楚使抵达曹国后，先见国太夫人，后见曹伯。密诏传递两人，其后被国太夫人收起。
正因这份天子密诏，加上楚使的威胁，朝中氏族都倒向国太夫人。曾支持曹伯的几家也陆续倒戈，使他在前朝孤立无援，走投无路，彻底沦为一具傀儡。
来至丰地后，他出入被严密监视，干脆自暴自弃，终日在大帐内寻欢作乐，做足昏君姿态。
林珩抵达前，许伯主动上门，提出要试探一番。曹伯能看出他所图不小，然已抱定死志，没有深思，不假思索当场答应。
今日回头再看，许伯行事委实古怪。
他要拖着所有人去死，自是毫无顾忌。
许伯又是为何？
据他所知，许国虽小，国却富裕，宗室氏族也无争端，许伯没必要惹怒晋国，完全是多此一举。
曹伯想不通，不妨碍他将事情全盘托出，竹筒倒豆子一般。
“上京，楚国。”林珩一心二用，一边浏览绢上内容，一边听曹伯讲述。思量许伯时，脑海中呈现出一幅舆图。
北荒之地。
楚煜握有详细舆图，他记忆极深。
北荒之地贯穿多国，北接荒漠，如一根钉子楔入西境。若他没有记错，许国边境同北荒之地接壤，也同戎人杂居的荒漠相距不远。
放下手中的绢，林珩陷入沉思。
在上京时，他遍览史书，对西境诸侯多有了解。许国地狭人少，但地理位置极其重要。借助地利，许国商业发达，尤其是马市，在西境诸国间数一数二。
直至晋国设立商坊，许国的马市规模逐渐缩小，却也远胜别国。
“许国。”林珩拨动汤匙，指尖擦过匙柄上的花纹，“许国初分封，曾与羌部联姻，国内半数狄人杂居，并有小部戎人。”
“确是如此。”曹伯也想起来，补充道，“许国一度强盛，平王时国力最强，曾迎上京贵族女。”
林珩停下动作，联系诸多线索，对许伯的目的有所猜测。
或为北荒之地，或为贸易，也或许是纯粹的愚蠢。无论哪一种，背后绝对有上京推动。
跳梁小丑也需及早处置。
不能正面起刀兵，也要见一次血，上京才会有所收敛。
主意既定，林珩合拢绢布，看向下首的曹伯，重提之前话题：“君伯方才言，求寡人救命？”
“先君继妻联合氏族欲窃国。求君侯施以援手，我定唯君侯马首是瞻！”曹伯抓住时机，当场立下誓言。
对于国太夫人，曹伯恨得咬牙切齿，不愿尊称，直接言“先君继妻”。
“口说无凭，可有证据？”林珩问道。
“不怕君侯见笑，营中上下皆为其耳目，我身边无一可用之人。凡营内氏族，手中必有密令，夺之即为证据。”曹伯自行揭短，没有任何犹豫。他之前连命都不要，还怕什么丢失颜面。
沉吟片刻，林珩采纳曹伯所言，但无需急在一时。
“五日后会盟，定盟后动手。”
“谢君侯！”
“不急，还有一事。”林珩点点桌面，指尖压住曹伯誊抄的密诏，“曹有背盟行径，寡人不得不防。”
这番话极为直白，曹伯和长沂君面露尴尬，硬着头皮道：“君侯有何要求，我等必竭尽所能。”
“很简单。”林珩贴近桌沿，袖摆垂落身侧，衣袂发出轻微的摩擦声，袖口的刺绣浮现金辉，异常耀眼，“君伯下旨国内，命出兵击许。”
“击许？”
“不错。”林珩颔首，微笑道，“寡人乃天子亲封侯伯，许伯对寡人不敬，即对上京不满。其包藏祸心，欲坏会盟，扰乱西境。今岁多雨，有天灾之兆，犬戎蠢蠢欲动，随时将要祸起。一旦会盟不成西境生乱，则犬戎有机可乘。许伯之过甚大，不可不惩。”
