华瑶注意到册子的某一页有折痕，打开一瞧，纸上果然记录了晋明进城那一日的状况。彼时的晋明一共带了
七位侍妾。而今，这七人之中，三人已死，两人伤残，只剩两位侍妾仍然身处嘉元宫。
“晋明一共有二十多个女人，”华瑶问他，“你怎么知道，晋明即将杀掉的那个侍妾，曾经去过雍城呢？”
谢云潇一语道破：“盐熏火腿是雍城的特产。”
桌上摆着茶具，华瑶给自己倒了一杯凉茶，才说：“也是，那姑娘奄奄一息了，还想吃盐熏火腿，可能她在雍城的时候，就很想尝一尝荤腥了。”
谢云潇埋首在她颈窝，她忽觉他正在发烫，不免担心道：“你怎么了？”
“有点热，”谢云潇承认道，“不太舒服。”
华瑶若有所思。她牵过他的手腕，搭着他的脉搏，发现他心跳稍快。她格外关切道：“你从什么时候开始不舒服的呢？”
谢云潇凑近她的耳侧：“想听实话吗？”
“当然，”华瑶催促道，“你知不知道自己发了高烧？”
谢云潇的喉结微动。他极轻地蹭了她一下，气息烫得吓人，还低声叫她：“卿卿，卿卿……”
华瑶的耳尖隐有烧灼之感，更严肃地威胁道：“我在跟你讲正事，你为什么要蹭我？你再这样蹭我，我也不知道我会对你做什么。”
谢云潇平生最大的爱好便是读书。他的书斋整洁明净，不染纤尘，书架上藏着一大批千金难求的孤本，从策论到经义一应俱全。世家子弟多半讲究文墨，谢云潇也不例外。平日里，华瑶在书斋和他讲几句胡话，他置若罔闻，简直堪比柳下惠再世。
而今夜，他竟然一反常态：“我答应你的事，应当尽数实现。”
华瑶疑惑道：“你答应了我什么事？”
“岱州，”谢云潇抱紧她的腰，“你中毒的那一天。”
确实，华瑶中毒的那一天，对谢云潇提出了一些蛮横无礼的要求。谢云潇看在她生病的份上，全都答应了，虽说这确确实实是谢云潇欠她的一桩债，但她从没催他还过，他突然提及旧事，必定是烧得不轻。
华瑶扒开谢云潇揽在她腰间的手。她从他腿上跳了下来。
谢云潇不动声色地拽紧她的裙带，“嘶”地一声，扯下一小块布料。
华瑶扭过头，正要骂他，他含糊不清道：“一念之间，一心之意，初为情切，后为情怯，念念无常，处处惜别……”
华瑶真没想到，谢云潇烧成这样，竟然还能当场创作一首情诗。她轻轻地摸了摸他的手背，认真安抚道：“我不会和你分开，只是想给你找大夫，你别再费心作诗了，现在就去寝殿休息吧。”
言罢，华瑶抛下谢云潇，召来了汤沃雪及其徒弟。
众人经过一番会诊，徒弟断定谢云潇受了风寒，唯独汤沃雪愁眉不展。
华瑶做了最坏的打算，她甚至怀疑皇帝给谢云潇下了剧毒。
汤沃雪坦然道：“殿下放心，真不是什么大病，烧个两三天，养一养就好了。谢云潇的症状很轻，只要喝一两副药，就能活蹦乱跳。”
华瑶问：“那你在担心什么？”
“我听见谢云潇的气息紊乱，不像是得了风寒，更像是某种疫病，”汤沃雪如实禀报，“殿下，您需得知道，他的武功臻于化境，他的身体远胜常人。他发烧，常人要上吐下泻，他卧床一天，常人会一病不起。他生病两三日，绝无性命之忧，那京城的百姓呢？不用我细说，您也明白吧。”
谢云潇进了寝殿，汤沃雪的徒弟正在为他熬药，而华瑶和汤沃雪一同站在游廊上，袖袍被秋夜的冷风灌满。
今夜月明星稀，寒鸦绕树，华瑶仰头望着月色，忽觉眼前虚影幢幢。她踉跄一步，手腕无力，挥袖间擦过一根廊柱。她使尽全力，只在柱身留下了几道抓痕。
华瑶语调平静：“我也要回房了。”
汤沃雪二话不说，当即牵过她的手臂：“难道您也……”
“我不想把病传给你，”华瑶实话实说，“你能不能先想办法保住自己？你倒下了，其他人的状况就更危险了，尤其杜兰泽，天快入冬了，她的身体格外孱弱。”
汤沃雪一边检查华瑶的脉象，一边答道：“医师的本职，正是治病救人。我能自保，也能救你们，我不会武功，但我并不弱，殿下，请您放心。”
华瑶有感而发：“我知道。”
