第56章 玫瑰战争（七）
在他说出这句话的时候, 无论是斯图亚特还是爱德华，都感受到了来自本能的恐惧，脖颈后细小的绒毛因为直面死神的镰刀而根根直立, 来自撒丁岛的刺客之首明明还站在原地没有动弹, 但是那股杀意已经直直地逼近了小国王的咽喉。
“他们给了你多少钱？”爱德华抓紧时间问，“能否胜过一个国王可以赐予你的？”
洛伦佐转了转眼珠, 笑嘻嘻地回答：“财富, 陛下, 足够让我和我的兄弟们邀请到最好的‘名媛’开上一年舞会的巨大财富。”
斯图亚特嗤笑了一声：“就这样？”
洛伦佐翘着嘴唇, 他的唇色有着撒丁居民独特的艳丽暗红，像是揉碎了的玫瑰花瓣，或是将死之人干涸的心头血：“尊贵的大人，这已经很了不起啦。”
“我可以给你十倍的钱，带着你的人从这里离开。”
斯图亚特冷冷地说。
洛伦佐看看他, 又看看被他护在斗篷下的国王，古怪地撅起嘴，舌尖一弹，发出清脆的一声“哒”：“这是公爵大人的加码吗？恕我直言, 这些钱可买不断撒丁刺客的信誉。”
如果不是性命还捏在对方手里, 斯图亚特几乎要气笑了。
刺客还有什么见鬼的信誉？！在他们为了钱财谋夺别人性命的时候，就已经被看作是可供购买的牲畜货物了！有哪个买家会去询问一头牛它的信誉是否可靠吗？
不过很快, 北高卢的执政官就反应过来洛伦佐究竟在暗指什么了。
被雇佣了的刺客当然要拿钱办事, 假如他们在阵前被收买, 掉转剑锋去杀自己的雇主，那以后还会有谁敢信任他们、聘请他们？这的确不是钱的问题, 而是信誉的问题。
该死的, 我竟然要沦落到去和一个刺客探讨信誉问题？！斯图亚特阴沉着脸想到。
但是浸淫在阴谋诡计里长大的公爵立即想到了另一茬：既然洛伦佐没有一开始就动真格的, 反而还堪称浪费时间地与他们搭了这么久的话，就说明其中不是没有回旋余地，只不过问题并不在钱上……
电光石火间，他迅速抬头扫视了周围一圈，发现一向以行动雷厉风行、刺杀手法狠毒快速著称的撒丁刺客，竟然现在还在和那些国王侍卫纠缠。
他顿时明白了洛伦佐的意思，只是……
斯图亚特看了眼洛伦佐，对方的视线正落在他身边的国王身上，很显然，这个价码必须要由国王开出才行。
“……我的近卫队长，”出乎斯图亚特意料的是，被他揽在臂弯里的小国王比他想的更加聪慧果决，几乎是与他同一时间找到了问题症结所在，毫不犹豫地说，“假如您愿意的话，先生，您将成为我的近卫队长，而您和您的兄弟们，也可以获得——”
他缓了两秒，仿佛正在脑海里铺展一张无形的地图，很快他就找到了一个合适的地方：“——埃塞克斯郡，您觉得这个地方怎么样？气候温和，有河流和平坦的山丘，适合种植谷物，水土丰饶。”
这的确是一个公爵无法给予的庇佑，只有国王才有权力分封爵位，虽然将爵位给予外国人会惹来非议，但是国王并没有承诺这个爵位可以世袭，只要等到洛伦佐死去——而要让一个人死掉总是很容易的——这块领土又会回到国王的手里。
刺客不能被钱财策反，却可以声称自己受到了国王的感召，甚至他们可以说自己本就是国王麾下的侍卫，接取兰开斯特刺杀国王的命令只是为了保护国王，这个理由合情合理且冠冕堂皇。
……很难说洛伦佐在接下这个任务时是不是就已经有了这个想法，否则刺客之首怎么会亲自来到这里，还刻意令同伴们对侍卫放了水。
果然，得到了想要的结果的洛伦佐扔下短剑，将左手放到唇边吹了个响亮的呼哨，尖利的哨音刮过混乱的场面，穿着各色衣衫的刺客们同时收手，往后急退离开了战斗圈，热血上涌的侍卫们正要追上去，就被身后来自国王的喝令止住了动作。
“先生们，这些是你们未来的同僚，感谢你们替我检阅了他们的能力，也证明了你们的勇武并不输于他们。”
小国王从斯图亚特的斗篷里走出来，缓慢地环顾四周，重点审视了这群桀骜不驯的刺客们，然后对侍卫长道：“在场的所有人，每人可以获得两镑的现金。”
