皇帝这是想告诉他，无论什么党派，什么人脉，在对朕的忠贞面前，屁都不是。用调任吏部试探他，用榜下捉婿试探他，继而又用一道送命题试探他，无非就是想知道，他苏晏在才能之外，最重要的政治立场有没有站歪。

　　然而他要是真的当场指天誓日，大表忠心，皇帝十有八九反而不信了，所谓过犹不及。

　　也算是他急智，用了这不成招数的招数，望帝春心托杜鹃地一顿哭，才蒙混过关。

　　皇帝究竟对他有几分信任，又有几分垂爱，苏晏心里也没数，只能走一步看一步。

　　但到底还是有些委屈。

　　我每天除了睡觉吃饭之外的时间，基本都被你们父子俩霸占了，叫干什么就干什么，每天拣好听的话说，挨了打也不心怀怨恨，还尽力为你们出谋划策——像我这么好的臣子，打着灯笼都找不着，还特么不懂珍惜！迟早有天叫你后悔。

　　……好吧，叫你后悔什么的，也不过是想想而已。身在古代，皇帝对他是一言定生死的绝对存在，而他对皇帝而言只是满朝文武百官中毫不起眼的一个。

　　万人之上的内阁首辅，尚且因为皇帝一句话就坐了牢，雷霆雨露皆是天恩，他连委屈的资格都没有。

　　此刻他只想回家再洗个澡，眼见日头西斜，便不想去东宫侍奉，着小内侍去禀报太子一声，怏怏地出了宫。

　　回到家，泡在浴桶里，苏小北烧完最后一锅热水，来给他擦背，轻声问：“大人心里不痛快？”

　　苏晏懒洋洋趴在桶沿，“有什么不痛快的。在外人看来，我这太子侍读左右逢源，痛快得很。”

　　“今日大人自打从宫中回来，眼里一点笑意都没有，可是累了？”

　　“人不累，心累。太子一天见不着我就发脾气，皇上恨不得将我做成个盆栽种在御书房，你没听这几天詹事府的闲言碎语怎么说，说我直谏是假，媚上才是真呢。”

　　“他们那是嫉妒大人得宠。倘若给他们当御书房盆栽的机会，一个个的还不得乐疯了，塌腰撅腚的都要爬进盆去！就是因为眼红，才嚼舌根冒酸水，这种人就跟沟里蚊蝇似的，不配让大人瞥一眼，听一声。”

　　苏晏轻笑：“这我当然知道，不过还是要感谢你的安慰。”

　　苏小北不自在地垂下眼皮，“大人怎么老对我们这些下人道谢，小的实在不习惯，总觉得心虚……”

　　苏晏道：“心虚什么，把腰杆给我挺起来。都是父母生养，谁又比谁高贵，扒了那层权势地位的皮子，还不都一样是个人。”

　　“不一样。”苏小北眼眶泛红，要哭不哭地道，“黄河下游发大水，冲毁田地屋舍，我们一家四口不得不逃荒来京城。半路上妹妹饿死，被父亲拿去和人家交易了一袋糙米饼，才捱过寸草不生的荒地。好容易进入东昌府，又遭马贼劫掠，我母亲被抓走，生死不知。到京城父亲只剩下一口气，没奈何又把我卖给人牙子。人牙子看我生得有几分端正，本想卖进长春院，做个最低等的小倌儿，要不是大人将我买下，如今我怕是早已成了一堆烂骨头。你说，像我们这样的，一身皮肉血，也能吃，也能卖，怎么还能称得上是个人呢！”

　　苏晏听得恻隐之心大动，叹气道：“这两年天灾人祸，日子是不好过，但总会好起来的。”

　　“是吗？还要等多久？”

　　“……不久了。”

　　国难与河患往往同作。黄河孕育文明，却又变迁无常，溃决改道带来的灾难，总归会被时间与人治一次次抹平，荒土上会再次萌发青苗。

　　“往事已矣不可追，别想了。”苏晏起身穿衣，“用晚膳吧，我好饿。”

　　苏小北擦了擦泪，强笑道：“都备好了，就等大人传唤呢。”

　　“对了，咱们是不是该买点粽叶、糯米、花生之类，也包些粽子应应节？哦，还有咸蛋和火腿，甜粽咸粽都好吃。”

　　“买是都买了，明日便叫厨娘包好。”

　　“吃现成的，那多没意思，咱们自己包，试试看。”

　　苏小北为难道：“我和小京手艺不行，怕包成个棍子。”

　　苏晏笑：“包成桶子也无妨啊，玩玩儿嘛。”