汤沃雪猜她要提到戚归禾。但她没有，她只是说：“阿雪意志决绝，硬朗的骨头像凉州的钢铁，阿雪不会武功，但我知道，她将来也会是一代英杰。”
凉州位于大梁朝的最北境，常被称作“蛮荒之地”。凉州与羌羯的战争打了许多年，彼此的文化交融些许，渐渐的，凉州人也爱传唱民谣。
华瑶方才的那番话，恰如一首凉州民谣，汤沃雪听完就笑了：“我不算是一代英杰。”
她半低着头：“我救不了所有我想救的人。”
华瑶没听清汤沃雪说了什么。她开始发烧了，头重脚轻，如临幻境，此身已不是尘间人，飘飘然似羽化登仙，但她仍然不敢休息。
她勒令全宫上下以布巾遮面，开放宫中的存粮，任何人未经许可，不得外出。
华瑶还召唤了齐风、燕雨一众侍卫轮班巡逻。
燕雨声称他的大腿伤势未愈，尚需卧床静养。汤沃雪冷笑一声，华瑶立即会意，拔剑出鞘道：“索性我再砍你一剑，让你多休养几天？”
燕雨连忙跑了。
华瑶服下了一碗药汁，稍微振奋了精神，提笔又给白其姝写了一封密信。她的暗卫送走这封信之后，她睡在了书房的软榻上。
*
京城与康州相距千里。康州突发瘟疫，频传急报，京城百姓虽有耳闻，却无恐慌，大多数人这辈子都没出过京城，也不了解康州的风土人情。
京城南邻东江，北边有一条敖仓河，东边又有一条沛河，天然竖起三道屏障，颇有“一夫当关、武夫莫开”之威势。
康州的流民无法渡过东江，更不可能通过京城的关隘，他们大多聚集于秦州与吴州两地，也多被秦州、吴州的本地人诟病。
是以，当康州的瘟疫在京城散开，药堂的多种药材售罄，京城百姓也都惊慌起来，家家户户都开始囤积粮食。京城米粮油盐的价格只升不减，穷人家已经揭不开锅了，他们不觉得瘟疫可怕，只觉得贫困才是最要命的罪。
二皇子依然被软禁在嘉元宫内。太医断定他也得了瘟疫，要将他全宫上下迁出皇城。他的父皇即日降下一道圣旨，责令晋明及其随从迁往京城郊外的一处行宫。
晋明领受了父皇的旨意，又叮嘱府里的管事们多加准备。
二皇子的宅邸早被封了，从前贮存的粮食也都拿不出来。
二皇子的管事们唯恐食物不足，就从京城的几家粮铺高价进货。且因二皇子即将迁居，这几日的嘉元宫极其繁忙，京城粮铺的伙计驱车前来送货，嘉元宫的管事允许粮铺伙计把马车驶进宫道，再把沉重的粮袋放进粮仓。
人员来往频繁，难免突生意外。
偌大一座嘉元宫，西边的厢房都分给了侍妾，锦茵就住在一间较小的院落内。近来她越病越重，脸上没有一点血色。她每天都在昏睡，经常梦见小时候的事情。她记得，她的家乡在虞州，家门口有一间书院。她每日辰时上学，只是为了与朋友玩耍，她的功课很差，字都认不全，书也背不会，夫子要打她的手板心，可她的母亲、父亲和姐姐十分溺爱她，从来不舍得对她讲一句重话。
那时的锦茵才七八岁。
后来她就走丢了，被卖进了教坊司。鸨母对她不算很差，她的吃穿用度也是上品，可她还是很想回家，她不愿伺候宫里的主子。每当她想起自己的母亲和姐姐，泪水就在她的眼眶里打转。
而现在，锦茵坐在院中的石椅上，腰杆立不起来，紧紧地贴着椅背。她呼吸不畅，视物不清，只听有人
叫她：“小姐，小姐？”
锦茵扭头，瞧见一个商铺伙计打扮的年轻人。此人定睛细看她的耳坠，递给她一张纸条，她说：“我不识字。”
年轻人略显诧异，忽然问：“你还记得你姐姐吗？”
锦茵道：“姐姐？”
她几乎以为自己正在做梦。
庭院里，黄昏悄悄来临，空气泛着粘腻的潮雾，缺乏照料的花草树木早已枯死，周围的景象是这般的萧瑟冷清，锦茵的脑袋也越发昏沉了。
锦茵怔怔地望着眼前这位年轻人，辨不清他是男是女。他外貌如男，却无喉结，声线如女，胸部平坦。
年轻人压低声音说：“小姐，你老家在虞州吧，我是来救你的。我认识你姐姐，你姐姐跟我住在一块儿，天天念着你。现在不是说话的时候，再过一会儿，你去东边的花园等我，我带你逃出去，与你姐姐团聚。”