刺客们嬉笑着欢呼起来，而后才是侍卫们恭敬的低头行礼。
新获封的埃塞克斯伯爵迈着轻快的步伐走到他的新主君身边，他的脚步轻盈得就像是踩着月光落下的花瓣，或是漫步在细细枝头树梢的鸟儿，宫廷里最擅长舞蹈的贵女也不见得能拥有这样充满韵律的脚步，他矫健柔韧的身体仿佛没有任何一点重量。
爱德华任由这名危险的撒丁刺客走到自己身边，在还有几步距离的时候，忽然说：“您知道，我现在可以命令我的侍卫立即拘捕您的吧？我在来的路上，看见广场上的绞索也在等待工作呢。”
洛伦佐停下了脚步，琥珀色温柔多情的眼眸泛着水一样浪漫的波光：“陛下，我率领的撒丁刺客们，还有很多没有出现在这里呢，您也应该不会想要后半生都笼罩在刺客的阴影下吧？”
他看着这个比他矮了两个头的小国王，充满好奇的视线在小国王的脸上打转，同时懒洋洋地一抬手——
丁零当啷地脆响顿时连成了一片，他看上去平平无奇的袖子里一下子掉出了三把磨得薄薄的刀刃、一把袖剑、十几枚细长的铁针、一小卷铁索，还有几个形状稀奇古怪不知用途但显然看上去不好惹的玩意儿。
洛伦佐抬起双手，手掌举在耳朵边，灵活的十指像是弹琴般舞动了几下，多情的琥珀色眼睛朝国王俏皮地眨了眨：“您猜一下，我身上还有没有东西？”
爱德华和斯图亚特同时露出了略带嫌弃的表情，模样俊朗的刺客做出这个表情实在有些不合时宜，虽然不至于丑陋，但多少透着一点故作天真稚气的恶心。
“永远不要相信一个刺客的‘手无寸铁’，”洛伦佐笑眯眯地竖起一根手指，“这是您新上任的近卫队长送您的保命秘籍之一，我的小陛下。”
于是回程的路上，那个可怜的车夫被新任近卫队长赶下了车，还套着那件粗布长袍的刺客之首嘴里叼着一根不知从哪里搞来的草茎，一只手熟练地挥舞着马鞭，却没有打在马屁股上，而是啪啪往地上甩，眯着眼睛对跟在车后面的刺客们笑。
没有马匹的刺客们一边翻着白眼，一边小跑着跟在马车后头，嘴里用撒丁土语大声骂着他们不做人的首领，同时偷偷扫视着边上骑马跟随的侍从们，被他们看着的侍卫脊背上寒毛直竖，纷纷夹了夹马肚子，催促马匹离这群不怀好意的人远点。
理查皱着眉头看这个陌生的“车夫”，欲言又止，他记忆里并没有这么个人存在，这样的变化让他有些心惊。
“这是我们的埃塞克斯伯爵，威斯敏斯特宫新的近卫队长。”看出了王弟的疑惑，爱德华轻描淡写地介绍了一句。
“近卫……”理查瞬间就反应了过来，现任的近卫队长是格罗斯特公爵麾下军队出身的，在爱德华四世在位时，他是王宫最坚实的屏障，等先王蒙主恩召，这个屏障就成为了新王的掣肘。
“可是……”理查想提及格罗斯特，又碍于一旁的斯图亚特，最终还是闭上了嘴没有说话，竖着耳朵听了半天也没听见后续的洛伦佐收回注意力，驱使着两匹可爱的小马儿拐上了国王大道，道路的尽头就是壮丽威严的威斯敏斯特宫。
出乎理查的意料，那位守卫了王宫十多年的近卫队长听到新的任命通知时，并没有什么多余的反应，像是早就预料到了这样的变故，爽快利落地带着自己的卫队退出了王宫，转头就进了格罗斯特公爵府。
他走了当然无所谓，问题是……
他带走的卫队包括了大半个王宫的守卫力量，一瞬间威斯敏斯特宫的防御力量变得极其薄弱，就连国王卧室外常备的两名仪仗骑士都走了一个，让王宫防卫捉襟见肘。
这显然是来自格罗斯特的一个威胁：没有了他，国王就连国王的威仪都无法保证，如果现在兰开斯特能再次雇佣到敢取国王性命的刺客，这个刺客甚至不用费尽心思等待国王出宫，而可以大摇大摆地翻过围墙，耐心地找到国王的卧室，然后把死神的绞索套上尊贵君王的脖子。