　　次日一早，主仆三人便在院中摆弄起来，石桌擦得干干净净，放好一干食材，边说笑边包粽子，没多久就成就了一桌妖魔鬼怪，模样只有更丑没有最丑。

　　苏晏欣赏手中的最新杰作，一头钝而凸长，一头圆而中陷，忽然觉得有点像鸡巴，表面结结实实地捆缠着丝线，就更污了。他满头黑线地想拆了重新包，听见院外有人敲着门高声询问。

　　苏小京去开门，呼啦啦涌进来好几个拿着礼盒礼包的仆役，把两张石桌都卸满了货。

　　“这是豫王殿下送给苏大人的节礼，还请大人笑纳。”为首的锦衣管事说完，大约觉得礼贤下士给足了面子，也没等他回话，扬长走了。

　　“不想笑纳，丑拒行不行啊？”苏晏无奈地吐了个槽，随手打开一个礼盒，里面是十二枚包装精美的粽子，材料极考究，用的都是上好的贡米和果脯，还有滇西进贡的鹤庆火腿，热气腾腾，清香扑鼻。

　　“哇！”苏小京惊叹，“这是什么粽子，这么香！是不是只有皇宫里才能吃到？”

　　苏晏顺手丢了两个给他：“是啊，随便吃。”

　　苏小北瞧瞧自己包的粽子，越发觉得不能入眼，沮丧道：“先前包的这些我都收到厨房去，给下人们吃。”

　　苏晏阻止：“别，两辈子第一次包粽子，辛辛苦苦的劳动成果，我可得好好品尝。”

　　于是苏小北就把苏大人包的那串妖魔鬼怪加个鸡巴精单独拎出来，放在另一个锅里煮。煮着煮着，就煮没了。

　　“没了是什么意思？”苏晏睁大了眼睛问。

　　“就是……小的中途去后巷货郎担，买了罐槐花蜜，回来一掀锅盖，就没了。”没能管好家，连串粽子都会被偷，对此苏小北很是羞愧。

　　苏晏摆摆手：“许是后门没关，谁家小崽子闻到味儿，溜进来拿走了。小孩子都嘴馋，没事，反正也没包好。咱们就吃礼盒里的吧，特供食品呢，不吃白不吃。”

　　-

　　北镇抚司的诏狱里，初夏晴朗的阳光照不进分毫，常年一派幽深阴冷，只适合躲避端午的白蛇小青修炼。

　　沈柒向后倚坐圈椅，笔直有力的双腿悠闲地架在桌面，手里拎的一串熟粽子荡来荡去。粽子依稀还有些热气，就是形状丑得简直玷污屈子。

　　他似笑非笑地翻看片刻，拆开其中一个，蘸着桌面小瓷碟里的绵糖，咬了一口。

　　“丑归丑，味道还算差强人意。”千户点评道。

　　几口吃完，他歪头看吊在刑架上蓬头垢面的卓岐，举起另一个晃了晃：“卓大人也吃个粽子，应应节如何？”

　　卓岐面色如纸，干裂嘴唇上满是血污，语声嘶哑吃力：“水……给我水……”

　　沈柒慢慢拆着丝线，将箬竹叶一张张剥开，露出内中又黏又甜的糯米，起身走到卓岐身边。

　　“卓大人，说句实在话，你这么硬扛着，毫无意义。你说你没有贪污受贿，捐监多批的名额怎么算，所有捐米都上缴朝廷了么，就没克扣部分填充小金库？若依太祖例，合60两银即判剥皮揎草，没冤了你吧？

　　你说没有结党营私，与那些西野党人的私信往来又怎么算，信中就没有‘世胄蹑高位，英俊沉下僚’的怨望之言？就不曾痛骂过权宦和锦衣卫？”

　　卓岐气若游丝，神智几近崩溃，只是念叨着“水”。

　　沈柒冷笑：“我说你们这些读书人哪，浑身上下长着嘴，逮谁骂谁，还欺软怕硬。武死战，文死谏，你要是敢像兵部左侍郎于彻之于大人那般，挨了三十廷仗依然面不改色，当众逼得皇爷收回成命，我倒敬你是条汉子。可你敢么？也就拿我们这些替皇爷当差办事的出气。

　　没错，我们是鹰犬，是爪牙，可你也不看看，那是谁的鹰犬爪牙？把我们这些爪牙都拔了削了，疼的又是谁？满朝文臣大儒，一个个顶着清流的名号，究竟有几个是真正为国为民？五个？十个？还不都是攥着自己的利益和名誉拼命往上爬，为了争夺话语权，操控国策，屡屡搬出礼仪制度挟持上意，甚至毫不顾及天子的颜面。

　　‘陛下，罪己诏写了么？没写？那臣代陛下写。’

　　‘陛下，臣要辞职。可你若是准许我辞职，名声可就更臭了。’

　　这种场面，我当锦衣卫十年，见得多了。爪牙犹利，尚且如此，若是再让你们把爪牙拔了，天威何在？”