“君侯，曹国军队未必听调。”曹伯苦笑一声。
“不听调，视为逆。寡人代天子出征伐，出兵讨逆顺理成章。”林珩语气平和，好似闲话家常。一字一句却浸染血腥，令人不寒而栗。
曹伯和长沂君对视一眼，压下胸中激荡，异口同声道：“遵君侯旨意，惟命是听！”
第一百二十六章
夜半时分，曹伯奔入晋侯大营，未摆仪仗，不带甲士，甚至没有打出图腾旗，简直像在逃命。
各国国君得知情况，都认为此事不简单，纷纷召集氏族商议。
“莫非是要赔罪？”
“有些唐突。”
“行事鲁莽缺乏礼仪，哪里像是赔罪？分明就是奔逃！”
“闻曹伯与曹国太夫人不睦。”
“曹有内乱。”
“氏族倾向于谁？”
“观今日事，还用问？”
国君大帐内灯火通明，众人议论纷纷，得出的结论大同小异，都认为曹伯情况不太妙。
许伯大帐内，圆木撑起帐顶，手臂粗的火把熊熊燃烧，照亮山水屏风以及坐在屏风前的两道身影。
地面铺满兽皮，各种花色皆有，图案十分驳杂。
两尊小鼎摆在桌上，刚刚从火上取下，鼎内的肉汤仍在翻滚，汩汩冒出热气。
鼎下设有碗碟，碗中是七八种酱，碟中是煮熟的菜。另有两盘麦饼，因磨得不够精细，饼里掺入麦麸，入口能咀嚼出粗糙的颗粒。
许伯坐在桌前，双手持盏邀客共饮。
在他对面，一名身高八尺的灰衣男子正身危坐。长袍宽带，头戴一顶布冠，面庞消瘦，脸颊向内凹陷，两侧颧骨凸起，目光阴鸷，赫然是奔入上京后失去音讯的粟亮。
郑被晋灭，城破当日，粟名和粟成死在府内，粟亮与粟黑秘密逃出城外，商定分头行事。
粟黑入楚，设法成为公子项的门客，在楚国崭露头角。粟亮进入上京，以金开道，千方百计见到天子。为能报仇，他不惜刀割破相，隐姓埋名，成为天子手下的忠犬。
脸上的伤口太深，愈合后留下丑陋的伤疤。
遇到阴雨天气，疤痕就会刺痛发痒，提醒他曾经的遭遇，使仇恨深刻于心，至死不忘。
此次离开上京，为防有人认出，他特意乔装改扮。随许伯来到丰地后，他藏身许伯营内，轻易不出帐篷。偶尔现身也会散发覆面，避开众人视线。
“晋侯蛮横甚于传言，事难。”许伯饮尽盏中酒，沉声说道。
“如果事情不难，岂能利益丰厚。”粟亮放下酒盏，目光锐利堪比刀锋。说话时脸颊不自觉抽动，横过鼻梁的伤疤愈显狰狞。
“倒也不错。”许伯神色微顿，随即展开笑容，笑呵呵看向粟亮，“君言果真属实，只要破坏会盟，天子就允我所请？”
“千真万确，我有金印和铜牌在手。”粟亮解下腰间锦囊，当着许伯的面倒出金印铜牌，“完成此事，伯升为侯，地扩三百里，免十年入觐。”
许伯舔了舔嘴唇，眼底闪过贪婪之色：“我还要北荒之地！”
“不成。”粟亮当场拒绝，笑他异想天开，“北荒之地属越，越无僭越，天子不能收回，更不能封给他人。”
“如何不能？再降爵就是！”许伯面露不悦，不肯就此罢休。心知上京对四大诸侯忌惮已久，对如今的晋侯更是恨之入骨，他干脆坐地起价，毫不掩饰贪婪的嘴脸，“若不答应，我便去告晋侯。今夜曹伯奔晋营，你以为是去赔罪？”
许伯嘿嘿冷笑，还算英俊的五官变得扭曲，透出几分阴鸷：“要么给我北荒之地，要么一拍两散。”
“大胆！”粟亮拍案而起，猛然拔出腰间佩剑，剑锋抵在许伯颈侧。