不过他的如意算盘很快就要落空了，洛伦佐接手了王宫防卫工作，刺客之首当然最清楚有哪些地方需要格外防备，而且他手下的人都是能以一当十的好手，但就算这样，支撑起国王仪仗的人数还是不够。
好在爱德华还有他的公爵大人。
斯图亚特调来了他麾下的骑士们，他们原本是驻守北高卢的护卫队，跟随着斯图亚特的大家长辗转南北，为国王戍守大门也不算什么困难的事。
不过这样一来……
“不过这样一来，我的公爵府就空门大开啦。”斯图亚特对他的国王微笑，“说不定哪天就会有来自北高卢的刺客取了我的性命。”
这话当然是掺了很大水分的，斯图亚特家族哪里会缺这么一些骑士，不过爱德华还是纵容地望着这个比自己年长的教导者：“那么，我亲爱的公爵大人，威斯敏斯特宫里永远有您的房间。”
为身份地位足够的贵族在王宫里留一个房间是历代国王都会做的事情，能否在王宫拥有一个房间也是证明这个家族是否有足够权力地位的象征。
威廉的父亲在爱德华四世时代就在王宫拥有一个房间，而到了威廉掌权的时候，这个房间理所当然应该归属于他。
不过“理所当然”与国王亲口许诺又是不一样的。
威廉·斯图亚特搬进王宫的当天，理查就气的失眠了，只是就爱德华的观察来看，他失眠应该也不仅仅是因为斯图亚特的到来。
“我本来觉得你没必要知道这些……”理查犹豫不决了很久，还是决定将一切和盘托出，“我本来只想让你代替王兄度过这两个月……但是我发现你能做的比我想的要好多了。”
洛伦佐的到来让约克公爵看到了另一种希望，在月色铺满庭院的时候，他蜷缩在柔软的床铺里，注视着微弱光芒中散发着淡金色的王兄的头发：“有一件事，我想你可能还不知道。”
“我们……不是一睁开眼就能得到所有……‘命运’的进程的。”理查艰难地寻找着形容词，“只有在快要到死亡节点，或者世界已经崩溃的时候，我们才会得到……那些知识。距离我和王兄进入伦敦塔只有两个月，距离我们被谋杀只有三个月，所以我们比所有人都更早地得知了这些。”
理查睁着淡绿色的眼睛：“但是那些逆贼……他们的死期还远着呢。”
原本闭着眼睛有一搭没一搭地听着的小国王霍然睁开眼。
也就是说，其实无论是格罗斯特还是斯图亚特，都根本不知道后续的剧情，也无法察觉这个国王的变化，而他可以活动的余地比他想的要更加宽裕？
“但是你只有三个月的时间，”理查用耳语般的声音说，“唯独死亡是不可避免的。”
“而我希望你能让他们更早地感受到什么是地狱。”
让醉心权势的溺死在权势的脓液里，让用背叛换取王冠的死于触及王座的最后一步，让折断稚弱玫瑰的恶徒头颅落地痛苦着死去！
他眼里仇恨的光芒几乎要烧灼全身，躺在他边上的小国王伸出手，轻轻按在他头上，捋猫一样摸了几下，声音低沉困倦，好像理查说的只是对于明天早餐的安排：“好了，我知道了，早点睡吧理查。”
小国王的手顺着脖颈和脊椎往下滑，轻柔地拍了拍约克公爵的背，仿佛这不是什么大不了的事情，还没有哄自己的弟弟睡觉来得重要，但在这样规律的拍抚中，理查燃起的扭曲怨恨竟然真的慢慢消退了，取而代之的是绵长的睡意。
……如果……他是说如果，当年的王兄，也能有这样从容坚定的力量和智慧，是不是……
——————
位于伦敦的坦普花园，
两朵玫瑰被残忍折断，
新王的刀剑逼近了旧王的权杖，
唉，
哪里去寻无硝烟毒药的乐园！
——《真实之书·小国王》
第57章 玫瑰战争（八）
之后的半个月, 格罗斯特和爱德华的关系都处于一种诡异的平静中，他们就像是完全忘记了对方心里的恶意，彼此居然维持着堪称和睦的和平, 格罗斯特也显得比之前要彬彬有礼得多, 至少他再也不大晚上的冲进威斯敏斯特宫把国王从床上叫起来了——当然，与此同时国王也得不到任何一点儿关于北方兰开斯特的动向。