　　“所以，想清楚你罪在哪儿了吗？”沈柒将剥好的粽子送进卓岐嘴里，一点点往里塞，“这可是你的得意弟子亲手包的。吃完了，就在认罪状上画押吧。指挥使大人答应画押后免你一死，不会食言。”

　　卓岐咽喉里仿佛被塞进火炭，从混沌不堪的脑海中，蓦然挣出一丝清明。

　　多日酷刑折磨，几乎挫灭了他的理念心志，他在求生欲望和舍生取义中来回摇摆，几度生出过签字画押的念头。

　　尽管那份认罪状上，攀咬了他的恩师李乘风李阁老。

　　尤其是听了沈柒一番“爪牙论”，更是心如死灰，只差点个头了。

　　谁料语末鬼使神差的一句“这是你的得意弟子亲手包的”，仿佛劈开他的天灵盖，兜头泼下一盆冰雪——

　　苏晏！

　　在他身陷囹圄的这段日子，人人唯恐殃及池鱼不敢来探监，弟子门生中，唯独只有这个十七岁的少年，带着衣物食水进入不见天日的诏狱。

　　那时他神智模糊，隐约见苏晏外衣肩头一片血迹，随后被这心狠手辣的千户硬拖出去，也不知受了什么刑，遭了多少罪。

　　他只不过是在苏晏年方六岁时，教了三四年蒙学而已，对方就能为报师恩，这般视死如归。

　　而自己呢，承蒙李阁老悉心教诲多年，竟还如此心志不坚，贪生怕死，连个未及弱冠的少年都不如！

　　卓祭酒羞愧如死，宁愿一死。

　　他艰难嚼着满口糯米，说道：“我要在公堂上……当众画押……不在这腌臜牢狱里……认罪。”

　　沈柒搓掉指间黏腻，示意手下给他喂水。

　　半个时辰后，堂审开始。

　　沈柒没有随冯去恶上公堂，找了个由头告退，在房间里剥粽子。甜粽子吃完，又吃咸粽子，一边嫌丑，一边当饭吃。

　　没过多久，手下一名心腹小旗敲门进来，向他耳语几句。

　　沈柒的脸色阴沉下来。

　　卓岐死了。在公堂之上，众目睽睽，他面对胡乱攀咬的认罪状，咬断舌根，将口中热血喷洒在状纸上——

　　欲问何罪，且看我一腔碧血。

　　沈柒动动手指，示意小旗退下，心底仔细琢磨，这突发之事带来的影响：

　　攀咬李乘风是行不通了，如此不让奉安侯太过如愿，以免越发仗势凌人。

　　人死案结，卓岐再也牵扯不了旁人，包括他的老师，自然也包括他的学生弟子。

　　总而言之，死得好。

　　沈柒快意地勾起嘴角，端详剩下的最后一个粽子……越看越像个惟妙惟肖的鸡巴。

　　这个苏清河，看着处子纯然不通人事，私下里都在想些什么呢！

第二十一章 谁想做你知己

　　沈千户最终没舍得吃那个酷似鸡巴的粽子，郑重地将它揣进怀里。

　　公堂上，大理寺和北镇抚司的头头们很有些头疼。

　　卓祭酒死得不仅突然，而且颇具悲壮意味，传扬出去再被人添油加醋一番，怕是要和“比干剖心”“伍子胥挖眼”一同成为说书的联场，并不是他们乐见的舆论走向。

　　此事该不该上报？何时报？怎么报？

　　围绕这三个核心问题，锦衣卫指挥使和大理寺卿展开了唇枪舌剑的比拼，场面很快呈现一边倒的局势，强势嚣张的锦衣卫大获全胜。

　　冯去恶道：“明日便是端午节，谁也不准扰了皇爷过节的心情。一切晦气的事宜，都等节后再报。先把卓岐的尸首冻上。在座诸位，嘴都给我把紧点门，谁要敢擅自奏报，卓岐的今日，便是他的明日！”

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　　五月初五，皇宫内节日气息浓厚，宫眷内臣们穿起了艾虎补子蟒衣，各殿殿门两旁安放菖蒲艾盆，门上悬挂着执剑除毒的天师像吊屏，如同过年时的门神，要悬挂一个月才会撤掉。

　　皇帝赏赐大臣们端午节礼，苏晏也领到一份，包括竹骨纸面宫扇一把、虎头须五色彩绦一条、五色线缠绕的彩杖两根、画着虎和毒虫的艾虎纸两幅。

　　没什么贵重物，就是表示雨露均沾，讨个彩头。

　　倒是太子亲手捣鼓了一碗加蒜过水面，非得让他吃，说是辟邪。

　　太子从小衣来伸手，厨艺可想而知，苏晏拗不过拳拳盛意，只得捏着鼻子吃了，还要违心夸奖说色香味俱全。