几乎就在同时，屏风后冲出数道人影，鬼魅般扑至粟亮身后，两把锋利的匕首交叉在他颈下，稍稍用力就能割开他的喉咙。
“如同市马，价有商讨，想做成生意不能硬来。”许伯轻松拨开粟亮的剑锋，起身掸了掸衣袖，看着粟亮被侍人压制动弹不得，慢慢收起脸上的笑容，“自以为聪明，也别把天下人当成傻子。晋侯初登位，一战灭郑，有称霸之志。邀诸国会盟意在逞威。我出头破坏会盟必被他记恨，多给出些利益不是理所应当？”
“升爵拓土还不够？莫要得寸进尺。”纵然被压制，粟亮也不见惧色，面带嘲讽，声音冰冷。
“当然不够。”许伯摇摇头，索性不再拐弯抹角，“晋乃虎狼，世人皆知。天子要寡人以身犯险，却不给寡人想要的，如何能得偿所愿。”
“太过贪婪不是好事。”粟亮阴沉道。
“我祖婚胡，我有胡血，性贪，不识礼仪。”许伯咧嘴一笑，浑似野兽展露獠牙，“非是如此，我如何能被收买，助天子祸乱西境诸侯。”
他自认卑鄙无耻，无可救药。粟亮威胁也好，唾骂也罢，总之，他只要利益。
说白了，不见兔子不撒鹰。
想让他去得罪晋国，就要给出天大的好处。
看出许伯的用意，粟亮收起怒容，开口道：“事关重大，我需禀报上京。”
“最好快一些，拖延到会盟结束，事情办不成，一切就是粟大夫的过失。”许伯轻描淡写，气得粟亮七窍生烟，偏拿他毫无办法。
“天色不早，送粟大夫回去歇息。”许伯摆摆手，侍人收起匕首，半强迫粟亮离开大帐。
“君伯之意，亮必上禀天子。”走出大帐前，粟亮开口说道。
“那是最好。”好似没听出话中威胁，许伯笑容不改，仿佛有一张面具罩在脸上，神情不见丝毫变化。
粟亮冷哼一声，甩手落下帐帘。
许伯眯了眯眼，手指摩挲着剑柄，压下心中杀意。他回身走到桌旁，端起余下的半盏酒一饮而尽。
“君上，与晋交恶不智。”屏风后走出一名老者，满头银发，五官深邃。手腕上佩戴骨镯，镯上雕刻的花纹十分特殊，出自羌人之手。
“我明白。”许伯注满酒盏，自己却不饮，而是递至老者面前，“政令今天见到晋侯，以为如何？”
“人中龙凤，霸主之姿。”政令如实道。
“我年少时，有幸见过晋烈公，观晋侯风范，有过之而无不及。”许伯背负双手，指腹来回碾压，这是他思考时的习惯动作，“雄主率虎狼之师，天下谁人能挡？”
“君上要弃上京？”政令压低声音问道。即使帐内仅有两人，他行事依旧谨慎。
“不着急。”许伯给出模棱两可的回答，“先看上京能给多少。”
在西境诸侯国中，许国的地位十分特殊，固然地狭人少，国却富裕，军力之强为人侧目。
许伯有羌人血脉，国内还有大量狄人和戎人，一旦发生战争，能召集大量胡部，以人海战术进行侵袭。
许国军队不遵礼仪，战场上不以鼓声进退，常行偷袭之举，被斥无耻之尤。诸侯状告上京，许伯马上低头认错，时过境迁依旧我行我素。
“君上真要夺北荒之地？”政令皱眉，显然很不赞同，“臣听闻越晋结成婚盟，越公子煜赠地为礼，强取北荒之地无异于虎口夺食。”
“所谓讨价还价，开价足够高，才有讨价的余地。我知北荒之地不能拿，想必天子也清楚。为成事，必然要给出别的利益。”许伯道出心中所想。
从最开始，他就没想拿下北荒之地。得罪晋国已经冒险，再得罪越国，简直是一门心思找死。