“正是如此，”华瑶咬字极轻，“并非我不念骨肉亲情，只是他本来就欠你大哥一条命，血债血偿，天经地义。”
她呢喃道：“我要他沦为众矢之的，死无葬身之地。”
“你打算如何进谏？”谢云潇把玩她的一缕发丝，“你从雍城选送到户部的人手，暂未安定。谢家虽有不少党羽，但他们作壁上观，从不参与夺嫡之争。”
华瑶不紧不慢地解释道：“前几年，东南七省清查了人丁与田产，以‘十段丁田法’革新了税制，内阁一直在考虑推行新政。恰巧我们在雍城查遍假账，追缴了一批税银，户部有意同我商讨雍城的真假账目。雍城盛产矿石和精盐，这里头是大有油水可捞的。你也知道，户部缺钱，工部更缺，那户部尚书是三朝元老。我父皇问他要钱，他有时候也不愿意给……”
户部尚书孟道年，时年七十四岁，耳清目明，精神矍铄。他出身寒门，品行端方自持，且是三朝元老，对皇帝忠心耿耿，乃是难得的忠纯笃实之臣。
孟道年偶尔忤逆皇帝的旨意，皇帝也未曾追究过他。
孟道年为官清廉，常被称颂。
谢云潇见过孟道年两回，第一回是三年前，孟道年私下拜访镇国将军，因着军饷亏空一事，他希望镇国将军在凉州屯田备粮。第二回是上个月，孟道年来谢家赴宴，宾主尽欢，孟道年也送了一份厚礼。
官场的应酬没有新旧之分，无论三朝元老或是年轻翰林，人人都得遵守官场交际的规矩。在官场上历练久了，便能
把世态人情都看透了。
偏偏谢云潇最不耐烦官场交际。他早已养成了独来独往的习惯。
华瑶搂着他的肩膀，告诉他：“户部尚书孟道年，户部侍郎程士祥，内阁首辅徐信修，内阁次辅赵文焕，还有你的祖父谢永玄……他们都是推行新政的第一等人物，也是皇帝最宠信的臣子。”
她放慢了语调：“我原先打算诬陷晋明造反，如今想来，我当真诬陷他了吗？他的封地在秦州，紧邻凉州。只要他占领雍城，那就有了盐、铁、鱼、米、水，纵横凉州、秦州二地。”
谢云潇略作思索，又说：“依你之意，你要把晋明的罪责，借由近臣之口，传入皇帝的耳目？此计并非万全之策。”
华瑶斟酌道：“晋明此人，与父皇有几分相似。他的疑心极重。哪怕父皇不相信他谋反，我要让他相信父皇以为他谋反了。正所谓‘世情宜假不宜真’，便是此间的道理。”
谢云潇道：“原来是李代桃僵。”
华瑶轻快地念道：“桃生露井上，李树生桃旁，虫来啮桃根，李树代桃僵。”
当她讲到“虫来啮桃根”，她的指尖悄无声息地探入他的衣襟，却被他迅速地按住了。
他转过头去，也没看她，漫不经心地提醒道：“你再不睡，天快亮了。”
“嗯，”华瑶低咛道，“我好困。”
谢云潇再次提起她的公事：“明日一早，你与杜小姐……”
谢云潇还没说完，华瑶的呼吸变得更轻。秋夜的天冷得很，谢云潇为她掖了掖被子，手指悬停在她的胸口，虽有片刻的迟疑，最终也没拿走她怀里的小鹦鹉枕。
*
辰时未至，天已黎明，破晓的霞色交替变幻。
华瑶乘坐马车，在京城的早间集市之内绕路。她穿梭于不同的商店，最终在某家店铺的隔壁暗室里见到了白其姝和罗绮。
这间暗室里，仅有华瑶、白其姝、罗绮以及杜兰泽四人。