锦茵没有答应。她虽然愚笨，却也不算痴傻，断不会三言两语被人骗走——她幼时吃过这种亏，现在她长大了，可不能再吃一次。
怎料，那人递给她一只五彩斑斓的络子：“这是你姐姐亲手打的络子，你还记得吗？”
锦茵顿了一瞬，双手不住地颤抖：“姐姐……”
那人循循善诱道：“你跟我走，就能见到你姐姐，你姐姐真的很想你，你也很想她吧？”
锦茵抬头望着他，满眼泪光：“姐夫，你休要蒙骗我。”
隔着一张面具，白其姝的表情怔忪片刻。她本不该以身涉险，但她实在想知道晋明的行踪，就花费了二百两纹银，买通了嘉元宫的看守，拿到了地图，顺利地蒙混过关，循着蛛丝马迹，找到了锦茵。
白其姝没料到锦茵如此单纯好骗，锦茵竟然把她当作了罗绮的丈夫。她将错就错：“我从没骗过人的，妹妹，你瞧我，我在商铺做生意，诚信才是好口碑。”
锦茵有气无力道：“好……”
白其姝又佯装关心她：“妹妹，你在宫里，过得好吗？除了二皇子，有人照顾你吗？”
“有的，”锦茵喃喃自语，“岳扶疏，岳大人，他对我……仁至义尽。”
白其姝暗暗记下了岳扶疏的名字，又问：“二皇子准备去京城郊外的行宫，他会带上你吗？”
锦茵摇头：“他不去京郊，他要去秦州。”
门外传来一阵侍卫巡逻的脚步声，白其姝转身欲走。锦茵攥着那只络子，面朝着她，喃喃地念道：“别忘了今晚……”
锦茵话音未落，白其姝消失不见。
晚霞无边无际，飘在天外，绚烂如各色的丝缎，浮泛着旭日般耀眼的光彩。
锦茵循着夕阳指引的方向，跌跌撞撞地跑向了东边的花园。她不知道自己哪来这么大的力气，双腿变得很轻很轻，好像马上就能逃出巨大的牢笼，“唰”地一下，飞回母亲和姐姐的身边。
她等这一天也等了太久。
先前她之所以仰慕岳扶疏，正是因为岳扶疏比她年长十二岁，比她聪慧，比她稳重，她以为他能做她的家人，是她选错了。在这世上，无论过了多少年，总是记挂着她的，唯有她的母亲、父亲和姐姐。
姐姐教过她如何编织络子，彩色的丝线缠在姐姐的手里，她抓着丝线的另一头，姐姐就对她笑一笑。她离家之后，再也没有一个人对她那样笑过。
锦茵的心情愈发迫切。她走出院子，跑向花园，并未留意皇妃。她魂不守舍的模样又格外引人注目，皇妃的侍女便说：“殿下，锦茵没向您行礼。”
“不必了，”皇妃说，“随她去吧。”
侍女道：“殿下宽厚仁慈，可是锦茵身为奴才，眼里没有规矩，殿下，您饶过她好几回了。”
皇妃散步的方向与锦茵截然不同：“嘉元宫的规矩是什么，你说的清吗？京城瘟疫蔓延，太医院应对不及，这座皇城……”
她停步，站在一片繁盛海棠之前：“快要变天了。”
海棠的花团锦簇，枝叶十分茂密，附根于石墙，从花园的西侧一路攀到了东侧。
天色更加沉重，海棠花叶招展，灯火昏黄而薄淡，锦茵攥着那一只络子，抬头四处张望，终于，她瞧见了东墙尽头的一处狗洞。
锦茵立刻跪下来，缓缓地钻过狗洞，以她跪惯了的这一双腿，去追寻一个人的堂堂正正的日子，同她的母亲和姐姐一起……她爬得很慢，几乎耗光了自己的力气，每一次呼吸引发的疼痛都会牵扯肺腑，凿得她心口一阵窒闷。
幸好，这时候，有一个男人朝她伸出一只手，她心中一喜，嗓音微弱地呼唤他：“姐夫。”
那个男人的手指一顿，抓紧她的手腕，硬生生把她拖了出来。她仰起脸，恰好对上何近朱的双眼。
锦茵是皇后的细作，她当然认识何近朱。何近朱曾经打过她，他下手总是特别重。
夕阳坠落山头，收尽最后一缕霞光，这一刹那间，锦茵的脸颊也失尽了血色，她强忍着，不让自己因为绝望而流泪，但她还是又惊又怕，浑身不禁发起抖来。
何近朱用一条棉被把锦茵打包，扔进马车，锦茵不停地挣扎，何近朱顺手扇了她一耳光。她疼得抽搐，紧张得快要呕吐，满眼都是泪水，更不知自己要如何逃脱，他们距离嘉元宫越来越远，她的心脏像是凝了一层寒冰，冻得她说不出话。她紧抓着那一只络子，结结巴巴地说：“姐、姐姐……”
何近朱反问：“你见过罗绮了？”