她想起了自己在流放路上经受过的苦难。
大雪纷飞的隆冬时节，严寒侵入肌骨，她跪在地上，拖着镣铐锁住的双脚，慢慢往前爬行。她的母亲与她只有一丈远的距离。母亲奄奄一息了，押送她们的卫兵对她们没有丝毫怜悯。她想把母亲搂到自己的怀里，替母亲暖暖身子，可她自己也冷得发颤。她抱住母亲，像是两个冰人粘连到了一处，母亲从破旧的衣袖里拿出一片冻成冰块的杏仁干，让她吃下去填饱肚子。她知道母亲已经神智不清了，却不知道母亲从哪里偷来了这点吃食。母亲死在她的怀里。她的眼泪落到地上，融化了一小簇雪。
杜兰泽陷入回忆。她一向是喜怒不形于色，可她现在也无法控制自己的情绪。她在不经意间流露出一丝怅然。她低头吃了一口糕点，细嚼慢咽，又饮下了一碗鸡汤，始终没有把头抬起来。
华瑶注意到了杜兰泽的神色。
此时此刻，华瑶正坐在奉天殿的纯金龙椅上，右手五指搭住了龙纹扶手。垂涎多年的皇位，就在她的龙袍之下，她心里原本是有一种说不出的舒爽畅快，不过她察觉到杜兰泽的细微举动，她的思绪也转向了别的地方。
谢云潇身为华瑶的皇后，正坐在她的左侧，与她共用一张御桌。她瞥了一眼谢云潇。谢云潇正在给她倒茶，玉山雪蕊泡出来的花茶，香气清幽。
谢云潇以茶代酒，无声地敬了华瑶一杯。
华瑶小声问：“你不说点什么？”