不过罗绮正被绑在一把椅子上，白其姝站在一旁擦拭她的软剑，而华瑶和杜兰泽面对着罗绮，听她说：“殿下，您昨夜见到了何近朱，为什么还不信我的肺腑之言？”
“不是我不信你，”华瑶叹了口气，“是你出尔反尔，一天换一个说辞。”
白其姝插了一嘴：“您何苦跟她废话呢，姑且交给我吧。我自创的酷刑，可不比官府少。”
华瑶抬起一只手，止住白其姝的话。
华瑶含笑道：“罗绮，你先前对我说，你离宫的那两年，一门心思为了你的娘亲和妹妹做打算。结果呢？我派人去虞州细查，才知道你在虞州的踪迹十分诡异。去年的年尾，你又告诉我，你与镇抚司副指挥使何近朱有染，他送了你……”
罗绮双目含泪，接话道：“他送过我一对宝钏，一株九芎树，九芎树送嫁，原本就是虞州的风俗。殿下，此刻我若有一句假话，老天会罚我不得好死。”
第55章 绿鬓朱颜难再复 她在宫里没活过二十岁……
华瑶戏谑道：“不愧是宫里出来的人，随口就能发一个毒誓。”
罗绮默然垂首。
华瑶略微弯腰，挑起她的下巴：“你耗光了我的耐心。”
罗绮与华瑶对视少顷，华瑶不禁微笑道：“你骗了我多少回，我懒得细数。今天，我打算把你做成人彘。对了，你的族亲一个也跑不掉，他们都住在虞州的长顺镇。我会派兵去虞州，杀光你全家。”
罗绮双瞳一缩，华瑶的匕首已然出鞘：“你自己想想，我先前待你有多好，我甚至想过要放你走，谁知你竟然是皇后的人？你侍奉淑妃的那些年，对淑妃做过什么，又对我做过什么？可怜淑妃纯善仁慈，到死都不知道你的真面目。”
“不，不是的，”罗绮泪如泉涌，“您和淑妃的大恩大德，奴婢这辈子都还不完……我不想害淑妃的，我不想害她！”
暗室里不见天光，摆荡的烛火映照着石墙，愈显得朦胧昏暗。
罗绮的眼中浮现泪雾，再也瞧不清华瑶的神情。她越发心慌，匆忙道：“何近朱，何近朱他昨夜擅闯您的住处，定是为了杀我。皇后要我死，您也要我死……”
杜兰泽忽而开口：“你明白皇后的用意，为何还要替她隐瞒？”
罗绮猛地抬起头。她不敢直视杜兰泽，只敢眺望墙上的虚影，杜兰泽却离她越来越近：“ 你罔顾自己和亲族的性命，执意掩饰皇后的秘密，难道你还有亲人在皇后手上？是谁呢，你妹妹，或是你的……孩子？”
杜兰泽智多近妖，罗绮早有耳闻。她紧闭双眼，不住地吞咽，以防杜兰泽穿透她的目光，洞察她的神魂。然而杜兰泽牵起了她的手，摸到她的掌骨一片冰凉，杜兰泽就说：“果然如此。”
罗绮尚未睁眼，只觉一把锋利匕首抵着她的臂膀。那匕首的刀刃割破她的衣衫，差一点就会切开她的肌肤，正当此时，华瑶道：“你确定自己的妹妹和孩子仍然活着吗？就算他们还活着，等你咽了气，皇后定会杀了他们。我比你更了解皇族的处世之道。”
泪水顺着眼角向外流淌，罗绮心如死灰，哭得魂不守舍：“您还想问什么？凡我能说的，我都说了。”
华瑶坐到了她的对面：“先讲讲何近朱吧。他和皇后相识多久？”
案几上摆着一盏香炉，袅袅烟雾一股一股地外溢，罗绮怔怔地盯着炉火，心头空荡荡的像是刚下了一场大雪。她连哭都哭不出来了，木然地说：“何近朱是镇抚司副指挥使，兼任八皇子的师傅。他也曾是皇宫侍卫的教头，教过燕雨和齐风，许是认得他们的。”