王国大部分的军队都掌握在格罗斯特公爵的手里，在小国王没有亲政之前, 他是理所当然的“为国王陛下守护子民、掌控军队”的第一人选, 当初将这一权力交给他的也正是病榻上的爱德华四世，毕竟他们都清楚，国王还远远不到能做出合理的军事决策的年纪，为了长远的胜利，选择一个年富力强且精明过人的代理人是有必要的。
爱德华四世想好了一切，唯独没想到的是他忠心耿耿的王弟并不是对谁都像对他一样忠诚——哪怕那是他的儿子、他的继承人。
小国王坐在花园里, 造型简易的冠冕压住浅金色的蓬松卷发, 王冠上的钻石在阳光下熠熠生辉, 让对面的黑发男人微微眯起了眼睛。
“陛下是在忧虑北方的战事吗？”威廉用手指拨弄着桌上那篮颜色各异的鲜花，姿态闲适，尾指上那枚“蔷薇之心”闪烁着深红如血的内敛光泽，宝石的每个截面都折射着锋利高贵的暗芒，“如果您需要的话，斯图亚特家族可以选出探子为您奔赴北方。”
斯图亚特家族此前一直坚持明哲保身原则, 几乎是在约克和兰开斯特之间站了个完美的中立，一会儿帮助约克的溃兵通过泰晤士河，一会儿为兰开斯特的军队提供补给, 这样的行为固然让两个家族都对他们恨得牙痒痒, 但是斯图亚特家族本身的实力也让他们无法在决出胜负的前提下对它开刀, 只能对它的行为睁一只眼闭一只眼。
而贸然介入两者的战场显然是斯图亚特不愿意做的事情，未免引起误会，他们摆明车马离北方远远的，表示自己不会偏帮任何一方，也因此让斯图亚特的势力在北方极为薄弱，做不到及时向国王提供一手消息。
不过……如果可以借此换到更多的好处，他也不介意往里面插一手，前提是这得是国王亲口提出的“请求”。
威廉笑眯眯地在国王面前放下了一个香饵，他知道现在的国王正处于一个极为困窘的境地，王座边可以利用的只有斯图亚特家族，不趁此机会攫取更大的权益，那还要等到什么时候呢。
——向一个国王施恩，这可是连上帝都要动心的一本万利的买卖，当然，他也会很小心、很小心，防备这只年幼的狮子长满了獠牙回头咬他一口。
不过……威廉漫不经心地想着，等那个时候到来，还有很久很久呢。
更何况，他还有另一个筹码——
“陛下打算什么时候将约克公爵送出王宫？”威廉没有明目张胆地逼迫爱德华提出请求，而是拐了个弯开始暗示他，“除了格罗斯特公爵，值得信任的王室成员应该就是汉诺威女伯爵了吧？如果要抚养约克公爵，是否要赐予她女公爵的爵位？”
前面已经提及过，王室的成员因为各种原因在年幼时会被送出王宫交给臣下抚养，有时是为了保护年幼的王室成员，有时是为了避免兄弟阋墙，有时是为了表示对臣下的信任。
这一代的国王和王弟只相差两岁，且都是年幼的孩童，一旦国王逝世，约克公爵就是毫无意义的新王，这样的身份既是约克公爵的荣耀，也是对国王隐隐的威胁，按照惯例，理查应当在出生时就送出王宫交由他人抚养，以免对爱德华的统治产生威胁。
不过当时正值约克和兰开斯特打的热火朝天，战乱中孩童的夭折率居高不下，为了给威尔士亲王做替补，约克公爵一直留在了爱德华四世身边，直到现在。
威廉提出这个问题，就是想告诉爱德华，约克公爵再留在王宫里，会对他的统治产生动摇，甚至或许他私下里已经听到有人起了别的心思。
“我不会把理查送出去的，他是我的弟弟，当然该在我身边长大，”小国王平静地否决了威廉的提议，转而说，“关于北方的战事，您也不必担忧，我已经让洛伦佐派出他的人手去查探了，他们都是行动敏捷经验丰富的聪明人。”
威廉脸上的笑容凝固了片刻，身体下意识地微微前倾，仿佛是头狼在对猎物施加威压：“您说，洛伦佐？”
“是的，”面容秀美的国王抬起眼皮，不躲不闪地与北高卢执政官对视，“洛伦佐，我们的埃塞克斯伯爵大人。”
明明是亲眼见到国王为洛伦佐封爵的，但是威廉就是下意识地忽略了这个人，也许是因为他骨子里就轻视这些卑贱的来自撒丁的刺客，哪怕对方曾经威胁到他的性命。