昨夜，那黑衣人确实对燕雨手下留情，且以“小友”称呼燕雨。思及此，华瑶颇觉讽刺。她把玩着匕首，又听罗绮说：“何近朱和皇后至少相识十四年，他对皇后言听计从，倘使皇后命他自裁，他也会立即动手的。”
华瑶淡淡地说：“他比你更懂得如何侍奉主子。”
罗绮面颊泛白，唇无血色，仍在自说自话：“何近朱的功夫，是顶好的。可他最擅长的，不是单打独斗，当是群攻。他有八个属下。他们八人合力练出一套刀法，打遍天下无敌手。这刀法在镇抚司传遍开来。前些年朝廷清剿民间高手，便是派出一批一批的镇抚司校尉，神不知鬼不晓的，就把民间的高手，杀得只剩三四成了。”
华瑶追问道：“为何没有杀光？”
罗绮哭了太久，神智昏昏沉沉，气若游丝道：“皇帝想杀光全天下的武功高手，但是镇抚司的人手不够……何近朱同我说过，那八人刀法是不好练的，十年方能小成，还要看每个人的悟性和造化。”
这种诡异的刀法，华瑶有所耳闻。她知道何近朱是谢云潇的手下败将，但是，谢云潇能战胜何近朱及其七位属下吗？结果不得而知。
华瑶想继续利用罗绮，还得给罗绮一点盼头。她思索片刻，问起了罗绮的妹妹：“你妹妹的相貌是什么样的？”
罗绮钳口结舌，华瑶叹息道：“你此时不说，反倒害了她。万一皇后把她养熟了，又派她去害了宫里哪位主子，她一定会死得很惨。我本也不想管她，只怕她的户籍与你相关，到时候，皇帝查到你的头上，株连十族的大罪，你是否担当得起？”
“我不晓得，”罗绮悲从中来，顿时泣不成声，“我不晓得她如今的样貌，求您放过我，也放过她。”
罗绮的衣襟被泪水沾湿，华瑶却对她毫无怜惜。
罗绮自觉走到了穷途末路，忽听华瑶说：“你若能助我一臂之力，我会酌情救出你的妹妹，甚至你的孩子，放他们远走高
飞，你意下如何？”
罗绮不知哪来的力气，脚尖点地，使劲往前挪移。木椅剐蹭地面，磨出“刺啦刺啦”的杂音，她喘了好几口气。
华瑶就弯下腰来，看着她的双目，循循善诱道：“你知道的，我心慈手软，对属下向来宽厚，即便我去年就发现你是细作，却还养了你一整年，把你从凉州带到京城，与你好商好量，天底下还有哪位皇族比我更仁善？你妹妹来了我这儿，才有活路可走。”
室内熏香的浅淡气味钻进罗绮的鼻间，她昏昏然道：“我妹妹的耳侧有一块月牙形胎记，我还有个儿子……他的生辰是昭宁十四年五月八日，他的后背有五颗黑痣，后脑勺也有一块胎记……”话没说完，她实在支撑不住，昏过去了。
华瑶熄灭了香炉内的火芯。她和白其姝、杜兰泽一同走出暗室。
不知何时，屋外下起了小雨，雾气氤氲，雨丝绵密，浸湿了一扇纱窗。
常言道一场秋雨一场寒，那凄风寒雨泠泠地打在窗前，华瑶捡来一只精致小巧的清铜手炉，递给杜兰泽，好让她取暖。
杜兰泽含笑道：“多谢殿下。”
白其姝意有所指：“你很怕冷啊。”
杜兰泽神态自若：“劳您挂心，我自幼体弱多病，惧冷畏寒。”
风雨吹得竹帘钩响，白其姝的裙带飘到了杜兰泽的腕间，略微缠绕一瞬，又散开了。
白其姝手执团扇，站直了身子，埋怨道：“殿下，您待会儿还要出门吧？这场雨来得不及时，您只能冒雨出行了。”
密云积聚，雷声轰隆，展眼之际，倾盆大雨瓢泼而下，溅乱深浅不一的水洼。那天色昏暗得不见半点日光，狂风摧折枯树的枝杈，激得杜兰泽打了个喷嚏。
白其姝就站在杜兰泽的身侧，窃窃私语道：“杜兰泽啊杜兰泽，你可真是娇滴滴的大小姐呢，我见犹怜。”
杜兰泽置若罔闻。她道：“殿下，请您即刻启程，切莫误了吉时。今日是您与驸马结亲的第四日，依照宫规，您要亲自把驸马的户籍刻在玉牒上。”
华瑶尚在沉思。片刻之后，她才接话：“好，那我先走了。”
杜兰泽与白其姝齐声道：“恭送殿下。”
华瑶撑开一把油纸伞。她走出几步，又折回来，特意叮嘱白其姝：“我知道你行事乖张，但你既然来了京城，必须事事谨慎，切忌在外招摇。皇帝的爪牙遍布京城，皇后与大皇子深不可测，而我们根基薄弱，开罪不起他们。”
白其姝效仿杜兰泽方才的语调，乖巧地回应道：“劳您挂心，我铭感五内。”
华瑶拍了拍她的肩膀，她又道：“今夏康州大旱，流民逃到了秦州。我听京城商人说，康州、秦州几座城镇的百姓都染了些疫气，谁也不知那瘟疫会不会传到京城来，请您务必事事谨慎。”
华瑶点了点头。
白其姝送她出门，行至玉兰树下，迸溅的水珠沾湿了她的裙摆，映着满地凋残的玉兰，她见景生情，忽而道：“我小时候，沧州也下过这样大的一场雨，我和娘亲在雨中跑来跑去，跑得脚底都磨破了，怎么也找不到躲雨的地方。”
话刚出口，白其姝轻咬唇瓣，惊讶于自己的失言，更怕华瑶会探查她的底细。
华瑶却没有追究，只说：“我原先就察觉到了，你似乎很讨厌下雨。你不要怕，从今往后，我会为你遮风挡雨。”
白其姝更是诧异。她侧头去看华瑶，华瑶依旧平静：“我先走了，你多保重。”
白其姝屈膝行礼：“殿下慢走。”
*
华瑶的马车回了一趟兴庆宫，接到了谢云潇。他今日一袭白衣玉带，从里到外一尘不染，明净雅洁，临风翩翩，见者皆惊为天人。
华瑶也是双眼一亮，欢欢喜喜地把谢云潇按倒在马车上，他竟然反压住她，单手握紧她两只手腕。
华瑶立刻蹙眉：“你干什么？”
谢云潇问：“你身上为何有些烫？”
他的手背贴着她的额头，凉凉的，香香的，令她再舒服不过，感觉像是盛夏三伏天走进了清凉殿，她懒洋洋道：“今早我审问罗绮，点燃了一种西域香料，能让人心潮起伏。你知道的，我并非鲁莽的人，只是你这一身装扮很好看，我也很喜欢，情动兴至，难免乱了礼数。”
谢云潇抽身而去，坐在离她不远处：“你的药效，何时能退？”
“快了，”华瑶抓住他的衣带把玩，“等我到了皇宫，应该就会冷静下来了。”
谢云潇将他的衣带扯了回来：“你审问罗绮，可曾问出些什么？”
华瑶凑近他：“昨夜，你砍伤的那个黑衣人，他名叫何近朱，乃是镇抚司副指挥使，皇后眼前的红人。他还教过齐风和燕雨的武功，当然也没教几天，齐风和燕雨十二岁就跟了我。”
谢云潇没来由地问道：“你和齐风一同长大？”
“差不多吧，”华瑶随口说，“我小时候还经常抓他陪我玩游戏。”